Маг с увлечением поведал мне, как изготавливают особые, очень крепкие бочки в одном из морских миров, как мастер подчиняет себе дерево, и как оно затем отдает содержимому лучшую часть себя. Затем переключился на рецепты. Рассказал собственный секрет приготовления лимонных меренг, в лицах изобразил, как однажды продавал сладкую вату, не вспомнив, правда, с целью заработка или ради развлечения. Нетрезвым Петр был мил и разговорчив, скорее даже болтлив. Эх, жаль, что он ничего о себе не помнил. Я бы с удовольствием воспользовалась случаем и послушала что-нибудь из личной жизни. — А ты, Синтия? Какой был самый огромный курьез в твоей жизни? — Я? — внутри меня что-то скручивалось и раскручивалось. Еще одна стопка — и спать. Но сначала как следует попугаю мага. — Хе-хе! Самым большим курьезом было то, что меня пять лет держали в заточении! В подвале замка! Таком… огромном и холодном… темном, с крысами. Да ладно! Не делай такое лицо! Ты же хотел откровений! Да все нормально! С огнем там было довольно уютно, прямо как здесь сейчас. Физиономия у Петра действительно немного вытянулась. — Думаешь, заливаю? Проверим? Дай руку! Ну дай! Поставь это свое… заклинание правды! Эх! Не хочешь — не надо! Дай сюда бутылку… присосался… вообще. Хочешь, еще напугаю? Возле наших дверей — нежить, — мне стало жарко и весело. — Честно! Она там все время… кружит. Я ее чувствую, не знал? Не, не зайдет, не бойся. Главное, следить за огнем. Зря мы, наверное, напились. Или не зря — надоело дрожать от страха. Страшно слышать их… всех… — пожаловалась я. — Почему я всех их слышу? Ладно, мы пока живы и пьяны. И это хорошо! Выпьем за это! Ну, слушай страшную историю о Замарашке и ее отце, Синей Бороде. Петр Девчонка отхлебнула бренди, поморщилась и бодренько начала: — Мама умерла, когда мне было три с половиной года. Ее прокляли, и она уходила медленно и страшно, не желая лечиться. Отец все равно пытался ее спасти: привозил лекарей, даже магов из других миров, но потом смирился. Мама была непреклонна, у нее были на это причины. Если бы она излечилась частично, а не полностью, одним махом, проклятие могло перекинуться на меня, следующую женщину в роду. Будучи магом, мама сама «пеленала» проникшую извне черную магию и не позволяла никому растревожить сгусток тьмы… пока болезнь не унесла ее в могилу. Я плохо помню маму, только ее глаза и волосы. Запах… И ощущение тепла и счастья — мира, в котором я была под защитой. Этот мир покачнулся, но не рухнул, так как отец постарался восполнить все, что я, на его взгляд, потеряла: любовь, ласку, заботу … дружбу. Синтия прикрыла веками увлажнившиеся глаза: — Мы с ним были лучшими друзьями. Вместе каждую минуту. — Вы выяснили, кто проклял твою маму? — осторожно спросил я. — Нет. Кто-то из поклонниц отца, — Си вздохнула и уселась поудобнее. — Это самая вероятная версия. Отец был феноменально красив: яркие глаза, строгий профиль, аристократические скулы, густые иссиня-черные волосы. По долгу службы — наши земли поставляли ко двору самоцветы из небольшого, почти истощенного месторождения — ему приходилось часто бывать в столице, и придворные дамы не оставляли его без внимания. После смерти мамы к нам в замок устремились претендентки на руку и сердце папы. Любая из них могла быть черным магом, погубившим графиню де Фасино. Это была древняя и страшная магия, замешанная на крови, поэтому отец ужасно за меня переживал. Большинство лекарей утверждало, что мама унесла проклятие в могилу, но папа продолжал гнать взашей назойливых поклонниц, не пытаясь тратить время на приличия. Однако на попытки снять проклятие с мамы ушли огромные деньги. Вскоре замок покинули мои учителя, а место хорошего повара заняла сварливая служанка. Потом и она исчезла, и мы всё чаще ели на ужин подстреленную отцом дичь и собственноручно выловленную им в ручье рыбу. В шесть лет я помогала отцу убирать комнаты в крыле, куда мы перенесли свои вещи, чтобы сэкономить на дровах. Мы были… счастливы и без денег. Нас все устраивало, и последние крохи состояния отец потратил на книги. Он сам начал учить меня наукам и магии. Меня непременно нужно было обучать, потому что… — девушка замолчала, покусывая губы в нерешительности, — впрочем, чего из этого тайну-то делать? Ты ведь все равно догадался, да? — О том, что ты разговариваешь с Петенькой? О птицах? — я пожал плечами. — Ваше общение с нежитью было слишком очевидным. Говорят, есть артефакты, магические вещицы… — Это не вещь, — перебила меня Си. — Артефакт — я сама. Один человек на пять миллионов, рожденный с даром акциатто, магией призыва животных и, как выяснилось в результате смелого эксперимента, нежити, — Синтия глотнула из бутылки и посмотрела сначала на Петеньку, а затем мне в глаза. Взгляд ее был трезвым и… невероятно грустным. — Теперь ты знаешь. Можешь продать сведения обо мне вольным магам, тебя наградят. — Не пори чушь, — грубо отозвался я. — Ты спасла мне жизнь. Я сделаю все, чтобы тебе было хорошо, а не плохо. — Вот-вот, запомни свои слова и не откажись от них, когда к тебе вернется память. — Ты на что-то намекаешь? — Да. Однако из откровений на сегодня достаточно печальной истории моего детства, — девушка вновь приложилась к бутылке, а я не стал развивать тему. Позже. — Итак, деньги таяли, а папины поклонницы — уже в меньшем количестве, но так же отчаянно — ломились в замок. Осмелевшие соседи принялись потихоньку отгрызать земли на юге и востоке, а у отца не было средств нанять войско и противостоять грабежу. Месторождения самоцветов, та малость, что еще приносила нам какие-то средства, были почти полностью выработаны. Все еще больше усложнилось, когда я заболела. Дело было зимой. Сырость в замке пробирала до костей, протопить его было почти невозможно. У меня болело в груди, кашель усиливался. Отец, занятый мыслями обо мне, отвлекся и впустил в замок очередную «случайную путницу», якобы заблудившуюся в нашей «глуши». Довольно милая дама, богатая вдова, готова была разбиться в лепешку, чтобы угодить графу де Фасино и его «очаровательной малышке», хотя, разумеется, я была лишь способом добраться до желанного мужчины. Папа в растерянности наблюдал, как замок заполняется лекарями и слугами. Меня вылечили, а отцу пришла в голову идея: он решил пожертвовать своей свободой, чтобы обеспечить мне комфорт. Несколько дней ухаживания, и он «пал к ногам» зрелой прелестницы. Невеста безумно раздражала его, но у нее было то, чего не было у нас — деньги. После свадьбы новая графиня де Фасино развила в замке бурную деятельность. Она не была жадна на средства, но требовала от отца любви. Всегда. Каждую минуту. Любви, комплиментов и, думаю, постели. И именно это, как я теперь, с высоты своего возраста, понимаю, отравило ему жизнь на целых полгода. Он все еще любил маму. Я слышала, как он разговаривал с ее портретом. Он плакал и просил прощения. Новая жена была его искуплением. Граф де Фасино винил себя в том, что его мужская привлекательность погубила его истинную любовь. Вот такая ирония. Синтия покачала головой. На губах ее заиграла холодная улыбка: — И в дело вступила я. Моя новая мамочка мне категорически не понравилась. Меня старательно «отдирали» от папы, отвлекали глупыми занятиями, вроде рукоделия и игры на арфе… — Ты играешь на арфе? — Совсем чуть-чуть. Это оказалось делом… убыточным. Все мои дорогие инструменты, заказанные в столице, почему-то привлекали крыс. Грызуны наносили им непоправимый ущерб. Странно, правда? Я понимающе хмыкнул. — Вскоре в замке пошли разговоры о пансионе для девочек. Я была вежливым ребенком и помнила доброту и щедрость мадам, но мне было не по душе, что отец стал много пить из красивых пузатых бутылок, особенно перед тем, как пойти в спальню вечером. Он становился отстраненным и резким… Он… — Что это было? — не выдержал я. — Чем ты ее одолела? Мыши? Крысы? — Во́роны, — ядовито улыбнулась Синтия. — Черные, как сама Мгла, предвестники смерти. — И как ты это провернула? — Упорством и терпением, — Си негромко рассмеялась. — О, я была чрезвычайно осторожна. Призывала птиц в обмен на угощение, и они часами сидели на выступах надворотной башни. Сидели и смотрели, словно в ожидании. — От взгляда и карканья этой милой птички у кого хочешь нервы не выдержат, — согласился я. — Воронов становилось все больше. Не спрашивай, как я справлялась с кормежкой этой пернатой компании. — Нет уж, спрошу. Расскажи, интересно ведь. Мне действительно хотелось знать все подробности. Не каждый день встретишь такой редкий вид магии. Но стоило о нем задуматься, в голову начинала стрелять боль. — Ладно. Все было просто. Наш пруд не досчитался сотен лягушек, а рощи — насекомых и разной мелкой живности, неразумной и неспособной в один прекрасный момент прислать ко мне делегацию с вопросом «за что?» Нет-нет, экологической катастрофой операция не обернулась, не так уж много времени она заняла. Вороны сидели и ждали. У населения замка возник закономерный вопрос: чего? Репутация у этих птичек, прямо скажем, неоднозначная. Напрашивался и закономерный ответ: чьей-то смерти, не иначе. Сначала о проклятии покойной графини заговорили слуги: многие видели, как птицы вылетали из комнаты, где умерла мама. Я, разумеется, заранее подготовила почву: «под большим секретом» рассказала, что видела призрак мамы, изображала страх, когда в моем присутствии кто-то заговаривал о маминой комнате. Ну а потом вся эта воронья массовка перебралась к покоям матушки. К этому моменту замок покинула половина слуг. Далее возникли некоторые технические моменты, но я с блеском со всем этим справилась. И папа тоже. Конечно же, он все понял, однако даже пальцем не пошевелил, чтобы мне помешать. И поскольку по законам нашего королевства брак без совместного проживания можно разорвать у нотариуса одним росчерком пера … — Хм, удобно. — Очень. Это все наш предпоследний король придумал… или тот, кто правил перед ним? Не помню. Уж больно часто от них жены сбегали. Или они от жен. В общем, матушка уехала, а отец развелся. На последние, оставшиеся у нас после кратковременного правления мадам Слабые Нервы деньги я торжественно открыла в деревне музыкальную школу и передала туда в дар свою чудом сохранившуюся последнюю по счету арфу. Мне просто некогда было организовывать ее уничтожение — выживание мачехи отняло много времени и сил. — Были еще… матушки? — спросил я, уже предполагая ответ и посмеиваясь. Синтия развела руками: — Увы. Слух о том, что в замке графа де Фасино нечисто, отпугнул лишь немногих слабонервных. Стоило отцу посетить королевский дворец с очередной порцией агата, желающие испытать счастья вновь косяком потянулись к нашему порогу. А нам нужны были деньги. Папа сам пустил слух о том, что первая графиня де Фасино вступает в противоборство с любой претенденткой на ее место, но, как любое уважающее себя привидение, вполне может уступить и покинуть замок, упокоившись с миром, если преемница придется ей по душе и будет хорошо обращаться с ее дочерью. Отец выбирал бездетных вдов с состоянием (он всегда повторял, что дети не должны расплачиваться за глупость родителей) и без особых связей. — Сколько их было? — М-м-м… дай-ка посчитать… за шесть лет у меня сменилось девять мачех. Большинство нарушало третий пункт брачного договора. В нем было прописано, что супруге Филиппа де Фасино запрещено входить в комнату в восточной башне. В эйфории невесты беспечно подписывали контракт, но затем… Думаю, запрет превращал жизнь несчастных женщин в пытку. — О да, — я потянулся. — Знать, что муж утаивает какое-то сокровище… или нечто ужасное. Тут легко напридумывать себе всяких сказок и ужасов. — Так и происходило. На самом деле в комнате хранились мамины вещи и стояла магическая сигнализация. Но для жен Синей Бороды она, должно быть, казалась пещерой Сезам. Примерно через месяц отец начинал «забывать» запирать ящик письменного стола с ключом от таинственных покоев. Соблазн — борьба с собой — грехопадение — и долгожданная свобода! Четыре раза из девяти из брачного капкана папу выручало обычное женское любопытство. С более стойкими дамами обряд экзорцизма проводила я сама. Два раза были пауки, один раз — змеи… Нет! Никто никого не кусал! У меня все было под контролем! И да, — Синтия мечтательно зажмурилась, — мое любимое — крысы! Обожаю крыс! Умняхи и, вопреки предубеждению, чистюли. — Почему Синяя Борода? — После смерти мамы у отца начали стремительно расти усы и бородка, видимо, какой-то из многочисленных приворотов дал побочный эффект. Маги смогли решить проблему лишь частично. После их отворотного ритуала папе больше не приходилось бриться три раза в день, однако стоило отцу понервничать, щеки и подбородок его за несколько часов покрывались иссиня-черной щетиной. — А… она? Та, которая держала тебя в подвале? Если тяжело вспоминать, не нужно. Синтия задумчиво посмотрела на Петеньку. Я и сам во время ее рассказа тревожно косился на нежить. Уморт лег на стыке зала и кухни и неотрывно глядел на входную дверь, которую я для надежности укрепил магией. Сходы больше не повторялись, но голоса Роя продолжали свое заунывное «пение». Разум подавлял желание выйти на мороз и отдаться стихии. Я рылся в памяти и искал ответ: бывало ли такое прежде? Два Роя подряд, и в каждом сход за сходом. И магия призыва такая, что болят уши. Хорошо, что бренди больше похож на подкрашенную воду — согреться сойдет, но градус быстро выветривается. Вот и Си говорила, что быстро пьянеет, а сама опять как стеклышко. Нет, нам сейчас не стоит напиваться. — Она, — проговорила Синтия. — Она была позже. Отец отлично поработал с состоянием девятой мачехи. Он никогда не брал слишком много, зато на деньги жен активно отстраивал замок, вкладывал крупные суммы в благосостояние жителей феода и понемногу прикупал землю. А тут еще произошел случай, который вновь сделал нас богатыми. Когда становилось скучно, я развлекала себя игрой в очень МОЕМ стиле. Мысленно находила какого-нибудь зверька и посылала его на прогулку. Лежала на кровати у себя в комнате, а сама путешествовала с волком или совой. В одну из таких прогулок мы, я и любопытная, доверчивая лисичка, нашли на реке скол породы, а в нем — агатоносный участок с крупными «миндалинами». Моховый агат — самый ценный для магов мощный накопитель энергии. У рода де Фасино появились деньги и свобода. Впрочем, длилось мое счастье недолго. — Юбилейная мачеха пришла сама, — предположил я. — На запах денег. — Да, — Си вздохнула. — Красивая, еще молодая бездетная вдова, со скромным доходом, но без больших запросов. Король сам представил ее отцу как толкового мага и специалиста по артефактам на основе агата. Пара визитов с «деловыми целями», задушевные разговоры… Думаю, папа тосковал. По нежности и теплу, по тому, чтобы чувствовать себя мужчиной, покровителем, а не альфонсом. Она ничего не требовала и вела тонкую игру: не делала вид, что с первого взгляда всей душой прикипела к дочери любовника, но обещала со мной «подружиться», не рвалась увидеться, задерживаясь в столице, тянула время, заставляя отца скучать и нервничать. Нехотя согласилась переехать в замок. И вот, когда я уже ждала, что отец придет ко мне в комнату и весело скажет «Что-то гости загостились. Ну? И какой у нас план в этот раз?», он… не пришел. Синтия замолчала. — Прошел год. Год семейной идиллии, и даже я начала верить. А потом несчастный случай на охоте. О боги, охота! — Си засмеялась сквозь слезы. — Отец ненавидел охоту… прежде… до Ингрид. Месяц в постели, рана, не заживающая, несмотря на усилия врачей… и его не стало. Я была готова. За эти четыре недели, пока отец был нем и обездвижен, мачеха начала приоткрываться. Однако новая реальность оказалась еще хуже, чем я предполагала. Мне оставалось лишь ждать собственной смерти: падения с лестницы, например, или яда в тарелке с кашей… или обычной остановки сердца. У юных девушек в возрасте созревания довольно часто необъяснимо останавливаются сердца. Это она так повторяла, Ингрид, эдак… мечтательно, когда мы оставались вдвоем. Но потом… — Си снова засмеялась, зло и торжествующе, — поверенный отца огласил завещание. Папа изменил его за неделю до несчастного случая. Почему? Возможно, что-то понял или просто решил подстраховаться. Мне было завещано большое содержание, до совершеннолетия или замужества. Опекуном был назначен друг отца. В случае моей смерти деньги переходили к сиротским приютам. Эх, нужно было видеть лицо Ингрид! Если бы она могла, убила бы поверенного в тот же миг, как он дочитал последний пункт. Она даже пальцы в магический пасс сложила. Завещание, разумеется, было защищено. Сразу после прочтения, копия его появилась на столе королевского нотариуса. Папа, к сожалению, не учел кое-что другое: его друг был пожилым человеком, и мачеха смогла опротестовать этот пункт. Лишь этот, но мне…хватило. Ингрид быстро выработала агатоносную жилу на участке у реки и взялась за мои деньги. Я стала курицей, несущей золотые яйца. Официально я училась в другом мире, а в реальности жила в подвале замка… Синтия продолжала свой рассказ, а я чувствовал, как сжимается сердце. Девочка смогла выжить, сохранить рассудок и ум, несмотря на изолированность от сверстников — да бог мой, просто от людей! Она даже сумела получить приличное образование. При этом ни одной близкой души рядом! Никого, кому можно было бы довериться! Вечное ожидание пакостей со стороны мачехи, более того — смерти. Синтия близко общалась лишь с двумя служанками, немой и глухой, а ее друзьями были крысы и кошки. Врожденный талант повара позволил ей сделать себя нужной, незаменимой. И однажды она сбежала — улетела, на крыльях, в буквальном смысле. Если бы мне рассказали эту историю в другой ситуации, я бы не поверил, посчитал бы ее бреднями любителей эзотерики и заговоров с канала «ТВ-Тайна». А книга с таким сюжетом стала бы бестселлером года. — Черт, — только и смог пробормотать я, когда Си закончила свой рассказ, — черт! Когда выберемся отсюда, съезжу к твоей мачехе с недружественным и очень официальным визитом! Синтия порозовела, ее начало по-настоящему развозить от количества выпитого только сейчас. Коварство бренди проявилось лишь у самого дна бутылки — мы оба «поплыли». — Мой герой, — Си шутливо пнула меня в бок. — Как собутыльник ты очень мил! Пьяная взаимная уважуха — это прелестно! Не, не нужно ее навещать. Ты ее не знаешь. Из-за нее три мужика с собой покончили… или четыре. Ча-а-ары. Как она еще этого не охмурила… дракона, мать его? Подлила бы ему приворотного, он бы меня сейчас не беспокоил. Хотя нет, беспокоил бы, в качестве ее личного зомби. — Драконы не подвластны примитивным темным чарам и зельям, — машинально проговорил я. И навострил уши: — Постой-ка! Какого-такого дракона? — Давай спать, — жалобно предложила Синтия, стараясь развести глаза от переносицы. — Но чего же они все воют-то?! Воют и воют! Я встал и проверил дверь. Магия на ней держалась крепко. Волшебство деда Зимника ощущалось как никогда сильно. Мне бы поговорить с ним. Кто там сейчас в лесу временно исполняющий обязанности Дедушки Мороза? Очередной перешагнувший черту маг? Это всегда маги: нежить не эволюционирует, ей нужны выходцы из человеков. Ни Бабу-Ягу, ни Деда Зимника в своем коллективе не воспитаешь, испокон веков Нави требуется «особо приглашенный гость». И ясно дело, Зимник знает, кто у нас Кощей. Он не может не знать, он его «коллега». О чем это я? Какой Кощей? Какой Зимник? Я и впрямь собрался говорить с потусторонним существом? Голова сделалась тяжелой, словно чугунок, оттого я чуть не пропустил «цыганочку с выходом» от вдрабадан пьяной Синтии. Ее не было в зале, когда я вернулся. Вместе с Си исчез уморт. Сверху послышались шум и смех. Я взлетел по винтовой лестнице. Девчонка стояла на балконе, в вихрях снежной метели. Скалящийся Петенька топтался в нескольких шагах от нее, прижав уши и нервно подергивая хвостом. К счастью, это был не Сход, иначе при открытых дверях мы с Си за несколько минут превратились бы в ледяные статуи. В Рое страшен не мороз, а пронизывающая плоть снежная магия. Она до сих пор не поддается ни научному, ни магическому объяснению. Защититься от нее можно только живым огнем или хотя бы стенами жилья, пропитанного людским духом. — Си! — закричал я, подбегая — вихрь ударил меня в грудь и заставил отступить. — Уходи с балкона! Быстрее! Схвати меня за руку! — Петя! Это так весело! — проорала в ответ Синтия. — Оно все живое! Оно меня слушается! Смотри! Танцуем! Уи-и-и! Вокруг Си закружились тени, словно сотканные из ледяных нитей и игл. Нежить. Свита Деда Зимника. С козырька под крышей маяка свесился полупрозрачный сосальщик. Протянул к Си свой пульсирующий молочным светом хоботок, а она к нему — руку. Нежить лизнула девчонку в ладонь белым языком, а я от ужаса чуть богу душу не отдал. Огненный шар сам раздулся над пальцами. Я приготовился швырнуть его в сосальщика. — Не стреляй! — вскрикнула Синтия. — Не надо! Он не причинит нам вреда. Он тоже когда-то был человеком! Не в мою смену, маг! Все, все! Я захожу! Холодно… Девчонка шагнула назад. Я, каждую секунду готовясь умереть, прыгнул к дверям и захлопнул их, для надежности скрепив магией огня. Си дрожала и улыбалась, Петенька обнюхивал ее ноги. — Какой прекрасный вечер! А теперь спать. Спа-а-ать! — сладко протянула Синтия, опускаясь на пол. Я отнес ее в кровать, а сам устроился рядом на полу, сторожить, чтобы один на пять миллионов ходячий артефакт (доставшийся именно мне, невезучему… или наоборот, везучему) не продолжил «веселье». Лежал и думал, что зря ей не поверил. Больше ни капли спиртного! Даже пробку понюхать не дам! Если выживем, конечно. А рано утром, когда пришел седьмой за сутки Сход, в нашу дверь постучались.