– Да я был бы просто счастлив, если бы не один… – пробурчал министр, направляясь к окну, чтобы его закрыть. – Не трогай, пусть комната проветрится, – в дверь неслышно проскользнул слуга, склонился и подал правителю шёлковый халат. – Седрик, вот в кого ты такой наглый и бесстрашный уродился? Матушка твоя, царствие ей небесное, была кроткая нравом и ликом… – Так, в батюшку нашего пошёл, – перебил императора Седрик. – Ты чего ворвался и молчишь? Что произошло? – мужчина запахнул халат, завязал на пояс и не глядя на слугу принял чашку ароматного кофе. – Мм-м, музыка вкуса, я тебе скажу, Седрик. Зря, ой, зря ты не пьёшь кофе, очень бодрит. – Реджинальд, и долго ты будешь сюда всякую пакость из техномира перетаскивать? И племянник моей жены рад стараться, твои просьбы выполняет. – Он непросто просьбы выполняет, а наследницу рода Ирвис разыскивает… – Кстати, чего я пришёл-то, – Седрик резко закрыл окно. – Сильный магический всплеск зафиксирован рядом с мёртвыми землями. – Срочно направь туда магика для проверки, – император поставил чашку на столик и подошёл к министру. – А вдруг кто-то одарённый сорвал магический замок и развеял странный магический купол? Тогда мы получим доступ к землям семьи Ирвис, и наследницу искать не придётся?! – Поставим наместника, начнём разработку селитовой руды. Ты только представь, Империя красных цветов заплатит в три раза дороже, если мы намекнём, что готовы возобновить продажу руды… – Седрик потёр руки. – Если бы соседние кланы вовремя отозвались на призыв о помощи… – сталью, что появилась в голосе императора, можно было резать камень, словно масло. Министр покачнулся, аура брата давила, мужчине резко захотелось преклонить колени. – А теперь что? Империя терпит убытки, население обнищало. И кто в этом виноват? – Ваше величество император Реджинальд, вы же знаете, что все виновные казнены, – министр всё же опустился на одно колено. – Успокойся, убьёшь брата, жалеть будешь! Император моргнул, увидел, что у Седрика пошла кровь из носа, сел в кресло и закрыл глаза. – Как сейчас помню тот день, когда нас предали. А ведь мы так и не нашли кто! Арчи, принеси кофе и Марьяну позови! – раздражённо крикнул Реджинальд в сторону двери. – Ты мне поясни, как такое могло произойти, что всю сеть накрыли, а главаря нет? Никто из предателей не знал его в лицо, он, видите ли, всё передавал по магическим закрытым каналам, деньги оставлял в схронах. Но ничего, он всё равно себя проявит рано или поздно, я умею ждать. Смотри-ка, жалостливый какой оказался, приказал войска не перебить, а ночью усыпить. Седрик, ты можешь мне пояснить, какая тварь открыла княжеству волков магический проход в самый защищённый клан нашей империи? – Реджи, – вставая с колен и вытирая кровь, произнёс Седрик. – есть маленький, но плюс, волки потеряли почти всё войско, оно тоже сгинуло под чёрным куполом в мёртвых землях. – Увидев, как император поднял на него удивлённые глаза, быстро договорил, – оставшиеся без армии волки склонили голову перед твоей мощью и вошли в состав империи. Теперь все кланы под твоим крылом. И те стычки, что происходят между кланами, совсем незначительны. Самая кровопролитная война закончилась больше двадцати лет назад. – Волки всё так же непокорны, они набирают силу и выжидают момента, чтобы вонзить свои клыки в наши шеи. Не заблуждайся на их счёт. Их легче было под корень выкосить, ради спокойствия и счастья остальных кланов Империи оборотней. А теперь пожинаем плоды нашей глупости, – грустно вздохнул император. – Как только будет что-то известно, сразу сообщи. Министр кивнул и повернулся в сторону выхода. – Седрик, – окликнул Реджи брата. – Как думаешь, в мёртвых землях, под тем странным куполом могут быть живые, в магической заморозке? – Магики, работающие в отделе аномалий, не смогли дать точный ответ. Магический купол стабилен, пробиться через него невозможно, земли, прилегающие к нему, мертвы. Есть предположение, что его могла сотворить магичка Майя… – Таких сильных магиков в нашей империи не было! – отчеканил каждое слово император. Тут что-то другое. – Что другое? Тогда поясни, для чего ты ищешь наследницу рода, поверил старой няньке, которая сбежала из дома вслед за хозяйкой? Только одна направилась на поле боя, а старуха в соседние земли. Информатор так себе. – Её проверяли, она не врёт. А наследница рода, если твой племянник найдёт её, сможет помочь. – Магики, строящие предположения, чтобы сохранить своё место и шкуру ещё не такое пообещают. – Иди уже, Седрик, не порти мне настроение с утра, а то отправлю на дальние границы, врагов отгонять, – засмеялся император, довольный своей шуткой. – Позволите? – через небольшую скрытую дверь в стене проскользнула очень красивая стройная эльфийка. Реджинальд улыбнулся и кивком головы указал министру на дверь. Седрик нахмурился и вышел. Министр не одобрял того, что император предпочитал эльфиек из далёких стран, а не оборотниц из своей же империи. Жениться не хотел, хотя этого требовал свод правил императорского дома. Если в ближайшие годы Реджинальд не подарит империи наследника, начнутся волнения. А там и до мятежей недалеко. В кабинет министров входили сильнейшие главы кланов, которые всё чащи роптали, что император не соблюдает свод. Раз разговоры о свадьбе император всячески пресекал, то Седрик, как первый министр, взял на себя смелость и разослал приглашения на императорские смотрины. Условие было только одно, девушки должны быть незамужними. А так как, по статистике, на десять оборотней приходилось три оборотницы, то выбор был небольшой. Но отказов на приглашение не поступило. Конечно, кто откажется стать императрицей. Глава 15. Нож и намордник – Нет, ты только подумай, они взяли в плен моего мужа, держали в железной клетке, – жаловалась Снежана ослу, придерживая Алексея рукой. – Я даже боюсь представить, что с нами могло произойти, не упади они, как подкошенные. Может в вашем мире тоже есть Робины Гуды? Они незаметно спасают людей и уходят… – девушка указала рукой вперёд. – Тихо уходят вдаль… Осёл остановился и странным взглядом посмотрел на спутницу. Фыркнул, как показалось Снежане, выражая сомнения её в умственных способностях и ткнулся мордой в девичью ладонь. – Точно, я же обещала с тебя снять намордник, – спохватилась Снежа, но, как она ни старалась, намордник не снимался. Девушка и застёжку дёргала, и пыталась через голову стянуть. Осёл лишь мычал от боли, уши застревали. – У меня есть нож! Бандитам он сейчас без надобности, а нам пригодится, – Снежана открыла сумочку и вытащила небольшой такой тесак. – Только бы не порезать, шерсть у тебя очень красивая, голубенькая, жаль будет её кровью замарать, – девушка, хмыкая, осматривала кожаные тесёмки намордника, очень уж плотно он прилегал к голове. И только она поднесла нож к морде, как глупая животина расширила глаза и рванула вперёд по неприметной тропинке. Громкое мычание огласило лес, из-под копыт летели комья земли. – Стой, да куда тебя понесло, мужа уронишь! Ослик! – Снежана, забыв убрать нож в сумку, неслась за парнокопытным, размахивая тесаком. – Да стой ты, не буду ножом пробовать снять с тебя намордник! – чуть отдышавшись, она присела возле остановившегося осла. Как ни странно, но Алексея осёл по дороге не потерял, того окутывало неяркое голубое свечение, будто кокон. – О, так ты волшебный. Удержал, молодец. А желания исполнять умеешь? Осёл отрицательно мотнул головой. – А может у тебя, как в сказке, из-под хвоста золотые монеты падают в нужный момент? – Снежа попыталась ухватить носильщика за хвост. Но тот, протестуя, попытался лягнуть нахалку. – Да ладно, если я попала в сказку, нужно всё проверить. Нет так нет. Надеюсь, нищенствовать в вашем мире не придётся. Прости, – девушка ласково погладила голубого ослика по морде, – муж очнётся, у него спрошу, как эту «сбрую» снять. Если он из этого мира, то должен помочь. Как всё запутано, мне очень страшно. Папа будет волноваться, – Снежана продолжала изливать душу шедшему впереди ослу. Минут через двадцать маленькая компания вышла на просеку. – Похоже, в правильном направлении идём, господа, – улыбнулась Снежа и посмотрела на мужа. Кровь на рубашке подсохла, он глубоко дышал, щёки порозовели. Просека потихоньку превратилась в полноценную ровную грунтовую дорогу. Идти стало легче. Осёл вдруг остановился, его уши, словно локаторы, повернулись каждое в свою сторону. Он наклонил голову, зачем-то принюхался, фыркнул и резко свернул с дороги в лес. Снежана, недоумевая, последовала следом за удаляющимся голубым крупом. Парнокопытный проводник неожиданно замер и опять прислушался. Девушка тоже остановилась и услышала тихий цокот копыт. Её подмывало спросить, почему они свернули. Но боялась. Она не знала реалий этого мира, вдруг там опасность. Могли и разбойники полностью прийти в себя, запрыгнуть на лошадей, которых прятали в лесу и сейчас пытаются догнать их. Когда всё стихло, осёл не стал возвращаться на грунтовку, а двинулся вглубь чащи. Через полчаса ходьбы по пересечённой местности Снежа поняла, что сил больше нет. Адреналин отпустил, настроение совсем упало, очень хотелось пить. – Ослик, я понимаю, что ты разумное существо и, скорее всего, даже не осёл, судя по шкуре. Скажи, далеко ещё идти? Может, стоило всё же топать по дороге? На оба вопроса в ответ осёл отрицательно качал головой. – Хорошо, веди, всё равно довериться больше некому. Но имей в виду: заведёшь в ловушку – буду защищаться до последнего, у меня нож! – привела веский аргумент девушка. Осёл без намёка на улыбку кивнул. И тут деревья расступились, перед путниками возникла большая светлая поляна, усеянная цветами и земляникой. – Ничего себе, – Снежана смотрела на покосившийся полуразрушенный дом. – Я надеюсь, что тут хоть кто-то живёт? Осёл неопределённо мотнул головой и процокал вверх по деревянным ступенькам крыльца. – Хозяева, – тихо позвала Снежана и постучала в дверь. Глава 16. Баня – Ослик, ты копыта не вытер, – Снежа кинулась вслед за ослом, который бодро прошёл через большую комнату, толкнул копытом дверь, находящуюся справа и быстро вошёл в спальню. – Похоже, тут давно никого не было, судя по пыли. Подожди, – вскрикнула девушка, увидев, как Алексей оторвался, окутанный в голубое облако, от спины осла и практически упал на чистую кровать, но после её окрика завис в воздухе. – Надо бы его помыть, ну или раздеть, замараем кровью покрывало, отстирывать трудно будет. Осёл фыркнул и развернулся в обратную сторону, но остановился и всё же сгрузил молодого человека на кровать. Лбом упёрся чуть ниже спины Снежы и подтолкнул её на выход. Снежана даже не успела подложить подушку под голову Алексея. – Ты куда меня ведёшь? – удивилась та. Но увидев за домом небольшую баню, опешила. – Ты предлагаешь мне её затопить? Я, конечно, мылась в бане и не раз, когда была в гостях у друзей папы. Но топить не приходилось, – она с сомнением посмотрела на поленницу дров. А, была не была, попробую, мне же не нужно её топить так, чтобы дышать невозможно было, главное, воды нагреть. А как я Алексея сюда донесу? Осёл фыркнул, всем своим видом показывая, что с этим он справится. – Ну, хорошо, убедил, – Снежана выбирала самые тонкие полешки, и штуки по четыре зараз носила в баню. Когда печь была полностью забита дровами, она огляделась… – Ослик, – совсем тихо позвала Снежа, осматривая притолоку печки в поисках спичек. В баню заглянула голубая ушастая морда. – А как… – девушка развела руками. – Где огонь-то взять. Длинные уши на мгновение прикрыли глаза, осёл глубоко вздохнул, зашёл в баню, уселся возле печи, поднял передние копыта и как чиркнет одно об другое.