— Ты что тут делаешь? — строго спросил Алекс. Скелет молчал. — Хм. Дайте догадаюсь, ты — мое испытание. Ладно, пожалуй, с тобой одним я справлюсь. На всякий случай он обошел создание по кругу, выдерживая десятиметровую дистанцию, но других противников не обнаружил и просто шагнул вперед… Как только расстояние между ним и скелетом сократилось, кисель вдруг резко раздвинулся на сотню метров в каждую сторону, образовывая нечто вроде импровизированной арены. Но на этом события не остановились — руки металлического стражника удлинились, и он бросился на нарушителя. Гигант двигался быстро, однако у Алекса имелось достаточно места для маневра и грозный, но одинокий враг, его не сильно пугал. Швырнув в гиганта Домен, он кинулся к стене. Как и предполагалось, кисель не сдвинулся. Плюс выяснилось, что вдоль границы идет силовой барьер. Это точно была арена и сбежать отсюда нельзя… — Я должен его уничтожить. Интересно, наблюдают ли за нами сейчас? Так как это была вторая схватка со скелетом-гигантом, Алекс решил не торопиться, а воспользоваться шансом и исследовать создание… Через полминуты он мрачно взирал на остов скелета. Хоть тот помер, не нанеся человеку никаких ранений, на его убийство ушло две трети резервов. Гигант снова развалился после тринадцати ударов, но уж слишком много энергии ушло на ускорение самого Алекса. К сожалению, без сдерживающего барьера враг был слишком силен, даже толком и не получилось его исследовать. Плохой результат. — С одним я справился, но с двумя… не уверен. Склонившись над мертвым созданием, он собрался было повнимательнее исследовать останки, но вдруг увидел стремительно приближающуюся стену тумана. Кисель на мгновение заполнил все пространство и тут же схлынул, образовывая знакомый круг диаметром в десять метров. При этом скелет исчез. Кисель его куда-то унес, то ли на переработку, то ли на свалку. — Вот как? Это же неспортивно! Мне должны были достаться трофеи, — проворчал землянин. Однако жалоба осталась без ответа, и он пошел дальше, пока через десять минут не наткнулся на новое препятствие — двойку скелетов. Как и первый противник парочка спокойно стояла и ждала, давая возможность Алексу подготовиться к бою. Наученный опытом тот отошел подальше. Следовало подумать. Драться ему совершенное не хотелось…. Для пробы он просто развернулся, отошел подальше и сосредоточился на Зове. А вдруг можно просто обойти скелетов? Но зов, разумеется, привел его обратно. — Хорошо! Я все понял. Это испытание и мне его не миновать. Но черт возьми, это будет непросто… Подготовка заняла пару часов. Разумеется, для начала он забил под завязку резервы, накачал несколько матриц избытком энергии и достал парочку мелких артефактов. Но большая часть времени ушла на сферы, которые он расставил вокруг и тоже залил энергией. В качестве бомб против скелетов сферы вряд ли помогут, однако в нужный момент отдадут энергию. Получится даже чуть быстрее, чем из накопителя. Наконец, он поднялся и решительно направился вперед… Тча! Тча! Два удара, отскок и контроль второго соперника. Уже зашевелился. Алекс бросил на того еще одну аномалию. Обновленный Домен сильно выручал, блокируя скелетов на дистанции. Увы, ненадолго. Но это все равно было проще, чем запутывать их в «главном» Домене, так как скелеты были слишком серьезными противниками и требовала кучи внимания, которое отнюдь не бесконечно. А так бросил и забыл… Тча! Тча! Еще два удара и снова отскок. Схема была отработана еще в предыдущей схватке. К сожалению, врагов стало больше, и они обучались. Поначалу пытались изолировать его источник, но убедившись, что нарушитель игнорирует давление, принялись стрелять узкими лучами из вибраций. На таком близком расстоянии лучи действовали не как дистанционный навык, а как оружие ближнего боя и при соприкосновении с Алексом просто плавили его плоть. Тот пока спасался тем, что переводил тело в нематериальную форму. Вот только гадские скелеты это заметили, и лучи начали плавить и нематериальное тело. Пришлось вкладывать ресурсы еще и в лечение. Одновременно с боем Алекс постоянно тянул энергию из окружающих сфер. КПД был чудовищно низким, доходило в лучшем случае треть запаса, зато быстрее, чем из накопителя и через врата, которые также работали на всю катушку. Но скелеты и этот финт заметили, потому как вдруг пустили общую волну по арене, разом подорвав все сферы с заботливо припасенной энергией. — Сволочи, — сквозь зубы пробормотал Алекс, впрочем, ничему не удивляясь — хорошо хоть не сразу заметили… Тча! Тча! Наконец враг рухнул, но для его победы потребовалось четырнадцать ударов. Вероятно, один из ударов прошел не в полную силу — немудрено в таком-то активном бою. Алекс быстро проверил ситуация: запасы энергии сократились более чем наполовину, сферы взорвались, а последний скелет еще даже не получил ни единого ранения! Ему нужно время. Притормаживая врага Доменом, Алекс скакал по всей арене как заяц, медленно пополняя резервы. А три раза даже взрывал небольшие артефакты, когда скелет совсем наглел. Но вот резервы немного заполнились и он перешел в наступление… Тча! Тча! Крак… Есть! Едва второй противник рухнул, Алекс забросил его останки в хранилище, но в ту же секунду почувствовал давление Силы. Поняв, что нарушает неписаные правила схватки, мгновенно выкинул скелет обратно и того поглотил кисель. Через секунду землянин снова стоял в центре десятиметрового пятачка посреди бескрайнего океана света. Немного отдохнув, он сосредоточился на Зове и двинулся дальше, надеясь, что это была последняя схватка… — Да на кого это испытание рассчитано-то?! — устало прошептал он чуть позже. Прямо на него смотрело аж три гигантские фигуры. Пришлось отступить, пока была возможность. С тремя скелетами он точно не справится, даже если разом взорвет все артефакты, которых, надо отметить, осталось не так уж много. Нет, надо найти другое решение… Итак… самым опасным свойством соперников являлась способность быстро обучаться. Ее демонстрировали уже скелеты-сержанты, но их старшие по званию коллеги довели умение до новых высот. Проклятый прогресс! Нет бы сделать лейтенантов тупыми громилами, но нет же, обязательно нужно было улучшить поведение. Но Алекс все равно умнее. Так ведь? Но на всякий случай, помимо ума, ему нужен был сильный козырь. В таких делах на одну сноровку лучше не рассчитывать. Оборвав неуместные мысли, он произнес: — Интерфейс! [Сигнатуры. Уникальные: Поток (47%)] Навык отлично действовал и на артефактные доспехи, и на простых скелетов, серьезно снижая их защиту благодаря режиму «энергетического вакуума». Поток словно бы изолировал тех от фона, чем серьезно ослаблял. Однако уже сержанты сопротивлялись умению, а лейтенанты так вообще плевать на него хотели. Если взять аналогию с адептами, то по скорости набора энергии простых скелетов можно было сравнить с однолучевыми адептами, сержантов, судя по ощущениям — с трехлучевыми, а гиганты, как минимум не уступали пятилучевым, если не больше. Хотя аналогия была неточной, так как врат у скелетов не имелось, и энергию они тянули прямиком из фона, которой тут, надо сказать, было несметное количество. В любом случае Алексу нужна более сильная версия умения... Более полутора дней потребовалось, чтобы довести способность до усиления, но спустя сорок часов наряженной работы он любовался новой строчкой в интерфейсе: [Сигнатуры. Уникальные: Поток* (50%)] — Если это не сработает, придется взрывать артефакты. Жаль я их так мало с собой взял, — задумчиво произнес он. Тренировка с тенью показала, что зона действия Потока растягивается как минимум на десяток метров. Точнее она растягивалась и дальше, но эффективность сильно падала. Однако Алексу было достаточно и трехметровой области — кстати именно такого роста были его соперники. Внутри этой зоны все энергетические процессы замедлялись… Хватит ли этого, чтобы ослабить скелета-гиганта, предстояло проверить. Алекс не боялся схватки. Наоборот, испытывал азарт и после тщательной подготовки решительно направился к противникам… Обновленный поток показал высокую эффективность — гиганты падали после пяти ударов. Превосходный результат! Пришлось выложиться, пойти на риск, но схватка закончилась так быстро, что противник не успел подстроиться под действия землянина. Даже артефакты взрывать не пришлось… Алекс расслабленно стоял в центре арены, чувствуя, как спадает напряжение. Пожалуй у него появился шанс добраться до центра этого мини-дворца. Ну не может же быть, чтобы число противников превысит пять скелетов. В этом случае испытание не имеет смысла… — Как я могу к вам обращаться?! — раздался вдруг приятный женский голос. Звук, казалось, доносился со всех сторон. При этом в голове рисовался образ милой барышни, таких обычно нанимают крупные корпорации в качества секретарей крупных боссов, чтобы они своим нежным голосом радовали как собеседников, так и начальство… Однако голос заставил напрячься. Алекс сейчас находится во дворце мертвой школы на умирающей планете, плывущей в глубинах огненного ада, отчего вся ситуация казалась сюрреалистической. Плюс его старательно пытались убить все это время, а теперь вдруг спрашивают, как зовут. Что дальше? Предложат душу продать? Тем не менее, не показав и намека на удивление, он вежливо ответил: — Меня зовут Алекс… Глава 3: Зоб — Добро пожаловать в Голос неба, Алекс. Мы рады приветствовать нового претендента на позицию младшего ученика. — Гм… спасибо, конечно, но это несколько… неожиданно для меня. Не могли бы вы пояснить, о чем вообще идет речь? И как вас зовут? — Мое имя — Гаммала, — ответил равнодушный и одновременно приятный голос. — Какие детали вас интересуют?