Я распахнула дверь и оказалась, словно солдат, на передовой. Семья гномов в полном составе стоит передо мной с ковшиками и кастрюлями наперевес. - Госпожа Шерли! - начал было отец семейства, грозно тряся бородой. - Какая она тебе госпожа?! Чистая идиотка, - отпихнула его в сторону супруга. - Где это видано, я вас спрашиваю, чтобы целый день лить на пол воду и выкидывать в окно человека с крыльями? А? Что, стыдно стало? Хоть научили бы его летать для начала, что ли? Поназаводила рабов! Сначала всю лестницу истоптали грязными своими ногами, потом мыли ее десять раз! - Кто мыл? - А то ты не знаешь?! Вон тот вон блондинчик и мыл. Не жалко так мучать невольника? Тут даже эльф не выдержит и сбежит! - На нем ошейник. - И что? Ну, помрет, значит! Клумбу всю извели, стыдно кому рассказать! А потолок, потолок, я тебя спрашиваю, кто ремонтировать будет? Третий час льется вода. Сток забит перьями, муж прочищать упарился! Домовой чуть не рехнулся от этого вашего коргоруши, тьфу ты, язык сломаешь, пока выговоришь. - А он-то что сделал не так, и как он вообще у вас оказался? - На кухне отсиживался, пока твой эльф собирал под окном упавшие с дерева сливы. Она их еще и не кормит! Вы только на нее посмотрите! Не можешь содержать, нечего было заводить! Ладно, взрывы, к ним мы уже привыкли за пару лет! Но это?! Кошмар! - Простите, я все улажу, меня просто не было дома, невольника доставили без меня. - Дорогуша, нас это не волнует! Прекратите хотя бы с потолка воду лить! И хватит бросаться рабами через окно, весь фасад дома, весь угол изодран его ногтями! Красивый же мальчик и личико умное, за что же с ним так? Еще и на поводке водите, чисто скотину какую-то. - Он сам. - Что сам? - Прыгает, то есть падает. - Вот врать только не нужно. Адриан ловко поддал по двери ногой, и та с грохотом захлопнулась. - Это было лишнее. - Я тоже так думал часов пять назад. Соседка может кричать от тридцати до сорока минут подряд без перерыва. За это время Ирэль успевает выпасть в окно в среднем два раза, госпожа. И еще, его надо чем-то кормить. Мне показалось, ваш невольник значительно истощен. А сливы под окном имели свойство закончиться, - по двери жахнуло чем-то тяжелым. И раздался нервный голос соседских детей: "Ты погнула наш ковшик! " - Сам-то хоть ел? - Как-то не сложилось, - Адриан посмотрел мне в глаза внимательно и чуть виновато. - Притащи его на кухню, что ли. Будем чай пить. Чай ему же нельзя, да? Ну, значит, воду. - Он действительно истощен, я опасаюсь, как бы не умер от стресса и истощения. - И что ты предлагаешь? - Вы можете приказать ему спать? А мы в это время собрали бы каких-нибудь фруктов в городском парке. - А купить что, нельзя? - Он очень остро чувствует ложь, я уже проверял. У меня не вышло его провести толком не единого раза. Быть может, вам стоило бы отдать команду «есть то, что дают» через ошейник, но я пока опасаюсь. Если мое мнение конечно что-нибудь значит в этом вопросе, госпожа. - Хорошо, сейчас попытаюсь уложить спать это чудовище. Как они хоть спят, ты не знаешь случайно? - Если честно, понятия не имею. Можно, я подожду вас тут, моя госпожа? - Конечно. Невольник обнаружился на полу моей спальни. Свернувшись в клубок, он трясся, накрывшись крылом. - Эй, - тихонечко позвала я, - сам-то хоть цел? - черт, он же не понимает общего языка. Только дрожит всем своим изумительным телом. Легонько погладила по жестким как у ежика волосам, отвела прядку со лба и обнажила лицо, скрытое пышными перьями. Глаза прикрыты, влажные от слезинок ресницы доходят почти до середины щеки. Большим пальцем разгладила соболиную бровь, легонько коснулась прядок за ухом. - Что же мне с тобой делать? И кто тебя так напугал? Ирлинги обычно справедливые и сильные воины, нам говорили на курсе различия рас, - невольник всхлипнул отчаянно-горько. Магическим зрением нащупала поводок кроваво-алого цвета, чуть направила по нему успокаивающий импульс. Встала и тихонечко добрела до своей же постели, переложила горку белья на стоящее рядом кресло. Ну не смогу я тащить его словно марионетку на поводке в комнату эльфа. Слишком это неправильно - запереть чужое сознание в теле и взять в свои руки контроль над этим телом. Наслать сон, ещё ладно, но мучить испуганное, истощенное крылатое создание я не могу. Это не честно, самой же будет противно. Откинула покрывало со своей же постели. И как его подманить, когда он дрожит и даже не смотрит в мою сторону? Подошла ближе к этой горе изумительного пуха и, запустив руку внутрь теплого кокона, чуть потрясла за плечо. Ирлинг раскрыл черные глаза. - Встань! - хоть что-то я помню на забытом всеми древнем языке ушастых. Повинуется, лепечет неизвестно что. Встал, выпрямился, хоть бы крылья опять не раскрыл. Пальцем я указала на кровать. Замер, посмотрел на меня пронзительно, улыбнулся самыми кончиками губ и шустро заполз под одеяло, вытянувшись во весь рост и раскинув свои огромные крылья, которые даже не поместились полностью на кровати и свесились из-под тонкого одеяла с двух сторон, едва не касаясь кончиками самого пола. Легонько, не отводя от него взгляда, я подула, насылая сладкий и крепкий сон. Затяжелели веки, прикрыли мятежную черноту глаз, опустились, пряча тревоги и сомнения дня. Спит сладко, расслабляя усталое тело с каждой секундой все больше. Наверное, можно идти. Вот только где я сегодня буду спать? Хотела тут с Адрианом в обнимку, а что получится? Никому не известно. Остается надеяться лишь только на чудо. Тихонечко я выскользнула в коридор и увидела в холле моего эльфа. Из-за входной двери так и доносились крики и грохот. Адриан же сидел на полу, подпирая спиною стену и уронив вперед усталую голову, изящные руки, лежащие на коленях, расслабленно свисали вниз. Я подошла ближе и осторожно провела рукой по обнаженным красивым плечам. Эльф даже не шелохнулся. - Ты спишь, что ли? - Эт? - подскочил он во весь рост, вырываясь из морока сна, как из капкана, - Шерли? Простите, я задремал, должно быть. Мне очень неудобно, что я впервые в жизни уснул, сидя на полу. Впервые. Великая луна, я, точно, становлюсь человеком. Благовоспитанный лунный эльф никогда бы не стал спать, сидя под дверью. Простите, что вам довелось увидеть, как я совершаю этот безобразный поступок. Я не хотел. - А ты, значит, благовоспитанный? - Был им. Меня воспитывала сестра. А затем я учился в Академии военного дела. - Надо же. А я думала, в Краю Туманов царит полный матриархат. - Так и есть, но с разрешения хозяйки дома мужчина может учиться, где сам пожелает. И даже работать, - Адриан сладко зевнул, прикрыв рот ладонью. Мой сонный котенок. - Одевайся и пойдем добывать еду, я знаю отличный сад тут неподалеку. Там, точно, никто ничего не собирает. - Сию секунду. Адриан Сад, в котором никто ничего не собирает. Интересно, где такой может быть в центре Имперской столицы? Закрытая карета забрала нас от самого дома. Шерли любезно разрешила мне разместиться бок о бок с ней, утопая в прохладной обивке задних сидений. Недавние поездки лучше даже не вспоминать. В клетке, на полу... Ужас какой-то. Забыть и не помнить, словно это не со мной было. Или считать расплатой за побег из родного мне дома. Тихо качаются шторки на окнах, пропуская внутрь скупой лунный свет. Знал бы я раньше, что буду так ехать в обнимку с любимой магессой, человеком к тому же, моей госпожой. Сердце точит легонький червячок сомнения, точно ли она заставила ирлинга спать? Не спалит ли он мой новый дом, место, где я обрел свое счастье, не подорвется ли сам? - А где вы его уложили? - Кого? - Ирэля. - Пока у себя на кровати, - Шерли недовольно фыркнула. То ли ее смутил мой вопрос, то ли жалко нашей постели, пропитанной запахом ночи и страсти. Кому-кому, а крылатому там не место, это точно. Неужели я и, вправду, к нему ревную? Глупость, он никто и ничто, всего лишь раб. А я сам-то кто в глазах нашей с ним госпожи? Тоже ведь раб, лишенный собственных воли и чести. Еще и воришка до кучи. - Приехали, вылезай. Как мог учтиво подхватил ее крошечную мягкую ручку и осмотрелся. Чугунная решетка обрамляет какой-то довольно обширный сад с редкими деревцами. - Бери корзину и пошли вправо, там можно перелезть. - Мы будем воровать? - Кто бы говорил. Просто возьмем никому не нужное. - Шерли, я не вор, и красть не приучен. - А кто ты тогда? В бумагах чётко написано, какую сумму ты увёл из казны. Идем скорее, пока возчик ничего не заметил, нам еще на нем возвращаться. Пришлось подчиниться и плестись следом. - Я просто не внес налог, и набежали штрафные суммы за пять лет. - Это какого размера должен был быть налог, чтоб набежал такой штраф? Уж я в этом хоть и немного, но разбираюсь. Ты что, держал ювелирную лавку? Торговал самоцветами? Мы пришли, лезь давай, и лучше молча, чтобы нас не заметили. По узкой тропинке среди высоких деревьев мы пробираемся все дальше в глубину абсолютно темного сада. Ни фонаря, ни магических светлячков, ни горящих окон чужого дома. Только скрежет и шорох отдаются эхом откуда-то со стороны, Шерли их и не слышит, должно быть, все-таки человек. - Тут направо, - прошептала она мне в ухо. И тут же кто-то сильнее заскреб лапой чуть в стороне. Девушка явно напряглась, замерев у моего плеча. - Ускоримся, пока нас не начали доставать, - произнесла она уже в голос. Сильнее качнулись кроны деревьев, перекрывая шорохом листьев посторонние звуки. Странно, ветра-то нет. Госпожа перешла почти на бег. Дорога все уже, Шерли, не сбавляя ходу, продирается сквозь наступающие с обеих сторон ветви кустов, ловкая, дерзкая, смелая, решительная и бездумная. То тут, то там мне чудятся обступающие наш путь фигуры вампиров, оборотней и, быть может, чертей. Хруст веток и гул натоптанной, но заросшей дороги эхом вторит каждому моему шагу. Легкая эльфийская походка, так ценимая среди людей за бесшумность, здесь громыхает набатом, позади нас, да и впереди тоже все отчетливей слышно, как скребутся чьи-то невидимые пока что когти, какой-то зверь будто вынырнул из норы, судя по звуку от ударившего по земле камня. А может, это тот тёмный эльф, что примерещился мне в лунном свете, бросил в нас чем-то. Не разобрать, не увидеть, только лишь успеваю пригибать голову под теми ветвями, что так легко минует девушка, ставшая госпожой моей души, та единственная, которой я доверяю обе наши переплетенные невидимой, но такой острой связью, судьбы. Наконец, мы вылетели на поляну под корону огромной яблони. Нас окружили. Со всех сторон мозолистые сильные руки дворфов тянут к нам свои мечи, орудия мести. Неужели соседи так разозлились, что призвали на наши головы эту свою родню. Шерли будто бы на миг улыбнулась отчаянно смело и подбросила вверх магический шар, попутно очертив рукой круг. Я подхватил тяжелую с виду корягу, чудом различив ее под ногами, и встал в боевую позицию. Быть может, хоть один смертоносный удар я смогу нанести до того, как ошейник вынудит меня захлебнуться острой болью и забыть обо всем. Девушка обернулась ко мне на шорох, замерла на секунду и повалилась на землю... Глава 6