— Но они онемели! В эфире тишина! — воскликнул гном. — Да, Даин, тишина, — согласился с ними капитан Гилдор. — И с этим фактом не поспоришь! — Адмирал, может, пошлем какой-нибудь быстроходный корвет к ближайшей колонии и узнаем как дела, почему молчат, — предложил флагманский штурман. — Я об этом же подумал, Ангрод. Если наши установки глубокого погружения в гиперпространство исправны — отправить один корабль к Земле с шпионским дроном. Пусть выскочит на короткое время в поясе Койпера, сбросит шпиона и возвращается. А мы здесь послушаем — может прояснится, что случилось и какие меры предпринимаются! Так и поступим. Межзвёздное пространство. Флот Русской Горнорудной компании. Борт флагманского линкора «Наварин». Зал совещаний. Большой зал бурли от заполнявшего его народа. Эльфы, гномы, орки, люди и дроу в офицерских мундирах переговаривались, обсуждали новости, спорили. Информация, что доставил разведчик, послужила причиной тому, что Сергей Звонарёва собрал большой совет экспедиции, как это совещание уже успел окрестить Земцов. Хотя его настоящая личность была раскрыта, он просил по-прежнему звать его Максимом или Максом. А новости и правда были шокирующие. Земли не было! Нет! Сама планета и её спутник никуда не делись. Их Земли не было! Не было десятков грузовых станций, сотен транспортных кораблей, пристыкованных к ним или ждущих очереди на стыковку. Не было громад орбитальных крепостей на дальних орбитах, принадлежащих крупнейшим государствам планеты. Не было марсианских поселений, терроформированной Венеры, заводов в астероидном поясе. Вот эти новости и предстояло обсудить большому совету. — Итак, — начал Сергей Звонарёв, когда все расселись. — Сложилась очень неоднозначная ситуация, при которой вся наша миссия теряет смысл. Наше совещание должно выработать стратегию дальнейших действий, а также выяснить причину произошедшего. И первое слово я предоставляю учёным, — он кивнул в сторону академика Сергеева. Гном встал, пригладил бороду и вывел на трехмерный экран над столом сложный график. — Ситуация мне видится следующая, — начал он. — Во время нахождения нашего флота на втором слое гиперпространства на него было оказано воздействие сверхмощной энергетической и гравитационной волной, природа которой остаётся пока загадкой. Нас словно затянуло в воронку… Нет. Даже не так. Нас гребнем этой волны прокинуло через пространство и, похоже, время. Мы с моими сотрудниками за то короткое время, что было, набросали простенькую модель того, что с нами произошло. И вот ещё пару формул, чтобы легче было воспринять график. Я понимаю, что этими простенькими формулами невозможно точно описать столь неординарное событие, но так будет понятней для всех. На некотором расстоянии от первого экрана возник второй, который сплошь покрывал узор формул невероятной сложности. И вопреки заверениям академика по лицам присутствующих было ясно — понятней никому не стало. Сергей откашлялся. — Прошу прошения. Но можно ещё проще⁈ Для тех, кто не силён в квантовой физике. — Где здесь вы видите квантовую физику⁈ Это теория гравитационных полей и волн! — подпрыгнул гном. — Ладно, пусть будет теория гравитационных полей и волн! Сути вопроса это не меняет! — покачал головой Звонарёв. — Что значит — ладно⁈ Вы, молодой человек, не понимаете фундаментальных различий! — завёлся академик. — Сейчас, уважаемый Станислав Арнольдович, мне совершенно плевать на эти различия! Меня волнуют только два вопроса — как мы попали в эту задницу, и как из неё выбраться! Академик от этих простых вроде бы вопросов поник и вмиг растерял все свой научный задор. — Я не знаю. И если, как вы просите, максимально упростить те формулы и график. Можно сделать такой вывод — нас затянуло во временную воронку. Что-то вроде природной машины времени — это если уж совсем просто. Глубоко изучением времени как физической величины я не занимался, но существует две теории. По одной, если гипотетически создать машину времени и отправиться в прошлое, то в своё прошлое ты никогда не попадёшь — создастся отдельная временная ветвь. Эта теория так и называется «теория ветвистого дерева». И вторая — линейная. Она называется «теория стрел времени» и основана на концепции, описывающая время как прямую (то есть математически одномерный объект), протянутую из прошлого в будущее. Это не столько научные термины, сколь философский термин. Поскольку уже давно доказано несоответствие этого представления физической природе времени, оно используется в построении шкалы всемирного координированного времени на Земле, а также во многих научных моделях, не требующих учёта конечности скорости света. — Уважаемый академик, а можно ещё проще? — попросил уже адмирал. — Куда уж проще? — фыркнул Сергеев. — Даже если мне удастся разработать модель этой самой пресловутой машины времени и разобраться со всеми теориями, я просто не представляю откуда взять такую прорву энергии, чтобы отправить наш флот обратно. — А значит, мы застряли здесь навсегда или она очень длительный срок, — подвёл итог Звонарёв. — Тогда будем обустраиваться здесь! Давайте тогда обсудим информацию, что собрал дрон-разведчик в Солнечной системе. Алексей, теперь ты у нас начальник разведки, — обратился он к скромно сидевшему в сторонке эльфу с короткой стрижкой. — Надеюсь, мне не только должность прибавили, но и заплату накинут за совмещение должностей? — хитро прищурился он. — Вот только клоуна из себя не строй! — поморщился Сергей. — Ох! Не серчайте, ваше величество! Мы все живы, а это уже хороший повод не сидеть с похоронными лицами. А теперь по существу. Дрон-разведчик, который выбросил наш корвет, не обнаружив никакой активности на окраине Солнечной системы, продвинулся в её глубь. Пояс астероидов, который служил источником ресурсов для нескольких добывающих компаний, также совершенно не тронут. Нет никаких следов разработок. Вот снимки, подтверждающие это. — Место графика и формул академика заняли изображения Цереры, Весты, Паллады и Гигеи. — Так как на самых крупных были расположены перерабатывающие комплексы, их отсутствие четко говорит о том, что человечество в данный момент либо не вышло в космос, либо делает первые шаги по его освоению. Посовещавшись, мы решили направить нашего разведчика прямо на орбиту Земли и провести полное сканирование. — А вы не обратили внимания, что Венера находится в своём изначальном виде и покрыта сплошным облачным покровом? — поинтересовался Константин Бартон. — Да. Но я посчитал это в данных обстоятельствах незначительным. Если ты, Константин, помнишь её терраформировали не так уж и давно. — Ага! Всего каких-то сто двадцать лет назад! — фыркнул орк с генеральскими погонами. — Если смотреть с точки зрения развития человечества — то да, недавно! — с нажимом проговорил безопасник. — Итак, я продолжу. На орбите наш разведчик развернулся по-полной — запустил полное сканирование во всех доступных ему диапазонах. Присутствия искусственных объектов на ближних и дальних орбитах не выявлено. Также сканеры уловили лишь слабую активность в радиодиапазоне. Поверхность планеты особых сюрпризов не преподнесла — крупнейшие города знакомого нам мира находятся в привычных местах, разве что они намного меньше, чем были в наше время. Географическая оболочка планеты совпадает с известной нам на сто процентов — все горы, моря, океаны на своих местах. На основании наблюдений был сделан вывод, что нас занесло в прошлое и достаточно далёкое, так как в атмосфере было не замечено ни одного инверсионного следа! А это значит, что авиация ещё или не родилась, или находится в зачаточном состоянии. — Что по флоту? Дрон сделал снимки крупнейших портов мира? — поинтересовался адмирал. — Да. На рейдах и у пирсов много парусных судов, но отмечаются и немало дымов паровых кораблей, — быстро ответил Брагин. — Я не совсем об этом. Снимки прогнать через базу данных об исторических судах. Когда были заложены, спущены, вступил в строй. Так можно примерно вычислить дату, — объяснил Александров. — Зачем же так сложно? Я уже говорил об активности в радиочастотах? Наш дрон произвёл перехват и расшифровку нескольких посланий. Одно представляет наибольший интерес — это радиограмма, адресованная адмиралу Битти от британского адмиралтейства. Александров на мгновение задумался, возможно ища что-то в своей нейросети. И улыбнувшись, переспросил: — На имя адмирала Дэвида Битти? — Именно так, — кивком подтвердил новоиспечённый глава разведки. — Тогда, если справочники о британском флоте не врут, то сейчас на планет Земля идет 1917 год. Битти сменил адмирала Джона Джеллико на должности командующего Гранд Флитом и получил звание адмирала в декабре 1916 года. А на снимках, что вы нам демонстрируете, вся Европа покрыта зеленью — значит там или поздняя весна либо лето. Кстати вам приятно было нас поинтриговать? Ведь в радиограмме наверняка была дата! — адмирал, прищурившись, посмотрел на Алексея. — Да, хотелось немного подержать всех в неведенье, так как ситуация не острая, когда дорога каждая секунда. А дата была — суббота, второе июня. В радиограмме ничего интересного — там говорится о конвоировании судов и борьба с подводными лодками. — Значит, идёт первая мировая, и все противоборствующие стороны зашли в позиционный тупик, — прокомментировал сказанное генерал орк. — Простите, — перебил его гном академик. — Раз нам ничего не угрожает, может флот переберётся на орбиту Луны? Будет интересно посмотреть на ещё не застроенную гигантскими мегаполисами Землю, океаны без плавучих городов. — Дорогой Станислав Арнольдович, а не всё ли равно, где нам проводить совещание? Я конечно понимаю, что вы родились на Земле и хотели бы взглянуть на неё до эпохи урбанизации. И вроде как не так давно её покинули, чтобы мучатся от ностальгии. — Сергей, у меня появилась идея! И я готов её озвучить, как только все выскажутся. У академика в глазах плясали чёртик. Те, кто близко знали знаменитого учёного, сразу поняли бы, что Сергеев готов броситься с головой в очередной гениальный проект, который наверняка отдаёт сумасшедшинкой. — Это идея стоит, чтобы гнать туда целый флот⁈ — недоумевал Звонарёв. — Да! — гном академик яростно затряс бородой. — Адмирал, во сколько встанет такая прогулка флоту⁈ Я имею ввиду топливо. — Если вновь воспользоваться глубокими слоями гиперпространства — практически ни во что. Траты топлива при подобных полётах в разы меньше, чем при передвижении в обычном гипере. Всех запасов, что есть, нам хватит, чтобы при надобности пересечь галактику, и ещё намного останется. — Я даже больше скажу, — вступил в разговор седой как лунь гном с пышной бородой, тщательно заплетённой в две косы. Его форму украшали погоны генерал-майора инженерной службы. Когда назначали на должности и раздавали звания, королю гномов не нашили лучшего места, чем командовать его бывшими подданными. — Нас изначально готовили так сказать к автономному плаванию. В разобранном виде имеется производственный комплекс по изготовлению топливных стержней. Моим молодцам понадобится примерно пять-шесть месяцем для развёртывания производства — и флот будет полностью обеспечен. — Замечательно, — прокомментировал адмирал Александров это заявление. — Если так, то мы можем позволить себе вообще любые «круизы» — топливо, как я сказал раньше, тратится очень экономно. Станислав Арнольдович, если бы о нём узнали владельцы транспортных компаний, вам памятник при жизни отлили из платины! — Это не моя заслуга, не стоит приписывать мне чужие успехи, — покачал головой академик. — Отец вот этого молодого человека разработал эту установку, ему и стоит ставить памятник. — Ученый указал рукой на Константина Бартона, скромно сидящего в конце стола. — Мой отец всегда говорил, что создал свою установку на основе ваших трудов, — не смолчал Бартон-младший. — Ладно. Хватит обмениваться любезностями, — прервал что-то пытающегося ответить Сергеева Звонарёв. — Если эта прогулка ничего не будет нам стоит, то я не против, чтобы исполнить вашу просьбу, уважаемый академик. А пока адмирал будет отдавать соответствующие распоряжения, мне бы хотелось услышать предложения о том, что же нам делать дальше. — Ну, наверно начну я, — начал высокий светловолосый эльф с тонкими чертами лица. Бывший королевский советник сейчас возглавил объединённую группу аналитиков, состоящую из эльфов королевского совета и гномов совета глав кланов подгорного трона. — Если принять версию, что время имеет линейную структуру, то нам следовало бы отправиться в систему Терры-Новы и начать её осваивать. Затем подождать несколько сотен лет, пока история не проделает свой естественный путь. и Русская Горнорудная компания не отправит свой флот на её освоение. Тогда мы снова окажемся в нужном месте и в нужное время. — Но сможем ли мы прожить столько времени⁈ — воскликнул генерал Ларин. — О! Уважаемый Дмитрий Александрович, вы просто ещё мыслите, как человек, кем по сути уже не являетесь. Даже простые люди в наше время способны активно прожить сто пятьдесят — сто шестьдесят лет. Конечно, для этого требуется генная и клеточная терапия, но это вполне реально. — Ага. А ещё много-много денег, — тихо произнёс Олег Степанов — В данном случае это частности! — услышал этот тихий комментарий эльф. — Сама возможность ведь существует? А в нашем случае все ещё лучше — эти тела спроектированы в лабораториях Тарга, их клеточная структура и обмен веществ говорит о том, что они более выносливы, живучи и долговечней, чем у обычных людей. Я сделал запрос в научную часть нашей экспедиции о том, какой примерный срок жизни у наших тел, и был приятно поражён. Их изменённые клетки делятся не сто — сто двадцать раз, как у обычного homo sapiens, а пятьсот или даже шестьсот раз. Старение организма замедлено. Довольно приблизительный расчёт даёт, что подобное усовершенствование позволит нам протянуть эдак пять-шесть стандартных тысячелетий. По залу прокатился удивлённый ропот. — В общем-то, классического «эльфийского бессмертия» как такового мы не получили: нас можно убить, сложно, но можно, а рано или поздно (все-таки скорее поздно…) эти тела всё же умрут — законы энтропии ради нас никто отменять не собирается. Но за такой изрядный временной отрезок мы вполне можем сделать себе другие. — Чтобы восстановить технологический процесс, что использовали ящерицы, на той научной базе, что имеется, нам потребуется лет двадцать. Всё же те технологические циклы, что применялись земными государствами, серьёзно отличаются от применяемых на Тарге, — прервал советника ещё один эльф со знаками медицинской службы. — Да, уважаемый Эленор, но как я сказал ранее, у нас не горит! — советник широко улыбнулся. — Это всё прекрасно, — снова взял слово гном генерал. — Но я, пожалуй, верну всех к изначальной теме совещания. Нас посылали с определенной задачей, а сейчас она практически потеряла смысл! Если сделать допущение, что время линейно, то предложение лорда Элронара вполне разумно. Но я тут переговорил с коллегами академика, — он указал на нескольких ассистентов, что сопровождали Сергеева. — Теорию линейности времени поддерживают очень незначительное число учёных. А значит вероятность, что мы оказались в одном из параллельных миров, надо рассматривать как вполне серьёзную. И из этого стоит сделать вывод: нам нужно готовиться к тому, что в этом мире история может пойти по совершенно отличному от нашей пути. — А знаете, Двалин, теперь я понимаю, зачем нам обязательно нужно посетить Землю! — воскликнул медик. — Надо понять, есть ли расхождения с историей мира, что мы покинули, и этим. Академик хитро улыбнулся и сказал: — Верно! А ещё, выяснив это, я хочу предложить план действий, что вполне сможет заменить нашу цель экспедиции. — Это долго придется выяснять? — поинтересовался внимательно слушавший всех вступающих Звонарёв. — Не очень. Нужные книги по истории — от простых школьных учебников до серьёзных научных трудов. Список требуемых материалом мы подготовим, а также места, где их можно взять. — Кому это поручим? Звонарёв окинул взглядом сидящих за столом. — Может, моим воинам это поручим? Заодно и проверим, как они работают, — отозвался худощавый эльф с иссиня-чёрными волосами и бледной кожей. — Не советовал бы! — моментально подхватился лорд Элронар.