И совершенно недетская «Правдивая история освоения запретных земель», в которой, как сказал мистер Эшби, было много лжи, но и правда встречалась, а это уже много значит. Не спалось. Я лежала с открытыми глазами. Ему ведь необязательно было разговаривать со мной. И объяснять ту задачу, с которой никак не получалось справиться, а Ник был занят с Вихо. И они гоняли меня, потому что мелкой зануде не место во взрослых играх. А задача не получалась, пока мои мучения не заметил мистер Эшби. И книги для меня он выбирал. И порой находил время поговорить что о книгах, что о жизни моей. Спрашивал… никто никогда не спрашивал, как я живу. Кроме него. Он ведь слушал серьезно. Советы давал. Их с матушкой договор вряд ли предусматривал советы. Кем была я? А он? Тогда почему же? И почему для меня так важно знать, что я что-то да значила для мистера Эшби? Что-то большее, чем данное когда-то слово… Я села. Не стоит обольщаться. Он вообще любил детей. То есть мне казалось, что дело именно в любви. Он учил читать Клайва, которому мать не позволяла ходить в школу. Она и эту учебу не сильно одобряла, но мистеру Эшби как возразишь? Только и могла, что шипеть на меня, злость вымещая. Странно, что все так сложилось. Я подошла к окну, затянутому изморозью. Надо же, а я и забыла, до чего плотные здесь створки. Отец, пока был жив, каждый год правил их, но дерево вновь разбухало, запирая окно намертво. Венок для Макграви. Я помню, видела их на лугу. И мистер Эшби сидел, перебирая разложенные цветы, что-то объяснял. И смотреть на это было неожиданно неприятно. Я тогда убежала. А Крису, повадившемуся заглядывать в мастерскую Эшби, набила морду, просто так, привязавшись из-за какой-то глупости. Господи, я и вправду была чудовищем. Хотя не стоит обманываться. Им я и осталась. Я прижала ладонь к стеклу. Память услужливо подкидывала одну картинку за другой. Вот мистер Эшби и сонный Деккер, которого, казалось, не интересовало ничего, кроме еды. А ел он постоянно и как-то на редкость неряшливо. На его одежде вечно были пятна соуса и крошки, последние не только на одежде. Был он сыном мистера Эшби? И Крис? И другие тоже? И не в этом ли был его интерес? К ним – да, а ко мне? Дышать стало нечем, и я навалилась всей тяжестью на окно, раздраженно дернула щеколду, почти вырвала с мясом. И створки хрустнули, распахнулись, впуская в комнату ледяной воздух. Так легче. Придумала. Надо же. Книг и вправду перечитала… нет, одно время я втихаря представляла, что мистер Эшби на самом деле – мой отец. И он просто не может признаться, забрать меня, но заботится. Надо же, детские фантазии оказались недалеки от правды. Настолько недалеки… Принять силу. Как именно? Я мало знаю, а матушку пытать бесполезно, она рассказала все, что хотела. И дальше будет притворяться, что понятия не имеет, о чем речь. Может, та женщина со светлыми волосами сумеет влезь в ее голову? Но кто принес розу? Тот, кто был одной крови с Ником? Или сам Ник? Это ведь просто, если подумать. К чему плодить сущности, если все можно объяснить. Розы. И горы, которые Нику знакомы. Вихо… Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Билли… Сумка, которая пропала. А я ведь рассказывала о ней только Нику. Протяжный крик разрезал ночь, заставив меня встряхнуться. И следом раздался еще один. Я высунулась в окно как раз вовремя, чтобы заметить темный шар пламени, которым полыхнула ночь. Проклятье! Прочие мысли мигом улетучились. Я вывернула сумку, вытащила штаны, ботинки натянула на голые ноги, потому что носки куда-то подевались, а времени их искать не было. Ночь дрожала от огня. И если… – Уна, что происходит? – Матушка вышла на лестницу. В длинной ночной рубашке, с волосами, убранными под сетку, она выглядела неожиданно беззащитной. – Не знаю. – Уна! – Мама, все будет хорошо, – соврала я, уворачиваясь от ее руки. – Просто драконы… отношения выясняют. Ночью. Нет, они вовсе не ящерицы и не змеи, которые с приходом зимы сперва становятся медлительными и неповоротливыми, а после вовсе исчезают, прячутся в норах, где впадают в спячку. И ночь им не помеха. И… и просто ночью делать нечего. Драконам тоже необходим сон. И честно говоря, спят они куда больше людей. Так что же? Я бежала. Споткнулась. Рухнула на четвереньки, рассадив левую ладонь обо что-то острое. Хорошо, если не до кости. Небо горело. Алым. Белым. Желтым. Огонь выплескивался на темные облака, заставляя вспыхивать их всеми оттенками золота. Это было красиво. И страшно. – Твою мать! – Я сунула руку в рот, понимая, что не успею. Что бы ни происходило на Драконьем берегу, я просто-напросто не доберусь. – Уна?! – За спиной рыкнул мотор. – Подкинуть? – Ты? – Я не стала дожидаться повторного приглашения, плюхнулась на заднее сиденье. – Дежурил, а тут такое. Красиво. Драконы? Деккер вел аккуратно, одной рукой он держал руль, второй прижимал к груди свою драгоценную камеру. – Драконы. – Что случилось? – Он всегда был вежлив. И робок. И чаще я видела объектив, чем его лицо. И теперь в сумерках всматривалась, отчаянно пытаясь найти то самое фамильное сходство. Он ли? Ведь подходит. По возрасту. Или нет? Я невнимательно слушала матушку. – Если бы я знала… – Я прижала ладонь к груди, надеясь, что ссадина не так и глубока. Майку придется выкинуть, тут и думать нечего, но как-нибудь кровью не истеку. – Раньше они так себя не вели. Драконий протяжный вопль сменился рыком. Этот голос я узнала: – Лютый. И если он угрожает боем, то все серьезно. – Ага… камеру подержи. – Деккер стянул ремень с шеи. – А то хрупкая. Я новый объектив купил. И фильтры. Пробую вот ночную съемку, но пока не очень получается… Он прибавил скорости, и машину подбросило, да так, что чертова камера едва не вывернулась из рук. Если я ее разобью, Деккер точно меня возненавидит. А если… У него никогда не было девушки. Он был неловким и стеснительным. В более ранние годы – отвратительно прыщавым, и имел дурную привычку прыщи расковыривать, отчего на лице оставались оспины. И теперь это лицо казалось изрытым. Он снимал всех. И всегда. Он устроил из старого дома лабораторию, в которую, поговаривали, впускал лишь избранных. И меня как-то приглашал посмотреть на снимки. Я послала его лесом. Злая была. Злой и осталась, но хотя бы научилась эту злость сдерживать. – Камеру, – выдохнув, потребовал Деккер, когда дорога вывалилась за город. Он нажал на тормоз так, что меня бросило вперед. – Камеру! А снять и вправду стоило. Горело не только небо. Мир пылал. Белым. И алым. И море, соединяясь с небом, связываясь с ним потеками живого пламени, рождало хаос. В хаосе этом метались черные тени драконов. Лютый. И… кто еще? Я смотрела и не узнавала. Гранит? Нет, Гранит тяжелее и форма крыла слегка другая. У Оникса шея покороче, да и вообще почти никто из наших не может сравниться с Лютым. А этот зверь был не меньше. Или… больше? Лютый заревел, и его соперник ответил криком. Рядом почти беззвучно щелкнула камера, запечатлевая противостояние. А я… я совершенно не понимала, что теперь делать. Ждать? Надеяться, что Лютый устоит? Что дикарь не проломит стаю? Что… Волна с шелестом добралась до моих ног. И отступила, оставляя темный песок, который в отсветах пламени казался алым.