Глава 8. Серые будни — Сергий, в пустыню щиты! Делай обходные. Кайга, держи барьер и прижимай к полу. Фридрих, не смотри на меня! Там всё равно не увидишь. Шон, кончай общение! Ты засоряешь эфир. Раймон бесконечными кругами метался по подвалу, перемещаясь от сражающихся пар к одиночкам, тренирующим удары. Кружок пиротехники, как прозвал их Рауль, старался во всю. После расправы над Либерием все красные словно взбесились, и уже ни один поединок не обходился без использования ауры. Хоть какого-то. Через неделю даже дети научились пускать с пальцев тонкие струйки и рисовать в воздухе огненные страшилки. Раймон на это закрывал глаза, так как его небольшая в общем-то группа из тридцати красных стала раза в два больше, когда, узнав о тренировках, к ним присоединились Сэл и Оливер со своими людьми. Теперь приходилось за день посещать несколько километров подземного пространства, помогая, объясняя, уча. Открывались новые возможности, способности и проблемы. И если кто-то не мог усваивать нужный объём ауры, требуемый, чтобы отправить противника в нокаут, постоянно теряя сознание и пуская кровь из носа и ушей, то для Раймона самым паршивым был нескончаемый гул в голове. Как оказалось, золотым аура аукнулась другой стороной силы. Раймон слышал мысли каждого красного, кто совершал хоть малейшее усилие, чтобы найти и поговорить с ним. Теперь он не всегда мог понять, что слышит на самом деле, а что лишь плод его воображения. Голоса в голове накладывались один на другой, слова теряли половину смысла, и часто оказывалось, что кто-то обращался к соседу, а отзывался он или наоборот — Раймона было не дозваться в случае острой нужды. Кто-то проверял свои способности, умудряясь мысленно докричаться аж с улицы, а кто-то постоянно транслировал мысли, неспособный остановиться. Больше внимания Раймон уделял Рону, Кайге и Сергию. Они были авангардом его маленькой армии. Противник Раймона, поняв, что получил огромное преимущество, постоянно выставлял на бой того же бойца, чьё имя узнать так и не удалось. Некоторые золотые, наблюдавшие за их боями, а впоследствии столкнувшиеся с той же проблемой, что и Раймон, пытались возмутиться, ссылаясь на правила. Но это не помогло. Многие даже разуверились в своей победе, поняв, что не число бойцов играет решающую роль, а их сила, о которой раньше все задумывались лишь условно. Раймона, поспешно решившего, что будет выбирать одного только Рона, пока остальные не добьются сносного владения аурой, отговорили от этой идеи. Поэтому безымянный противник пока радовался легким победам, неприятно влияя на Снорвальдссона. Тот взял привычку мерзко улыбаться Раймону и строить сочувственные рожи. С легкой подачи Рена и Руи о них узнали и все остальные красные, так что тренировались с ещё большим упорством. — Осталось по десять боёв, — утирая пот, Сэл подошел ближе. — Когда будем начинать? Раймон, дежуривший возле взбешённого неудачами Кайги оглянулся на золотого, принявшись раздумывать. Сэлу завидовали многие. Его противником стала молодая женщина, прилетевшая из третьего мира, которая явно пребывала в эйфории от происходящего и совершенно не волновалась об исходе выборов. Так что сводка его побед была почти образцовой: семнадцать к трём. Как бы он теперь не действовал, первый раунд он выиграл. Бы. Выиграл бы, если бы не было разделения на группы и Лили Кромбольт не попала бы в точно противоположную ситуацию. — Придётся на днях, — кивнул Раймон. — Я-то ещё могу подождать. А вот Оливеру нужно действовать. Где он, кстати? Сэл сочувствующе кивнул на потолок. Раймон вздохнул. Он хоть как-то мог отсеивать звуки, приходящие благодаря ауре, а вот Оливер совсем потерялся в происходящем, вздрагивая от каждой чужой мысли и почти избегая красных. В таких обстоятельствах надежды на победу было мало, хотя несколько из его людей вполне сносно могли драться. — Тогда… Через два боя? — осторожно спросил Сэл. Раймон кивнул и снова отправился стеречь Сергия. Вот уж кто был поистине разрушительным. Воздух в его части подвала нагревался и плавился. Рядом все ходили грязные и потные, как древние шахтёры. Злы все были также, норовя вырваться из душного помещения, но непременно возвращаясь, попав под ехидные взгляды Руи, сторожащего наверху. Кирпичная кладка вокруг красного то и дело взрывалась, осыпаясь пылью и мелкими камешками. Близко никто старался не подходить. Некоторые уже щеголяли обожженными плечами и лицами, попавшими под тонкие огненные плети. Раймон и сам не стремился лезть под руку, с затаённым восхищением, чтоб не обзавидовались другие, наблюдая издалека. Зачем нужны псевдо-, да и настоящие автоматы? Для чего шокеры и парализаторы? Аура в руках — вот всё, что нужно военным. Хочешь остановить — останавливай. Хочешь бить? Бей. Сергий в очередной раз разнёс кладку и шумно выдохнул, зачем-то разминая плечи. Раймон подвинулся ближе. — Уже сегодня? — набатом раздалось в голове. Он покачнулся и чуть не хлопнулся. — Прости. Я не хотел, — Сергий подбежал к нему, вытянув руки. Раймон смотрел на него, раздумывая, стоит ли показывать противнику, да и остальным золотым тоже, на что способна его команда. Пока что все красные сражались, кто во что горазд, некоторые вообще словно забывали, зачем их вызвали, и бой превращался в праздничный салют. А после выступления Сергия все ринутся повторять его приёмы и бои станут очень страшными. Пусть не для всех, но некоторые точно не вернутся живыми. — Нет, — покачал головой Раймон. — Подожди ещё. Пока, возможно, выпустим Кайгу. — Наконец-то! — возликовало где-то внутри. Раймон завис, долго доходя, что это докричался Кайга. Раздраженно цыкнув, вызвав растерянный смех Сергия — стоящие рядом с ним красные тоже иногда слышали мысли других, он поплёлся на выход. Голос шёл с высоты. Выйдя наверх и заметив в одной из комнат радушные посиделки с чайком, Раймон двинулся туда. Кайга чуть не носом залез в чашку, Руи сдвинул ноги с дивана, давая место усесться, Оливер встретил его улыбкой мучающегося от зубной боли человека. — Молчите все! — его мысленный голос разносился очень далеко, судя по всему задевая не только тридцать своих, но и остальных красных и золотых. Так он на короткое время избавлялся от связи. Сейчас все вокруг вздрогнули или сморщились, а в его голове прояснилось. Довольно откинувшись на подушку, Раймон принял чашку и покрутил её в руках. Обведя всех присутствующих взглядом, он заговорил: — Завтра начнём наступление. Два боя проведет Кайга. Если повезет, Снорвальдссон расслабится и потом выставит кого послабее. А если нет, то для этого у нас и пойдёт Рон. — Я могу и дольше… — Нет, — Кайгу остановили на полуслове, Раймон кивнул. — Ты сделаешь это, только если сможешь успешно противостоять этому красному с аурой, а я в этом сомневаюсь. Нам нужно преимущество. — А Сергий? — спросил Оливер, поморщившись. — Разве он его не обеспечит? — Нет, — Раймон покачал головой, отпив чаю. — Его прибережём напоследок. Пусть совершенствуется. Пока достаточно и Рона. Он тоже очень силен, но не так искусен. Просто грубая сила, как и у других. Обсуждали ещё долго и много. Иногда на связь выходили Блэквуд, Росс и другие. Раймон уже не посещал каждый бой, отсиживаясь в подвале с красными, ориентируясь на рассказы Сэла, ставшего неплохим разведчиком. Все, кроме него и Лили шли ровно, и окончательно сказать, кто победит, в их случае было нельзя. Даже Блэквуд, первым выложивший козырь на стол, уже не имел преимущества, да и Рауль словно поостыл, отбивая удары других красных, но не делая ничего сверх для своей победы. Кайга в день своего первого боя горел энтузиазмом. Даже Рен посоветовал ему быть аккуратнее. Раймон устал напоминать о необходимости перейти в распоряжение другого золотого в случае проигрыша и просто оставил его в покое. Зальчики уже приелись и Раймону и всем остальным, наблюдающим сверху за комнатами боёв, но Кайга внизу выглядел заинтересованным, оглядываясь по сторонам и кружа вдоль стен, глазами ощупывая противника. Тот стал действовать, как обычно, увидев очередное новое лицо. Врукопашную дрались теперь редко и только совсем плохо владеющие аурой или те, кто не понаслышке знал приемы уличной драки. Поэтому помахать кулаками Кайге не дали. Противник был уверен, что победит так же легко, как и прежде, лишь выпустив на волю ауру, так что его ждал неприятный сюрприз в виде огненного щита, объявшего всё его тело и накрепко привязавшего к земле. Как он не дергался, освободиться не смог. Бой кончился, не успев начаться. Кайга разочарованно буйствовал ещё полдня, успев повздорить с половиной находившихся в подвале. Через день Раймон снова стоял в верхнем секторе корабля, наблюдая за боями. Вокруг поодиночке и группками собрались золотые. Среди них тоже мелькали интересные лица. Кто-то, воодушевленный прежними победами, наблюдал за своими бойцами, кто-то смотрел на других. Лица одних были безмятежны. Например, Росс вовсю перебрасывался шуточками с компанией, собравшейся вокруг, но, даже оставшись в одиночестве, продолжал улыбаться и иногда что-то бормотать — вот уж у кого проблем с мысленной связью явно не возникало. Другие выглядели так же паршиво, как и Оливер. Им оставалось только посочувствовать. Сам Раймон постепенно начал свыкаться с происходящим в его голове, так что реагировал на внезапные посторонние мысли уже не так болезненно. Безымянный в этот раз выходил осторожно и сразу отошел подальше от Кайги, вызвав у того раздраженное, но незамедлительное наступление. Щиты обоих сплелись друг с другом, исходя во все стороны радужными волнами, жидкий огонь, к счастью, не приносящий вреда, стекал по стенам и полу. Кайга обрушивал на противника удар за ударом, используя очень большое количество ауры, и Раймон сам начинал уставать. Тяжело облокотившись на железные брусья, служившие фальшивым парапетом, он пристально следил за течением боя, всё больше уверяясь, что в следующий раз придётся выводить Рона. Кайга и его соперник были почти равны. Больше ни у кого не было преимущества в неожиданности и опыте. Росс довольно улыбался его победе, все остальные хвалили друг друга и даже Блэквуд не преминул отметить новую главную фигуру среди его бойцов. Раймон лишь улыбался, про себя гадая, как отреагирует старик, увидев Рона. И несколько дней спустя реакция каждого не заставила себя ждать. Все, что успевали сделать золотые, когда Рон входил в зальчик — это сбежаться ближе к месту лучшего наблюдения, сначала недоверчиво, но с каждым днём всё поспешнее, расталкивая друг друга и пытаясь понять, что там происходит. Бой длился несколько кратких мгновений, за которые всё полностью скрывалось за завесой оранжевой силы и свет гас, оставляя всех взбудораженными и поражёнными. Новый победитель полностью превосходил Безымянного, и Снорвальдссон только и мог, что молча и растерянно выслушать решение арбитра. Первые тридцать боёв каждого из участников были позади. Имена посыпались одно за другим, исключая половину золотых из последующих выборов. Группа Раймона с облегчением вздыхала: проигравшими были только Лили и Оливер. Команда каждого из их группы теперь насчитывала шестьдесят человек. Раймон сочувствующе смотрел на друга. Руи чуть не схватился за голову, когда на следующий день, объявленный выходным, к нему толпами повалили красные. Среди них тоже ходили слухи про Рона, так что каждый на правах новоприбывших хотел попытать счастья и сразиться с победителем соревнований. Сэл и Оливер, остававшиеся в Ниппоне: вместе было легче справляться с аурой и разрабатывать тактику последующих боёв; также пытались наладить контакт с новыми людьми. Особенно тяжело было Оливеру, ведь его друзья и родственники теперь смешались с крайне отчуждённо настроенными людьми. Новый этап выборов начался с очередной жеребьёвки. Золотые возбужденно шумели. Их стало вполовину меньше, и каждый понимал, что приблизился к месту правителя миропорядка. Всё прошло, как и в прошлый раз: чётко и быстро. Первый бой начался сразу. Раймон вновь отошел вместе с наблюдающими к самым окнам. В этот раз ему попалась цифра три. В этот день бой выступал лишь в качестве разведки. Заметив, что неподалеку остановилась старенькая женщина, он кивнул ей. Лилианна Что-то-там. Её фамилию он подзабыл, но прибыла она, как ему казалось, из Ладэна. — Здравствуйте, мистер Раймон, — осторожно приблизилась она, прищурив подслеповатые глаза в очках. Выглядела она крайне болезненно. Даже для золотых, среди которых не редкостью были люди с хроническими заболеваниями, тростями и аппаратами жизнеобеспечения. Раймон нахмурился, не забыв поприветствовать в ответ. — Могу я поговорить с вами откровенно? — спросила женщина, тяжело опираясь на палку, словно старалась удержаться на ногах. — Конечно, пройдёмте сюда, — найдя глазами отъехавшие кресла, Раймон направился к ним. Лилианна кропотливо устроилась на мягком велюре, расправила серую юбку и только после долгого копошения подняла глаза на него, словно немного сомневаясь. — Я бы хотела попросить вас не выставлять во время этого раунда выборов вашего главного бойца. Рональда, кажется, — поспешно закрутив головой, видимо, заметив его недовольство, она продолжила. — Я вовсе не прошу вас поддаваться. Наоборот, я предлагаю вам лёгкую победу. Мне хотелось побороться, испытать себя. Да и зачем-то я ведь их всех покупала? Но теперь, посмотрев на всё происходившее там… Старушка замялась, устремив взгляд в пустоту, и Раймон понял, что она вспоминает. Очень мало кто из золотых действительно мог предположить, что увидит смертельные исходы. Красные, возможно, могли бы стать террористами, но ведь золотые ими не были. — Я не хочу больше подвергать их опасности. Да и нужно дать шанс молодым занять места в правительстве. Думаю, мое время прошло. Вы мне нравитесь, Раймон. Думаю, для вас я могу просто сдать этот раунд. Золотые вокруг шумели, отмечая новые победы. Кто-то уже разозлено покидал отсек, поставив не на того. Роботы слабо шелестели двигателями, проезжая мимо с подносами, а Раймон был спокоен, как никогда. Нахлынуло такое поразительное чувство облегчения, что пришлось сделать огромное усилие, чтобы ответить. Глава 9. Финишная прямая Сузи спешно шарила по всем полкам, ища успокоительное. Раймон полулежал на кровати с мокрой тряпкой под носом и на голове. Каждый из компании чувствовал в разной степени паршиво. Нервы, как оказалось, железные не у всех. — Хватит, прекрати! — простонал Раймон. — Всё ведь закончилось хорошо! Эри, всхлипывая, сидела на кухне, и её тихое сопение раздавалось по всей Раймоновской квартирке. Это немало раздражало, но никто не решался урезонить её, ведь каждый понимал, что они в последний момент избежали самого плохого. Сузи, наконец, нашла лекарства и накапала их прямо в чайник. От чая не отказался никто. В дополнение Кога притащил бутылку бренди, так что вкуса они уже не чувствовали. Второй раунд они прошли в лёгкую, даже не пытаясь скрыть следы своего уговора от организаторов. Третий раунд также прошёл как разминочный — успехи делали все. Противники развивались с той же скоростью и не добились преимущества. Силы росли постепенно у всех. Четвёртый раунд внезапно оказался для их команды самым сложным. Красные крепли на глазах. Теперь самый хилый подросток испускал из себя такие объемы силы, что сражался всерьёз даже Рон. Это их и погубило. Никто до сих пор точно не мог сказать, что такое подаренная им неизвестными учёными сила, поэтому когда каналы её передачи стали напрягаться и истончаться это заметили слишком поздно. Очередной, почти выигранный бой Рона завершился огромным всплеском ауры, отправленным в больницу с сильнейшими ожогами и переломами противником и восьмидневной комой самого Рона. Этот случай словно потянул за собой и другие неприятности. Кайга больше не мог удерживать щиты, испуская нелепые серии оранжевых полупрозрачных пуль, почти не приносящих никому вреда в силу своей медлительности. Около пятнадцати красных теряли сознание при первой же попытке достучаться до Раймона. Он сам совершенно не понимал временами, где находится, и не слышал ничего, кроме тока крови в ушах. И самое ужасное: тренировки Сергия принесли совершенно неожиданные плоды. Одним из зимних вечеров, когда большинство повалило на улицу наблюдать за внезапно появившимся снегом, он взорвал половину бетонных гротов, оказавшись погребённым под завалом. Служба спасения несколько дней раскапывала нагромождение кирпича. Родители Руи чуть не подали на них в суд, но Раймон вовремя напомнил, что теперь власти всегда на стороне золотых. Это спасло всех от разбирательства, но не могло помочь найти новое место для тренировок. Кто-то даже предложил выйти за стену, но большинство не решилось. После всего произошедшего к середине четвёртого раунда команда Раймона осталась без лучших бойцов, без надежды на скорую поправку Раймона, Сергия и Рона и без места для тренировок. Каким-то чудом Кайге, Фридриху, Хэмишу и нескольким присоединившимся позже бойцам удалось вытянуть раунд с четырнадцатью победами до последнего боя. К нему Кайга, да и все остальные, готовился, как на смерть: с полной отдачей и размахом. Это утро ознаменовалось для него наконец-то полетевшим со скоростью настоящей пули огненным шариком. Провожали не выспавшихся Раймона и Кайгу все: взволнованные Руи и Сузи, наполовину выздоровевшие Рон и Сергий, еле сбежавший от родителей Кога, надолго основавшиеся рядом с Раймоном Сэл и Оливер и ещё человек сто пятьдесят красных. Кайга словно озверел. Бросался на противника на пределе сил, обсыпая недопулями со всех сторон, наваливаясь остатками щитов, иногда принимаясь драться врукопашную. За его противостоянием наблюдали чуть ли не все оставшиеся наверху золотые. Раймон вцепился в стальной поручень, забыв, как дышать, полностью сосредоточившись на Кайге и передавая ему всю ауру без остатка. Когда тёмные дреды коснулись пола, а свет в зальчике потух, Раймон устоял на ногах только благодаря Россу.