— Мда! Не этого я ожидала, когда ложилась спать. — Согласен, — машинально пробормотал землянин. — Хотел спросить, а почему ты все еще старший ученик? Ведь восемь врат — отличный результат. — Все из-за одного старого урода, который пожелал, чтобы я стала не только его ученицей, но и наложницей. — Пошла бы к другому… — Ты, видимо, никогда не жил в больших школах. Старые хрычи договариваются друг с другом, и тот извращенец уговорил других мастеров, включая женщин, не брать меня. Я ведь для них чужаком была, плюс характер у меня не самый мягкий. — Вот это я заметил… — Да. Постоянно баллы за грубость списывали! Лицемеры проклятые! В общем, у меня был выбор: либо лечь под сластолюбца, либо остаться младшим учеником. Я выбрала последнее, и все равно открыла восемь врат и даже повысила статус до старшего ученика! — с гордостью произнесла Валентайн. — И это… ты извини за то, что обозвала тебя извращенцем. — Да не переживай, —отмахнулся Алекс, на всякий случай добавив: — Вообще, у меня невеста есть. — Когда это вам мужикам мешало? — фыркнула Валентайн. — Вот тебе и благодарность. Чувствую, не зря с тебя баллы списывали, — усмехнулся он, догадавшись, что дело было не только в мастере, возжелавшим ученицу, но и в характере Валентайн. Впрочем, она эта и сами признавала. Значит умная. — Извини, — смутилась девушка. — Спасибо, еще раз, что разбудил. — Я смотрю, ты не сильно переживаешь о своей школе. — Честно говоря, я не настолько привязана к ней, хотя у меня были друзья. Как я сказала, меня считали чужаком, потому что я попала сюда со второй волной… — Это как? — Зеранг один раз подплывал к поверхности и отправил наружу посланников проверить обстановку. — Я слышал это историю, — признался Алекс. — Кажется, в тот момент вокруг Флута стояли войска Аккарана и школы решили «залечь на дно». — Верно, но не сразу. Посланники сумели выбраться, а я как раз искала способ проникнуть на Зеранг так как только здесь могла развить свои способности… В общем, мне жутко повезло, что меня не схватили ищейки Аккарана, что я наткнулась на резонаторов и что они меня не убили сгоряча. Наверное, помогла Сила, я следовала ее советам и вот я здесь… в этом гробу. — Да ты везучник! — И не говори… Валентайн явно хотела выговориться, поэтому Алекс не перебивал, наоборот, с огромным интересом слушал ее болтовню. Ведь она — свидетельница древней войны, причем может знать даже больше, чем рядовые члены школ, так как находилась снаружи Зеранга часть времени. А у него как раз имелся вопрос насчет Аккарана. — Как так получилось, что Аккаран стал настолько сильным? — спросил он, вкачивая остатки эссенции в последнюю матрицу Валентайн. — Я слышал, что у них было сразу несколько Эмиссаров. — Ходили слухи, что им помогли из-за Барьера. — Поясни, — попросил Алекс. — Да откуда же я знаю, что там случилось на самом деле! — удивилась Валентайн. — Я вообще думаю, что это чушь насчет помощи — ничего через Барьер в наш кластер никогда не проникало, с чего бы это Аккарану быть исключением? Но слухи ходили, причем много лет. — Ладно. Этого мы все равно сейчас не выясним. Полагаю, что ты готова, но твое ядро не совсем стабильно, если будешь его сильно напрягать, то потребуется лечение, а эссенции у меня нет. — Спасибо, «доктор», при случае отплачу, — Валентайн с интересом посмотрела на Алекса. Тот торопливо поднял руки. — Спасибо достаточно. Я действовал и в своих интересах тоже. — Расслабься, скромняга. Это была проверка. А теперь отвернись. — Стесняешься. Это кто из нас еще скромничает. Тебя сколько вообще лет? — хмыкнул Алекс, послушно отворачиваясь. — Не твое дело. И вообще, я о тебе забочусь. А то не дождется тебя твоя невеста, — буркнула Валентайн, вылезая из стеклянного гроба. Зашуршала одежда, а спустя минуту девушка произнесла: — Можешь поворачиваться. Алекс с гордостью осмотрел девушку. Приятно осознавать, что он сработал куда лучше хранителя, мало того, что поднял спящую всего за несколько часов, так еще и сразу привел в порядок! В отличие от того же Зоба, Валентайн разговаривала нормальным голосом, да и выглядела моложе, но самое главное — с мозгами у нее все было в порядке… не считая характера, конечно, но тут Алекс был бессилен. Пожалуй, только что у него появился еще один аргумент в разговоре с местными старцами и старушками. Он может и матрицы им подлатать и с восстановлением помочь, да и уж очень свежо выглядела сейчас Валентайн. Лучше и Вассанды и Зоба, хотя те по нескольку дней восстанавливались. Впору снова клинику открывать… — Так! Арон. Все готово, — весело произнес он. — Давай назначай Валентайн старейшиной, пока дворец не развалился. — Не так быстро Алекс. Валентайн должна пройти испытание. — Какое к чертовой матери испытание? Ты же сам сказал, что можешь сделать ее старейшиной, раз она пролежала столько времени в этом гробу. Ради этого я потратил всю эссенцию, а теперь ты вдруг вспомнил об испытании! — Старейшина — очень важный и ответственный пост. Валентайн должна доказать свою силу. Обычно претенденты много лет служат на благо школы, показывая, что они достойны этого звания, но у нас нет времени, поэтому Валентайн должна пройти испытание боем. — Да она едва ходит! — возмутился Алекс. — Если она сильно напряжется, ее ядро развалится. — Учитывая чрезвычайные обстоятельства… — Благословенные чрезвычайные обстоятельства, — обрадовался землянин оговорке хранителя. — … Валентайн может использовать помощника, но не старше, младшего ученика, — закончил Арон. — То есть меня! — возмутился Алекс. — Ну ты и гад! Разве я мало сделал для вашей школы? И почему ты мне ни слова не сказал заранее? Боялся, что я сбегу? Так я и сейчас могу! Вот возьму Валентайн и оставлю тебя здесь одного разбираться с проблемами… между прочим, это ты пробудил того каннибала, из-за которого все началось. — Старейшина Тотхатор, показался мне лучшим выбором в тот момент, — невозмутимо парировал Арон. — Ладно, я понял, что от тебя ничего другого не дождешься... Бой так бой. Но с тебя должок. Хотя Алекс возмущался, умом он понимал, что в мире адептов, где пуще всего ценилась сила, эту самую силу нужно постоянно доказать. Спасибо, что хранитель вообще подыгрывает им как может и постоянно ищет обходные пути. Видимо, действительно жить очень хочет — он-то отсюда точно не сбежит! — но напрямую Арон не может нарушить правила из-за встроенных ограничений. — С кем нам придется сражаться? — С тройкой высших стражей, — невозмутимо ответил хранитель. Алекс развернулся к Валентайн, чье кислое лицо не выражало ни малейшего энтузиазма. — О чем он толкует? — спросил он. — Высшие стражи — это самые сильные стражи, — уныло произнесла она. — Информативно. Ты их хоть раз видела? — Только на больших мероприятиях. Их использовали в качестве почетного караула, — Валентайн закусила губу. — Мы с ними не справимся! — Почему? Бой с ними — один из способов стать старейшиной. — Стать старейшиной? Ты же только что своими ушами слышал Арона, что старейшиной становятся лишь после долгой службы. Бой со стражами — это обман. Все равно, в нормальных обстоятельствах такому «старейшине» никто не доверит управление школой. Только званием наградят и все! Испытание придумано просто чтобы у новичков появилась иллюзия, что самый последний ученик может занять высший пост. Однако единицы сумеют выдержать бой с высшими стражами, для нас это гарантированная смерть. — Откуда такие сомнения, если ты ни разу не сражалась с высшими стражами? — Просто знаю и все! — буркнула Валентайн. — Их тела — артефакты высшей пробы, связанные с великими артефактами, а слепки матриц сделаны лучшими мастерами школы. Они практически непобедимы в индивидуальном бою. Тем более их будет трое. — Ты забываешь, что нас двое, — напомнил Алекс. — Ха! Мое ядро нестабильно, я стою в начале двенадцатого уровня. Да даже если бы я была в рассцвете сил, то никогда бы не рискнула схватиться даже с одним стражем. А ты вообще — всего лишь десятка! — фыркнула Валентайн. — И тем не менее «всего лишь десятка» добрался до центра дворца и пробудил спящую красавицу, — улыбнулся Алекс. — Так что шансы есть. Но ты должна решить, готова ли сражаться? Насильно я тебя в бой не потяну. Мне нужен соратник, а не обуза. Валентайн снова закусила губу, напряженно размышляя. — Ты просто не знаешь, с чем столкнешься, — ответила она тихим голосом через полминуты. — Зато я знаю, что если упущу этот дворец, то в будущем нам придется еще хуже. Чем больше дворцов мы контролируем, тем больше у нас шансов справиться с Митточем и Лигой и покинуть потом Зеранг. — Умеешь ты уговаривать. Ладно, я согласна! — мрачно произнесла девушка. — Тогда не будем терять времени. Арон, ты можешь подобрать там стражей, которые давно ТО не проходили? Инвалиды или увеченные подойдут еще лучше. — Все высшие стражи находятся в отличном состоянии, — гордо ответил хранитель. — Я никогда не жалел для них ресурсов. — Чему ты радуешься, железяка тупая? — буркнул Алекс. Однако Арон не обиделся, возможно чувство обиды в него не встроили, в отличие от инстинкта самосохранения. Но это, как раз, было понятно — думающая машина, не забывающая обиды тысячелетиями — жуткая вещь…