— Я сказал, что был когда-то примерно как он, то есть одного вида, но с другим характером. То, кто ты есть, не определяет тебя. Только твои действия. Твой выбор. Мне от этого не легче. — Я привязан к книге. А он, пускай сейчас его силы ограничены, свободен, у него есть живое тело и сила, которой он может пользоваться по своему желанию. У меня ничего из этого нет. Я встряхиваю головой, потому что это всё пока не укладывается. — Покажи мне, — обращаюсь я к книге, принимая его недавнее предложение. Мне нужно разобраться, правильно ли я действую, а это единственный способ, который может приблизить меня к пониманию. — Просто коснись моей обложки, и я покажу тебе песчинку того, что известно мне, чтобы не взорвать твой хрупкий разум. Я стону. Великолепно. Но всё же я встаю и делаю шаг к чёртовой разговаривающей книге. Осторожно касаюсь пальцами толстого переплёта, и меня тут же втягивает. Мир вокруг взрывается красками, моё тело парит вне времени и пространства. В моей голове мелькают образы огромных существ, гуляющих по земле. Горы растут и разваливаются. Эти существа растаптывают камни в песок. Одно из них сияет алым светом, другое — лазурным, третье — фиолетовым. Их магия такая яркая, такая мощная, что мне хочется спрятаться. — Создатель дал этим существам в полное распоряжение земли, отдельные от Земли, — голос духа книги эхом раздаётся в моей голове. — И каждое из них использовало свою силу на своей территории, отдало часть её земле. Так появились дворы стихий, которые ты сейчас знаешь. Фейри в подростковом возрасте получают силу от самой природы, которая их окружает. Их магия останется навечно, даже когда сами существа покинут этот мир. Наши войны между собой уничтожили многих из нас. Конфликты с существами из других миров добили остальных. Мы с сестрой вызвались добровольцами, позволили проклясть наши души, чтобы остановить других, иначе бы они использовали свою магию, чтобы установить тиранию над фейри, которых мы создали. — С сестрой? Передо мной возникает изумрудное существо высотой с гору, из всех конечностей которого торчали шипы. — Греховные Врата. — А, поняла. Рядом с изумрудным существом стоит красное, полыхающее пламенем. — Мерцающий Двор, — шепчу я. — Я дал магию огня этим землям, которые сейчас называются Мерцающим Двором, да. Многие из нас вложили магию в свои участки, а затем полегли в землю, довольные своим творением. Мы с сестрой скрылись на своих территориях, задержавшись дольше других. Когда Несущий Ночь и Вселяющая Ужас стали сильнее, мы остались последними, кто держал оборону. Чёрные щупальца погружаются в землю, как гигантские черви, и я отвожу взгляд от этого неприятного зрелища. — Власть их развратила. Они упивались болью. Жаждали разрушения вместо созидания. И при помощи нескольких правителей фейри того времени мы сумели заточить одного из них в Выжженных землях. Пришлось пожертвовать многим. Каждое проклятье должно иметь возможность снятия. Я пожертвовал своей душой, чтобы защитить книгу, способную отменить проклятье Вселяющей Ужас. Моя сестра пожертвовала своей душой, чтобы защитить границы проклятых земель. И веками это работало. — Да, Несущий Ночь пытался пробить эти стены на протяжении пяти веков. — То есть, как я понимаю, ты мне не очень рад. — Если бы я так и остался в спячке до скончания веков, то моё предназначение было бы исполнено, да. Но я заточил свою душу в книгу, потому что это должно было быть непросто. Поэтому я не удивлён твоему появлению, фейри теней. Я много о тебе знаю, как ты сама понимаешь. Я неловко смеюсь. Да уж, этого следовало ожидать. — Ты сильная, но уязвимая. Ты можешь проиграть битву за твою душу. И всё же я не разочарован тем, какой ты стала. Я прикусываю губу. — И что же мне теперь делать? — Решать тебе. Ты последняя, кто может получить мои знания и использовать мою силу. Я обдумываю всё, что увидела и услышала только что. Это взрыв мозга, однозначно. Я могла бы углубиться в историю нашего мира и других, но… Меня не сильно беспокоит происхождение нашего мира — сейчас, по крайней мере. Меня волнует настоящее. Меня волнует, что там с Ревом. Он жив. А эта книга — мой единственный козырь. — Есть ли какой-нибудь способ убить их? Несущего Ночь и Вселяющую Ужас? — Возможно ли это? Да. Сможешь ли ты, Кейлин из Двора Теней, или твой истинный сделать это самостоятельно? Нет. Супер. — А с твоей силой? — Моя сила по большей части в знаниях. Я могу дать заклинания, которые помогут вам против них, но без достаточной силы… это вам не поможет. — Значит, мы не можем их победить? — Сейчас вы не сможете победить в бою против Вселяющей Ужас. Тогда мой призрак выбрал хорошую стратегию. Сделка, чтобы выбраться отсюда. Проблема в том, как нам договориться с ними, не выпуская на свободу самое опасное чудовище в мире? Рев Корни вырываются из-под земли, раскидывая комки грязи с пеплом. Я прикрываю голову и пытаюсь убраться подальше. Я бросаюсь вперёд, сквозь тьму, не понимая, куда я двигаюсь. — Сюда, принц. Я следую за голосом призрака и карабкаюсь вверх по склону, покрытому слоем засохшей грязи. — Она пока не станет тебя убивать. Ей интересно, что мы им предложим, но лучше тебе не задерживаться. Слабая светлая дымка выводит меня на поверхность. Вскоре я уже вижу гору с чёрным дымом, поднимающимся к небу. Позади меня огромное дерево, размером с полгоры. Оно трясётся, его когтистые ветви вибрируют и… начинают расти. Что за чертовщина? Я убегаю от падающих камней. По земле расходятся трещины. Дерево всё увеличивается. Корни размером с грудь мантикоры взлетают из-под земли и ударяют по её поверхности. Ствол закручивается и взвывает, а затем приподнимается на корнях, как на паучьих лапках. Я падаю на землю. Мой рот распахивается при виде уродливого монстра. Два алых глаза моргают, а чуть ниже находится рот с тремя рядами острых зубов с какой-то слизью. Я не могу оторвать взгляд от этого жуткого зрелища. Дерево — теперь я понимаю, что это и есть Вселяющая Ужас, — стряхивает остатки пепла со своих паучьих ног. — А теперь… Я забываю как дышать, когда слышу этот голос, от которого содрогается земля. — Расскажи мне о сделке, пока я не прервала твоё жалкое существование раз и навсегда. Призрак хмыкает, скрещивая свои дымчатые руки. — Принц в обмен на книгу заклинаний. — Какой равноценный обмен, — гремит дерево, брызжа слюной. — Я про этого принца, конечно же, — призрак опускает руку на моё плечо, и меня пронзает холод. Вселяющая Ужас хохочет. Её алые глаза распахиваются, а затем сощуриваются. — А я думала, ты про принца-призрака. — Мы оба знаем, что только живые носят титулы. — Я бы не была в этом так уверена, — дерево меняет позу, три его корня — ноги — подбираются ближе. — В таком случае я не вижу смысла в этой сделке. Что мне делать с книгой? Она была рядом со мной последние пять веков. Но мне не нужна книга. Мне нужна та, кто может её использовать. Но, может, она захочет обменять свою душу на душу своего суженого? Ммм? Вот на такую сделку я бы согласилась. — Нет! — вскрикиваем мы с призраком одновременно. — Мы не отдадим тебе её душу, — уже мягче продолжает призрак. — Тогда я уничтожу её принца, чтобы ещё больше сломать её. Вы же знаете, она и так на грани. Вот-вот сдастся. — Честно говоря, я удивлён, как ты так облажалась. Позволить принцу послать частичку своей души, чтобы исцелить возлюбленную? Ай-яй-яй, — качает он головой. Частичку моей души? О чём это он? — Они ещё не закрепили связь. Я не думала, что… — земля дрожит от её рыка. — Впрочем, неважно. Это больше не повторится.