Я уже практически задремал, когда со стороны лестницы раздался громкий крик. — НА ПОМОЩЬ! ПОМОГИТЕ! Герман аж подскочил. — Что это?! Я приподнялся на локтях и прислушался. — Не знаю. Кажется, Гундахар орет. — Что за новая напасть?! — БЫСТРЕЕ ТВАРИ! ПОМОГИТЕ! Я СЕЙЧАС СДОХНУ ЧЁРТ ПОДЕРИ! — О господи! Мы резко бросились вниз, походу активируя заклинания. — Ох, и не к добру это… — послышался испуганный голос бегущего позади шамана — Чтобы генерал и молил о помощи… — Это точно — я материализовал в руке посох — Всем приготовиться! Глава 4 Аполло Кэрту прошел через весь кабинет, и устало опустился в рабочее кресло. Пару минут он сидел неподвижно. Затем резко сорвал с себя исцарапавший весь подбородок адамантиевый воротник и с ненавистью бросил его на пол. — Сучье вымя… На редкость жесткий и неудобный предмет, давным-давно ставший анахронизмом. Да еще и с острыми как бритва краями. Якобы дань традиции и особый знак отличия, но по факту — «ошейник раба». В нём было просто-напросто невозможно отделаться коротким кивком головы, не перерезав при этом себе горло, и потому приходилось кланяться в пояс. И всё лишь ради того, чтобы потешить божественное самолюбие. — Господин Аполло — из динамика послышался голос Флина — С вами хочет встретиться господин Ратцель. Говорит, что этим утром один из наших Атласов полностью разрушил дом его племянницы. Требует компенсации. — Шли его к чёрту. — Да но… — К ЧЁРТУ Я СКАЗАЛ! Хочет денег?! Пускай обращается к Питоху! — Но они же не возмещают ущерб… — Флин — ласково промурлыкал Аполло — Ты издеваешься надо мной? — Никак нет. — Думаешь, мне есть дело до каких-то жалких остроухих стяжателей, что пришли ко мне без приглашения хлопотать за своих бедных родственников? — Нет, господин. — Вот и захлопни варежку и делай, как я сказал! Твоя работа — быть поблизости и беспрекословно выполнять любые мои поручения. А не задавать вопросы. — Как прикажете, господин. Аполло сердито откинулся на спинку кресла. Отвратительный день. Мало того, что именно сегодня система приговорила к уничтожению очередную цивилизацию, а его великий прадед (бог Диониссимо) опять не получил заветную лицензию жнеца, так еще и выяснилось, что члены Верховного Синклита готовятся выпустить закон «Об особом статусе людей 21-й версии». Что если и не поставит жирный крест на возможных вариантах сотрудничества с ними, то, как минимум, сильно усложнит эту задачу. Хотя, быть может, всё сложится с точностью да наоборот. Никто не знает. «Надо бы задействовать связи в Сенате и ознакомиться с текстом документа заранее. До его официального вступления в силу» — подумал Аполло. В отличие от многих, главе Нулевого Меридиана было наплевать на расовую принадлежность тех, с кем он имеет дело. И более того, в «двадцать первых» он видел полезный для себя потенциал. Не успевшие должным образом влиться в общество, ассимилироваться и заплыть жирком, эти люди были готовы браться за любую работу и рисковать гораздо сильнее и чаще остальных. Что делало их весьма эффективным оружием в умелых руках. И при этом дешевым. А потому отказываться от столь ценного ресурса ему никак не хотелось. Разумеется, подобная готовность идти на риск существенно сокращала их среднюю продолжительность жизни, однако для некоторых особо удачливых индивидуумов оно, наоборот, становилось путевкой в высшие слои общества. Как, например, для Файра, Ады и Августа, слава о которых прогремела на весь Элирм пару десятилетий назад. Достойный список достижений, ничего не скажешь. Причем у каждого. Правда, в отношении последнего Аполло постоянно испытывал уколы ревности. Испокон веков род Тарнов превосходил Кэрту буквально во всем. Они были героями и купающимися в лучах славы народными любимцами. До тех пор, пока не разгорелась чудовищная междоусобная война, под конец которой Тарны были преданы ближайшими соратниками и полностью уничтожены. После кончины последнего их род объявили мучениками, отчего народная любовь возросла еще сильнее, но вместе с тем, они были мертвыми мучениками. А дворфам было жизненно необходимо хоть как-то компенсировать чувство потери. И потому со временем фокус внимания и поддержки сместился в сторону «вечно вторых» Кэрту. Тогда Нулевой Меридиан разом воспрял духом и принялся покорять одну строку рейтинга за другой. И вот теперь, стоило всего на полтора столетия закрепиться в статусе мировой элиты, как вдруг, не пойми откуда появляется Август Тарн. И не просто появляется, а основывает собственный клан «Вергилий» и за очень короткий срок пробивается на самый верх. В число пяти первых сотен. Конечно, последние пару дней клан демонстрировал всё более стремительный спиральный спуск, теряя по 30–40 позиций каждый час. Но это не важно. Пока последний из Тарнов жив, всегда найдутся те, кто помнят о заслугах его славного рода и готовы оказать ему посильную помощь. А как только Август получит «возвращение к истоку» и сможет вернуть себе истинную форму, превратившись из человека-полукровки в настоящего дворфа — уровень этой самой поддержки возрастет до небывалых высот. Даже, невзирая на его конфликты с богами. Точнее с богом. Гармахисом. От которого, к слову, разом открестились свои же за поражение в бою с человеком. Пантеон — не место для слабаков. Что до Вергилия, то естественно Аполло был в курсе покушения на его высшее руководство и мог воспользоваться удачным стечением обстоятельств, дабы прибрать к рукам остатки обезглавленного клана и его активы, но не стал. В народе и без того постоянно ходили слухи о причастности его отца и деда к гибели рода Тарнов. Поэтому даже малейший намек на косвенную заинтересованность Меридиана тотчас бы подлил масла в огонь. Что в нынешней парадигме обстоятельств излишне. Не в моменте, когда Аполло готовится предстать перед миром, как дворф сумевший отыскать самого Диедарниса. Размышляя об этом, хозяин кабинета довольно улыбнулся. Это будет девятнадцатое найденное им «великое подземелье». И такая же по счету личная встреча с Императором. На четыре больше, чем у главы лидирующего по всем остальным фронтам Небесного Доминиона. И, быть может, с их помощью у него получится подвинуть в рейтинге Титановых Патриотов, Радужный Форменос и Дханус Дор. Дворф наклонился к приборной панели. — Флин, а что там с нашими информаторами? — К сожалению, господин Аполло, они все-таки погасили имеющуюся задолженность. Только что пришел отчет из Имперской Налоговой Службы. — Проклятье — тот снова рассердился. По его расчетам дом должен был стать своего рода иллюзорной разменной монетой и неким бумерангом, предусмотренным специально на случаи спонтанных сделок. Механизм простой: подарить особняк, подождать две недели, а затем выкупить его обратно, получив дополнительную отсрочку по налоговым выплатам. А теперь этот механизм оказался поломан. Впрочем, сам виноват. Надо было сторговаться хотя бы до 150 000 золотых каждому и тогда бы им точно не хватило на это денег. — Флин, как доставишь Атласа, поинтересуйся, не забирали ли они из Чертогов золотые сундуки Аргентависа. Я бы приобрел себе парочку. В коллекцию. — А цена? — Ты дворф или нет? Чем ниже, тем лучше. — Как прикажете. — И перенастрой портал на мой приватный канал. Я собираюсь домой. — Господин Аполло? Гном тяжело вздохнул. — Что опять? — Из фойе сообщают, что к вам пришел некий господин Файр. Желает встретиться. Сказать, что вы уже ушли? Глава Меридиана помрачнел. — Нет. Пускай заходит. Через минуту дверь кабинета открылась, и в комнату вошел человек, а следом за ним — волна холода от только что активированной арки мегалита. — Господин Аполло — поклонился тот. — Чем обязан столь позднему визиту? — Я надеялся, что вы обдумали мои слова и готовы дать ответ. — Готов — кивнул гном — Мой ответ отрицательный. И, забегая вперед, скажу сразу: как бы вы не старались и не придумывали всё более «железные» аргументы, меня вполне устраивает сложившийся порядок вещей. — И вы бы не хотели стать богом? Как ваш великий прадед Диониссимо? — Я стану им. Со временем. А вам бы я рекомендовал быть осторожнее в своих изречениях. Далеко не каждый глава клана на этой улице придерживается принципа конфиденциальности личных бесед. — Могу ли я узнать причину отказа? Аполло снова откинулся на спинку кресла. — Видите ли, многие считают вас невероятно умным человеком. А некоторые — умнейшим из всех. Среди «двадцать первых» разумеется. Но не я. Лично я вижу в вас идеалиста, фанатика и революционера. Вы не успели еще толком пожить в новом мире, как уже стремитесь его изменить. Зачем? Доусон сделал два шага вперед. — Я присяду? Глава клана указал взглядом на кресло. — Прошу. Файр сел. И, выдержав небольшую паузу, продолжил.