— Коней возьму, — буркнул Егоров, осматривая трупы турок. — Кого возьмешь? — не понял командир казачьего полка. — Причитается с тебя, я говорю, — холодно проговорил Алексей. — Это самое «причитается» я конями брать буду. Сам видишь, Сергей Федорович, не успеваем мы по всей линии пешим ходом передвигаться. Была бы у меня конно-егерская полусотня, тут в два раза бы по столько сейчас лежало османов. А еще сколько бы наших пуль на тот берег они на себе бы увезли! — Ну, так это же военное имущество, — почесал голову Касперов. — С меня наше главное интендантство голову ведь снимет, ежели только про передачу вам коней узнает. — А я тебя за язык не тянул, — усмехнулся Егоров. — Ну, коли не можешь, так ладно, сами без вас теперь будем выкручиваться. Трофеи-то вы мастера собирать, ни у одного ни сапог, ни оружия у этих убитых нет, и все карманы давно у них вывернуты. Лужин! Лужин! А ну-ка поди сюда! — крикнул он чернявого унтера. — У нас никого здесь не зацепило? — Валерьяну в руку картечина попала, — доложился разведчик. — Ну как в руку, возле самого плеча ему мясо пробило. С ним сейчас Акакий Спиридонович возится, говорит, что кость цела и за пару недель все заживет. — Это хорошо. Всех этих вы побили? — кивнул на трупы Егоров. — Так точно, все семь наши, и на корабликах видели, как нескольких уложили. Но там ведь их никак же не посчитаешь, — посетовал Цыган. — А оружие и все прочее вы с них повыдергивали? — спросил командир егерей, косясь на Каспарова. — Да откуда, вашвысокоблагородие?! — развел тот удивленно руками. — Мы же из штуцеров до последнего палили по судам, чтобы они прицельно наших казачков не смогли побить. Ну а эти герои, как подскакали, так первым делом всех лежащих ощупали. — Поня-ятно, — протянул Лешка и, сплюнув на землю, пошел по берегу. Возле воды валялось несколько срубленных кустов. — Вот ветки, которыми те кончебасы были укрыты, а сейчас вот они все скинутые лежат, — показывал Лужин. — А чуть выше в песке даже и след от их судна остался. Видать, там они как раз и причаливали. Дно-то у них на судах плоское, как раз будет под реку. Подходить к суше там, где дно мягкое, они очень даже легко могут. — Хитрые, — окидывая все место засады, проворчал Алексей. — Видать, стреляные вояки. Заранее это место выбирали, знали, как здесь наших принять. Еще и борзые! Это ведь не просто так они тут в этом месте на них напали. А именно там, где мы их в свое время хорошо постреляли. Показать этим нам хотят, что это они тут хозяева, а вовсе не мы. Ну ладно, учтем! Сворачиваемся! — отдал он команду. — Валерьяна с медиком на коней, и с конным десятком сопровождения — в село. Сами выдвигаемся домой пешим порядком. Рота, в колонну станови-ись! Конный десяток и пеший пластунский плутонг идут дозорами. Средним темпом, бего-ом марш! Через день в расположение роты Егорова прибыла подвода. — Принимайте трофеи, егеря! — крикнул интендант Бугского казачьего полка. — Здесь пять турецких фузей, три пистоля, два кинжала и четыре сабли. Все, что нашли у османов. Извиняйте, серебро хлопцы уже все пропили. И вот вам два десятка строевых добрых коней со всей их сбруей, — кивнул он на небольшой табун. — Сколько могли, вы уж извиняйте, господин майор. Сергей Федорович не смогли сами быть, захворали они. Извинение передают, а в подводе еще гостинцы вам. Да, и он просил у вас узнать, не нужна ли вам будет какая-нибудь от него помощь? — Спасибо, Мыкола, — кивнул интенданту Егоров. — И господину Касперову передай мою искреннюю благодарность и пожелания о скорейшем выздоровлении. По помощи — да, помощь мне скоро понадобится. Мне нужны будут люди, строительные материалы, подводы и его участие. Есть у меня одна задумка, но это мы уже с ним лично обсудим. Пусть готовится, я сегодня к нему в гости приду, полечу, так сказать, своего соседа. Есть у меня одно хорошее лекарство, я его с собой из России привез, а то у вас тут одна лишь только местная горилка. Вот за лечением-то мы с ним все это и обсудим. Вместе пойдем, — подмигнул он Бестужеву, — и гитару свою захвати. С песнями лекарство всегда лучше заходит! — Заряжай! — отдал команду Хлебников. — Раз, два, три, — вел он громкий счет. Два канонира схватили пороховые заряды и столкнулись у жерла орудия. Третий перескочил через барахтающихся товарищей и застыл с поднятым на уровень груди ядром. — Отставить! — крикнул Егоров. — Повторяем опять все свои действия так, чтобы они отработаны до мельчайшего движения все были! Прокоп, ты, когда траву косил, думал о том, как у тебя руки косовище держат или как ты там этот замах делаешь? — Нет, ваше высокоблагородие, — пробормотал коренастый здоровяк. — Чего там думать, руки сами все дело исполняют, знай только дыши глубже и работу свою веди со старанием. — Вот и здесь так же! Вам тут думать ничего не нужно, каждое движение, как на косьбе, отточенное должно быть. Раз, раз, раз, а другой в это время тоже так же свое дело ведет. Если весь расчет так же слаженно, как один, работать будет, то у вас и скорострельность, и меткость стрельбы, как у заправских артиллеристов, получится. Вдумайтесь только! Наши единороги по шесть-восемь выстрелов у умелых артиллерийских расчетов делают! А вам, чтобы зарядить наше орудие, целых две минуты требуется! Да вас всех перебьют за это время, и нас заодно с вами! В общем, Вячеслав, как хочешь гоняй их, но чтобы через неделю они в минуту три раза могли этот «полуподовик» зарядить. От всех работ я их освобождаю, пусть занимаются только лишь орудием! А скоро Усков с Елисаветграда вернется и на малыша заряды с ядрами привезет, и тогда на нем тоже будем упражняться. Двадцать второго июля в Николаевское вернулись те две брички, которые отвозили в Елисаветград путешественников. Сами они отправились дальше к Умани на перекладных, а ротный интендант пошел на доклад к подполковнику Баранову. Ему был передан пакет, где кроме доклада о текущих делах лежала записка с просьбой об артиллерийском припасе. — Господин подполковник у меня шибко допытывался, вашвысокоблагородие. Простите меня, не сумел я скрыть, сознался ему про те два орудия, что мы с реки достали, — сокрушался Степан. — Ох и цепкий же офицер, не вывернешься у него. Я уж просил его смиренно, чтобы он оставил нам те две пушечки. Потому как больно сильно они нам здесь на этом неспокойном Буге нужны. — Не переживай, Степан, — улыбнулся Егоров. — У Сергея Николаевича все и всё рассказывают. — Главное ведь, что он помог, нашел, что нам требовалось, и с тобой вот прислал. — Так точно, два десятка ядер под полупудовый единорог, два под малый и по пять картузов ближней и дальней картечи на каждое орудие, — на память докладывал Усков. — Пороха и зарядных трубок тоже изрядно выделил. Может, и больше нам отгрузили, да мы бы все равно это сюда не довезли. И так ведь вон как рессоры на бричках просели, потому и обратно к себе медленно ехали. Теперь канониры нарабатывали свой навык и на «десятифунтовике». Двадцать восьмого числа состоялось итоговое испытание со стрельбами. В глубокой балке на прямой дистанции в две сотни шагов от орудий установили деревянные щиты. По команде Хлебникова канониры стремительно вскрыли передок, зарядили «полупудовик» порохом, ядром и ударили в щит. — Двадцать! — громко выкрикнул Славка. — За двадцать уложились, господин майор! — Хорошо, — кивнул Алексей, — четыре выстрела в минуту — для такого орудия это очень неплохой результат. Давайте теперь на малом покажите, как у вас с ним. — Орудие к бою! Ядром заряжай! — отдал команду подпоручик. Каждый из семи артиллеристов сноровисто делал свою работу. Один прочищал ствол банником. Двое бежали в это время с порохом и закладывали взрезанные мешочки в ствол. Примять их туда поплотнее. Еще один канонир вставлял плотный войлочный пыж. Вот пошло ядро, затем опять пыж. — Трубка! — крикнул канонир и вставил ее в специальное запальное отверстие. Наводчик в это время поправлял прицел. — Есть цель! — махнул он рукой. — Выстрел! — рявкнул ротный фейерверкер Савва и поднес к трубке дымящийся пальник. «Ба-ам!» — ядро с гулом ушло к щиту и раскололо его. А расчет уже готовил орудие к новому выстрелу. Откатившееся орудие подали вперед, почистили банником ствол и вынули отработавшую запальную трубку. — Ваше высокоблагородие, между шестнадцатью или семнадцатью сейчас по счету получилось, — доложился Хлебников. — Молодцы, артиллеристы! — похвалил егерей командир. — Теперь можно начинать охоту и на черного призрака. Если вы так и в бою будете работать, то каждому с меня по полтине премиальными. А сейчас вынимайте ядра из песка, сами знаете, их у нас мало и они буквально на вес золота. Готовьте орудия, через два дня мы начинаем охоту! Четвертый день шла у сооружаемой пристани суета. Егеря забивали у берега прочные сваи в глину. Выравнивали берег, складывали неподалеку штабели из бревен и досок. — А если не сунутся, Алексей Петрович? Вдруг они почуют неладное? — Бестужев вглядывался из-под руки в противоположный берег. — Все-таки столько времени уже здесь мы этот шум наводим, а их все не видать, словно бы они вымерли. — Здесь они, здесь, гады, — проворчал сквозь зубы Егоров, оглядывая перед собой в подзорную трубу окрестности. — А ну-ка на, сам погляди. Вон тот островок, заросший камышом, справа видишь? Там еще протока узкая есть чуть выше по течению. Ты приглядись вокруг нее повнимательней! Минуты три Бестужев оглядывал реку и наконец воскликнул обрадованно: — Есть, есть, вижу я их! Лодка большая в протоке стоит среди камыша, а на самом острове голова мелькнула. Точно ведь там сидят и за нами с него наблюдают! А чего это они не лезут тогда? — А зачем? — улыбнулся Алексей. — Ждут, когда мы хоть что-то здесь построим. Место это привычное, здесь когда-то наш мост на Очаков стоял. Причал у нас почти что уже готов. Строительный материал на берегу складирован. Люди за эти дни расслабились, угрозы для себя они не видят. А те два десятка, что здесь охрану несут, совсем уже на солнце разморились. Службу спустя рукава тащат, половина их, вон, вообще мундиры поснимала, а половина так вообще дрыхнет. Причем в наглую ведь спят, поросята! Совершенно реально дрыхнут. Мне вот даже кажется, что я сам тут их храп слышу. Будь я на месте вражеского командира, тоже с ударом пока не спешил бы. Зачем? Когда всех можно одним разом накрыть. Но вот теперь нападения ждать уже точно можно, — размышлял он вслух. — Какое у нас завтра число? — Второе августа, — ответил поручик. — Точно, Ильин день. Вот именно завтра и можно их ждать! — кивнул Алексей. — Давай, двигай к Касперову, скажи, чтобы он эскадрон держал в полверсте от пристани. Самое опасное время к рассвету, пусть они всех коней под седлами там держат. Как только выстрелы услышат, пусть к нам поскорее скачут. Сомневаюсь, конечно, чтобы турки сюда свою конницу пустили, хотя кто их там знает. Увидят, что их десант здесь бьют, могут и на подмогу прийти. У них конница добрая, быстро через реку перемахнет. На берегу горели костры. Возле них прохаживались караульные. Ночь была теплая и звездная. — А вода здесь какая! Словно бы парное молоко! — рассказывал Архип. — Я вчера после караула в реке ох и долго сидел. Хорошо! И тело отдыхает после жары. — Смотри, Архипка! Тут знаешь какие рыбы большие водятся?! Враз могут отхватить, чего у тебя там топорщится, — с серьезным видом произнес Терентий. — Неужто не веришь? Да вон хоть у Сома нашего спроси, он-то в этих рыбах толк знает, сам ведь родом с Волги. — Тише вы, шалопаи! — остепенил караульных Макарович. — Расшумелись тут, реку дозорным мешаете слушать! А им ухо востро держать надобно, чтобы турку самыми первыми заметить. — Дядь Вань, да мы же это специяльно, как бы особливо так веселимся, — оправдался широкоплечий егерь. — Чтобы ежели турка вдруг засумневается, так услышит, как мы здесь шуткуем, ну и решит, что его здесь уже точно сейчас никто не ждет. — Тише, Терентий, тише вы все же шуткуйте, — остепенил его старший сержант. — Чтобы слухачам нашим не мешать на берегу, им ведь нужно загодя плеск на реке распознать. И это, еще вот что. Как только вы сигнал утки услышите, то сразу же на землю падайте и за укрытие отползайте, чтобы с реки по вам не прилетело! Все ли хорошо поняли! — Поняли, поняли! — загомонили караульные. — Ну вот и ладно, осторожничайте шибко, соколики! Осторожничайте и берегите себя, вы ведь у нас здесь на самом свету сейчас стоите. Вас ведь с реки ох как хорошо видать! — вздохнул Макарович. — Ладно, к пушкарям я нашим пойду. Гляну, как они там сидят. Два единорога были укрыты старыми рыболовными сетями и набросанной на них всевозможной трухой. Расчеты сидели тут же. Здесь же, среди строительного мусора и штабелей с досками и бревнами, залегли егеря-стрелки. Все замерли в ожидании сигнала. Ночь была душной. Где-то в отдалении мелькали зарницы. — Илья-пророк на своей колеснице выкатился. Вона как где-то сверкает! — шептались егеря. Звенели цикады, где-то неподалеку ухал лесной голубь. С реки время от времени слышался плеск рыбы. Тумана в эту ночь не было. Так, стелилась поверх воды легкая кисея серости, но просматривать саму реку она не мешала. Лужин напряженно следил за речной гладью из-за кустов. Еще немного — солнце встанет над степью, и сразу же станет видно все, вплоть до противоположного берега. Тогда уже точно турки к ним не полезут. И так шагов за двадцать впереди можно было все хорошо просматривать. Сидящий рядом на корточках с закрытыми глазами Ваня Соловей вдруг напрягся и поднял руку. — Что-то слышу! — прошептал он. — Вот, вот еще! Это уже точно не рыба плещется! Ефграфович, давай сигнал, весла гребут, и уключина вона как скрипнула. Лужин обернулся в сторону степи и, сложив ладони лодочкой, несколько раз крякнул. Возле костров сразу же пропали из вида несколько темных фигур. Только лишь три пугала, выставленных с палками и в старых мундирах, создавали иллюзию присутствия здесь караульных. — Ждать! Ждать, я сказал! — прошипел Лешка. — Охолонись, Ванька! Не дай бог спугнешь нам вражину, если вдруг орудийное жерло бронзой блеснет! И Кудряш отдернул руку от укрывающего единорог полога. — Всем пригнуться! Сейчас по нам будут бить! — напомнил егерям командир. И точно. Буквально в ту же секунду, как он это произнес, с реки громко грохнул первый, за ним второй, третий пушечный выстрел. Крупная, с мушкетную пулю, картечь со свистом и воем ударила по берегу, впиваясь в бревна, доски и в строительный хлам. С реки били ружейные залпы, их пули разрывали старые мундиры на чучелах и наконец свалили их все на землю. — Рано, рано! — крикнул Алексей, сжимая в руках свой штуцер. — Ждем второй залп! Потом они должны будут полезть на берег. Вот опять громче других хлопнул пушечный выстрел, осыпав берег мелкой, как дробь, «ближней картечью».