«Джама-а-а-айка!!!» Я схватила телефон, пылая праведным гневом. Так, если это Ника, сейчас она у меня получит! — Слышь, подруга, помоги. Трубы горят, — доверительно сообщил мне прокуренный мужской голос. С минуту я сидела, моргая и пытаясь сообразить, кто бы это мог быть. Мой собеседник никуда не торопился, терпеливо ожидая ответа. Наконец я догадалась: — Коваль, ты? — Привет! — Я прямо-таки видела небритую физиономию, расплывшуюся в довольной ухмылке. — Узнала, да? — Узнала, — вдохнула я. — Чего тебе, Сергей? — Так это… ты ж знаешь. Приезжай, а? — Слушай, Сергей, давай завтра утром, а? У меня был тяжелый день, — честно призналась я. Мой собеседник немного покряхтел. Совесть боролась в нем с желанием выпить. Наконец второе победило — как обычно. — Не могу я ждать, — виновато произнес Коваль. — Трубы горят. Не дожить мне до утра. Чего я не выношу — это когда мной пытаются манипулировать. В «Сигме» меня напрочь отучили испытывать жалость к себе самой. Вот перед тобой задача. А ты — инструмент для ее выполнения. Умри, но сделай. Конечно, окружающих я жалею — я же не какой-то социопат. Дети, старики… а Коваль, пожалуй, достоин жалости ничуть не меньше. Но он же мужик! Как можно так опускаться! К тому же Сергею требуется вовсе не медицинская помощь. Ему просто хочется выпить. И то, что он хронический алкоголик, дела не меняет. — Да пошел ты! — в сердцах сказала я. — Доживешь, никуда не денешься. Дождешься меня как миленький. Приеду к восьми. Чао. Я швырнула телефон на кровать и подошла к окну. «Вика, я тебя люблю!!!» — дурацкая надпись горела в темноте. Видимо, флуоресцентная краска. Да что же это такое?! Я задернула штору и уставилась на телефон. Давай, звони… Но трубка молчала. Я вздохнула и начала одеваться. Джинсы, старый свитер, куртка для загородных пикников. Все равно одежду придется стирать. В берлоге Коваля такой запах, что им моментально пропитывается вся одежда. Ничего, выстираю. Когда я обувалась, из своей комнаты выглянула Мила: — Женечка, ты куда? Уже так поздно… — Ой, ладно, — с досадой огрызнулась я, — всего одиннадцать часов! Я не ребенок, не ромашка на лугу. Ты же знаешь, я могу за себя постоять. И не надо меня контролировать!! — заорала я. Мила пожала плечами и тихо проговорила: — Я ничего такого не имела в виду… Возвращайся скорее. — Не жди меня, ложись спать, — бросила я и пулей вылетела из квартиры, чувствуя себя чрезвычайно гадко. Мила уж точно не виновата в моих проблемах. Надо будет как следует попросить прощения… Мотор моего «Фольксвагена» завелся сразу. Как многие автовладельцы, я иногда разговариваю со своим железным конем как с живым существом. Вот и сейчас, выкручивая руль, чтобы выехать со стоянки — водители уже забили выезды, припарковав свои тачки на ночь, — я жаловалась: — Нет нам с тобой покоя ни днем ни ночью. Все люди как люди, а я… Ну вот почему я все время ввязываюсь в какие-то истории? Больше всех мне надо, что ли? Я выехала со двора и покатила в ночь, продолжая ныть и жаловаться: — Нет, ты подумай, вот и Коваль сел мне на шею. Звонит в самое неподходящее время. Денег просит. Мне денег не жалко, но он ведь во мне не человека видит, а видит дойную корову. Ненавижу, когда меня используют! И кстати, вполне бы мог дождаться утра. Но не могу же я его вот так бросить? Инвалид ведь. И вообще мужик неплохой. Затормозив у круглосуточного супермаркета, я основательно нагрузилась едой. Прихватила бутылку водки и блок сигарет. Подумала — и прикупила моющее средство, швабру и освежитель воздуха. Загрузив пакеты в машину, я уселась за руль и подвела итог своему нытью: — Ввязалась, так терпи! Дом Коваля — одноэтажный, деревянный, с запущенным садом — стоял в окружении многоэтажек. В нашем городе кое-где сохранились островки такой застройки. Иной раз завернешь за угол высотки — а там деревня деревней! Сирень, немощеная дорога… Провинция, в общем. Я потянула на себя скрипучую калитку. Двор был невероятно запущенным — из рассохшейся собачьей будки свисал обрывок железной цепи, на которой прежние хозяева держали собаку. И это при том, что Коваль переехал в этот дом около года назад. Я постучала в деревянную дверь и вошла, не дожидаясь ответа. — А-а, явилась все-таки! — раздался веселый голос в районе моих коленей. — Явилась. Скотина ты, Сергей, — устало проговорила я, опускаясь на корточки. Только так можно было нормально беседовать с хозяином дома — в одной из «горячих точек» Коваль потерял обе ноги выше колена. Передвигался Сергей на тележке, отталкиваясь парой специально сделанных упоров для рук. При случае он мог развивать вполне приличную скорость. — Я тоже рад тебя видеть, — ухмыльнулся мужчина. Судя по его багровому лицу и благодушному настроению, Коваль уже успел решить проблему горящих труб и где-то раздобыл выпивку. Значит, можно было и не спешить, не нестись сюда на ночь глядя. Но я только вздохнула. Сердиться на Коваля было невозможно — так же, как верить его словам и вести с ним какие-то дела. Распад личности, вызванный неумеренным потреблением алкоголя, шел полным ходом и зашел слишком далеко. Мне было жаль этого нестарого еще мужика, но поделать тут было ничего нельзя. Я принялась выкладывать еду из пакетов на замусоренный стол. При виде бутылки бывший военный оживился и подъехал поближе. Я принюхалась, решительно подошла к окну и потянула на себя некрашеную раму. — Слушай, Сергей, чем у тебя так воняет? Насколько я знаю, еды ты дома не держишь, ничего не готовишь. Домашних животных у тебя нету. — А, это бычки! — отмахнулся хозяин. Я принялась сгребать в пакет окурки из многочисленных консервных банок. Пахло и правда омерзительно. Я собрала пустые стаканчики от растворимой картошки и китайской лапши. Коваль наблюдал за мной, усмехаясь. — Ты когда последний раз ел? — спросила я. — Вчера? — предположил бывший военный юрист. Сжав зубы, я продолжила расчистку. Вскоре на столе появилось свободное место. Я застелила его газетой. Ополоснув пару тарелок, я принялась за изготовление бутербродов. Кулинария — не мой конек, но сойдет. — Давай подарок-то, — попросил хозяин дома. — Сначала давай поедим, — поставила я условие. — Все, большего от меня не дождешься. Бутерброды — предел моих кулинарных талантов. Коваль дернул щекой, но промолчал. Уже успел неплохо меня изучить. Недовольно поглядывая на пакет, в котором лежала бутылка, Сергей подъехал к стулу, ухватился за сиденье и вдруг одним резким движением подтянулся. Руки у него очень сильные. Миг — и вот уже на стуле напротив меня сидит вполне обычный, только слегка нетрезвый человек. Я пододвинула ему упаковку йогуртов. Сергей нехотя взял ложку и начал есть. Последний раз он вспоминал про еду вчера. А если бы я не приехала? Вскипятив чайник, я разлила по чашкам кирпично-красный и очень сладкий чай. — Ты обещала, — с угрозой в голосе протянул Коваль. — Я тебя обманула, — без улыбки ответила я. — Извини, бухать будешь, когда я уеду. Поговорить надо. — О чем? — неприятным тоном осведомился Коваль. — Ты зачем домработницу выгнал? Хорошая была тетка. За очень небольшие деньги была готова наводить тут порядок. Еду состряпать, опять же. — Она меня раздражала, — ухмыльнулся инвалид. — Командовать тут начала. В доме не кури, поди умойся… мальчик я, что ли? Да, это нам знакомо. Общаясь с инвалидом, люди порой переходят черту допустимого, даже не понимая, как обижают человека. Коваль был болезненно обидчивым. Малейшее проявление неуважения — или того, что ему таковым казалось, — и Сергей бросался в атаку. — Ладно, — признала я правоту Коваля, — а пацанов из «Шурави» зачем выставил за дверь? С месяц назад я пообщалась со своими приятелями — бывшими «афганцами», рассказала им про Коваля. Он обещали навестить и обещание исполнили, но про визит к Сергею говорили неохотно, и я поняла, что все закончилось как обычно. — Да я их в первый раз вижу, — скривился Коваль. — Если они инвалиды и я тоже, это не повод для знакомства, ясно тебе? — Ясно. А протезы твои где? Мужчина виновато отвел глаза и протянул: — А… это… валяются где-то… Натирают они. Я к ним не привык. — Да что ты?! А до меня дошли слухи, что ты их продал. Точнее, пропил. Коваль широко улыбнулся, демонстрируя отличные зубы: — Было дело. Тут я поняла, что моему терпению есть предел. Два месяца назад я оплатила Сергею отличные протезы. Дешевые, положенные ему бесплатно от государства, никуда не годились. А эти, я надеялась, заставят Сергея встать с тележки и попытаться как-то устроить нормальную жизнь. — Было дело?! Ну ты даешь! Интересно, где ты нашел покупателя? И кстати, они были сделаны по индивидуальному заказу. — Мне нужны были деньги, — пожаловался Коваль и умильно посмотрел на меня. Но я уже знала: денег ему давать ни в коем случае не следует. Это может очень плохо кончиться. Сергей прихлебывал чай, поглядывая на меня с усмешкой. Чувство юмора у него было специфическое. И еще — у меня каждый раз возникало ощущение, что он видит меня насквозь. Все мои тайные мысли, самые легкие проявления недовольства… Самым простым было встать и уйти. И никогда не возвращаться в этот пропахший дешевым куревом дом. Но я чувствовала, что отвечаю за этого человека. Год назад я спасла ему жизнь. Сергей Валентинович Коваль появился в Тарасове больше года назад. Приехал откуда-то — то ли из Краснодара, то ли из Красноярска, это так и осталось тайной. Он был совсем один. И деньги у него были — сразу по приезде Коваль купил квартиру в хорошем районе, нанял приходящую домработницу. Видимо, она-то и навела на одинокого инвалида черных риелторов.