А чего напрягаться, это ведь всего лишь старпер, которому, учитывая чудеса магической пластики, может быть лет двести от роду. И старикашка явно не сможет долго удерживать рядом с собой дам, сколько бы у него ни было денег. Тем более когда рядом появилась такая шикарная альтернатива. Встрепенувшись, как воробей перед дракой, псевдотигр пошел в атаку: – Мужик, а тебе не много столько пташек? – Если приведешь еще одну, будет много, – почти крикнул я, потому что музыка как-то не способствовала классическому ворчанию. – А кто ты такой, чтобы я водил потаскух? – начал заводиться «тигр», скорее даже не из-за моих слов, а потому что так и не увидел в глазах ни одной из четырех моих спутниц ни малейших признаков симпатии к себе красивому. – Так мне потаскухи и не нужны. Вот честно, сам не знаю, зачем подвел оппонента к такому раскладу. Ведь прекрасно понимал, что он вполне может вытянуть ситуацию на острие. Мало того, исходящее от девушек предвкушение мне было неприятно. Никогда не понимал наличия во вроде бы адекватных женщинах этого первобытного желания полюбоваться на драку самцов за обладание их благосклонностью. Особенно когда у победителя все равно нет шансов получить приз. Но ставшая уже привычной ярость просыпалась по щелчку, и остановиться иногда было трудно. Да и не понравился мне этот полосатый понтовщик. Поэтому я все же предоставил ему шанс наступить на грабли. Кто бы сомневался, что он тут же поведется. – Если не нужны, тогда зачем набрал себе столько? Ну что же, виноваты, как любил говорить наш с Геной знакомый Коля по прозвищу Хан, оба два. То есть сами напросились на неприятности – тигр огребет за наглость прямо сейчас, а я за несдержанность получу проблемы чуть попозже. Имея такой богатый опыт использования «паука», у меня уже получалось манипулировать силовыми нитями даже не усилием воли, а одним желанием. Причем в очень широком диапазоне. Даже не пришлось делать энергетического вдоха – вполне хватило стандартного запаса. Напитав силой артефакт, я выпустил два щупальца – одно, то, что потолще, хлестнуло стоявшего перед нашим столом парня по щиколоткам, а более тонкое – наброшенной на голову петлей дернуло его вперед и вниз. В итоге он даже не успел подставить скрещенные на груди руки и смачно врезался лицом в столешницу. Троица подружек Эльвиры хором взвизгнула, а вот моя подруга лишь плотнее прижалась ко мне. Опять этот диссонанс на грани раздвоения личности! Самцу и магу внутри меня, откликавшемуся на прозвище Демон, очень нравилось восхищение, исходящее от желанной женщины, а вот здравомыслящий аналитик Домовой испытал омерзение к себе и настороженность к реакциям Эльвиры. Парень явно приложился сильнее, чем я думал, потому что поплыл и не сразу смог подняться на ноги. Когда появились охранники клуба, он все еще стоял на карачках. Охраны я не боялся. Прошли уже те времена, когда напуганный страшилками Барабаша я был чрезмерно осторожен в использовании магии, особенно находясь внутри периметра городской стены. Полученный опыт, сбор информации и консультация с Аней расставили все по своим местам и вернули спокойствие в душу. – Уважаемый дар. – К столу быстро подошел крепкого вида мужик в строгом костюме. Его напарник тут же бросился помогать пострадавшему. – У нас в заведении запрещено применять боевые артефакты. Я уже вызвал наряд дружины. – Тогда звоните им и отменяйте вызов, – спокойно сказал я, даже не пытаясь встать с дивана. – Использованный артефакт не является боевым. Называется «паук». Можете проверить в Сети его классификацию. Будучи немагом, охранник все еще сомневался, да и забрызганный кровью стол тоже не давал ему расслабиться. – Готов подтвердить это в присутствии менталиста. А также то, что потерпевший оскорбил в моем присутствии дару целительницу. Поэтому приезд сюда наряда дружины для меня закончится менее печально, чем для вас. А вот теперь сомнения охранника сменили направленность, и он повернулся к «тигру». – Я не знал, что она ведьма, – прогундосил тот, зажимая нос пальцами. – Заткнись, придурок, пока тебя тут не грохнули. Назвать магиню ведьмой хоть и не считалось прямым оскорблением, но все равно не лучший вариант поведения в такой ситуации. И охранник это прекрасно понимал. Он кивнул напарнику, и тот утащил начавшего брыкаться пострадавшего от стола и от греха подальше. – Извините за беспокойство, уважаемый дар, – чуть поклонился смышленый начальник охраны клуба. – Я сейчас же отменю вызов. Мне почему-то вспомнился дядька Захар, которому сбрендивший истинный маг оторвал конечности, как неадекватный ребенок лапки жуку. И таких историй по Китежу ходило множество. Так что охранник сейчас предельно напряжен в ожидании любых, самых безумных неприятностей. Причем даже если я грохну и «тигра», и охранников клуба, но при этом адекватно отреагирую на приезд наряда дружины, меня ждет пусть и огромный, но все же просто штраф. Да, для меня это будет крайне неприятно, потому что может привести к холопству, но охраннику от этого не легче. Оценив плохо сдерживаемое защитным амулетом напряжение мужика в костюме, я решил помочь и ему, и себе избежать неприятностей в ближайшем будущем. – Одна просьба: если он решит, что, собрав компанию, сможет продавить бытовой артефакт, то пусть не надеется. Это будет повторный конфликт, который вполне может быть истолкован как преднамеренное нападение. Вам нужны трупы рядом с заведением? – Совершенно не нужны, – тут же откликнулся действительно сообразительный охранник. – Все будет чинно и культурно. Никто не помешает ни вашему отдыху, ни спокойному отъезду домой. Он еще раз поклонился чуть ниже, чем в первый раз, и ушел. К нашему столу тут же подскочила официантка с заставленным бокалами подносом. Девушка натужно улыбалась, и от нее фонило страхом. В общем, приятного мало. – Все за счет заведения, – пискнула официантка, чем окончательно испортила мне настроение. Подружки Эли тоже разволновались и принялись заливать стресс алкоголем. Если так и дальше пойдет, то на танцпол они смогут разве что выползти. Нужно прекращать это безобразие. Эля, которая и не думала хвататься за бокал, поддержала мое решение и начала окучивать девчат на предмет ухода из клуба. Они конечно же взбрыкнули, но все сошлись на том, что мы вызовем такси и проводим их до другого заведения, а сами вернемся домой. Как и обещал начальник охраны, никаких проблем с посадкой в подъехавшее такси не было. Девчата со смехом набились на заднее сиденье, оставив мне честь усесться рядом с водителем. В той тесноте, которая не наносит друзьям никаких обид, а доставляет лишь веселье, они пробыли недолго и уже минут через двадцать начали выгрузку у заведения под названием «Королевская кобра». Не удивлюсь, если там все облепили себя змеиной шкурой, но узнать, так ли это, мне было не суждено. Эля перетащила меня к себе на заднее сиденье и начала предварительную часть поощрения за то, что я вел себя в клубе как настоящий «самэц». Предвариловка понравилась, а вот ее причина не очень. После возвращения домой и бурного завершения поощрительной программы я все же решил расставить все по своим местам: – Ты ведь понимаешь, что я поступил неправильно? – В чем? – Эля нахмурилась, уютно положив голову мне на плечо. – В том, что наказал придурка, оскорбившего твою женщину? – В том, что довел до оскорбления. Парень действительно придурковатый, но ничего, кроме развлечения с дамочками, явно ищущими приключения на все свои приятные округлости, в его намерения не входило. Первого намека он не понял, но в таких ситуациях и в таком возрасте мало кто способен вовремя остановиться. Мне бы отшить его поаккуратнее, но наглая физиономия и презрение, которое из него перло, разозлили меня и подтолкнули к провокации. А это плохо, потому что я старше его, сильнее и должен быть мудрее. – О! – приподнявшись на руках и открывая моему взгляду довольно интересную картину, торжественно протянула Эля. – Я полностью разделяю горечь вашего разочарования в себе, о великий, мудрый и старый чародей. Говорила она с явной поддевкой, но я решил не вестись на ее подначку: – Да, юная гурия, старому и мудрому чародею нужен отдых. Устал я что-то. Демонстративно отвернувшись от обнаженной женщины, я натянул одеяло до самого подбородка. Затем по плану было преображение старика в пылкого юношу, но Эля внезапно окуталась облаком умиротворения и тихой нежности, она прижалась к моей спине, обнимая рукой, и прошептала на ухо: – Следующего хама я сама пришибу, так что проявить свою мудрость просто не успеешь. – Тоже вариант, – улыбнулся я, а затем мы мирно уснули. Глава 3 Наш экспериментальный выход в люди, словно клапан, выпустил накопившееся напряжение и заставил меня взглянуть на ситуацию под другим углом. Прекрасная погода, сама по себе вселявшая оптимизм жителям Нью-Китеж-града, подпитывала светлые мысли. В итоге мне удалось окончательно отбросить мрачные предчувствия и наконец-то начать получать удовольствие от жизни в поистине чудесном городе. Мы много гуляли всей компанией. Посещали разные заведения Подола, который, если честно, нравился мне больше чопорного Города. Особенно в финансовом плане. Ну вот скажите, какой смысл платить под четыре сотни червонцев за ужин в ресторане, где и расслабиться-то не получается? Да еще и терпеть надменный взгляд похожего на павлина официанта. То ли дело посиделки в заведении Антонио Петровича. Пусть отец хозяина ресторанчика и был русским, но сам Антонио решил, что в его венах больше именно материнской, итальянской крови. Он даже говорил с легким акцентом, хотя и отродясь не был в Италии. Несмотря на сложности с самоидентификацией, поваром он оказался отменным и готовил потрясающие блюда как итальянской, так и русской кухни. К тому же подачу блюд, да и оформление заказа превращал в настоящее представление. И все это за семьдесят червонцев на компанию из девяти человек. Впрочем, в Город меня не тянуло по множеству причин. А вот на Подоле я освоился полностью. Кажется, даже слишком. Возможно, именно это и толкнуло меня на не самый благоразумный поступок. Впрочем, не факт, что у нас с Геной был выбор. Бесшабашка такое место, где статус нужно постоянно поддерживать, как и свою репутацию. Все началось с прихода к нам Горохова. – Корней Кондратьевич, какими судьбами? – удивленно отреагировал я, когда в калитку наших ворот бочком прошел квадратный повольник. Мы со Златкой как раз кормили курей. Это вообще отдельная история. Девочке, с которой мы сходили в подольский зоопарк, захотелось павлина. После долгих и вдумчивых бесед с тетушкой Пин был найден компромисс – петух и три курицы. Они ведь не только красивые, но и полезные в хозяйстве. И в отличие от павлина вполне могут переехать с нами на станцию. Вот сейчас мы и занимались кормежкой. Эля на работе, Баламут с Гретой укатили за продуктами, а Барабаш как всегда копался в своем подвале. Мне было скучно. – Нужда, Олегович, – вздохнул повольник, обнимая подбежавшую к нему Златку. – Ну, раз так, – посерьезнел я, – пошли в столовую. Такие дела нужно обсуждать за столом и согревшись изнутри. За этим дело не стало и, сняв верхнюю одежду, мы перешли в столовую. Тетушка Пин как всегда была начеку и быстро собрала нам на стол. Было видно, что повольник не знал, с чего начать, но после первой рюмки водки он решился: – Вот поверь, Олегыч, я не хотел тебя беспокоить, но на душе что-то тяжко. – Выдав это, он замолчал, пришлось подтолкнуть: – А если подробнее. – Еще весной сынок моего старого друга попросил в долг на снарягу. Другому бы и не дал, но тут, сам понимаешь, иной расклад. К тому же он попросил не на баловство, а на серьезное дело. Да еще и пообещал долю. Выход у них прошел нормально. Взяли неплохой куш, но товар особый и покупателя нашли только сейчас. – Что-то запрещенное? – тут же уточнил я, чтобы в случае подтверждения предположения не услышать лишнего и сразу отказать. – Нет, что ты, – даже возмутился повольник. – Разве б я пришел к тебе с чем-то грязным. Корень они добыли особый в местах опасных. Вещь редкая и дорогая, но это смотря кому продать. И в парфюмерии его используют, и ведьмы в отварах своих. А еще есть умельцы, они дурман варят. Вот они и дают настоящую цену. Но что там из корня делают, продавца сырья не касается. Особый отдел дружины гоняется только за варщиками дури. Я говорил Митяю, что с дурманщиками водиться не стоит, но он уже почуял выгоду и от своего не откажется. Такой же упрямый, как и папанька, царство ему небесное. В общем, хочу перестраховаться. Готов предложить пять процентов от сделки из своей двадцатой доли. Тут как бы вообще все не потерять. Корней выжидающе уставился на меня, а я не спешил с ответом, старясь проанализировать ситуацию. Странность сделки напрягала, но, если глянуть с другой стороны, открываются интересные перспективы. Возможно, именно это дело даст мне шанс закрепиться в Китеже. А что? Сопровождение сомнительных сделок – занятие пусть и рискованное, но наверняка прибыльное. Да мы таким образом с Баламутом хоть как-то отобьем все вложения в снаряжение. К тому же с возможностями нашей парочки шансы на выживание даже при худших раскладах не такие уж маленькие. Да и при нормальном ходе сделки мои навыки будут очень полезны – полностью закрыться от меня могут только маги, а так я и угрозу, и попытку обмана учую без особых проблем. А если что, контрагента можно и попросить снять защиту для подтверждения чистоплотности. Я и раньше думал о работе в качестве детектора лжи, но соваться в местную госструктуру глубже, чем сейчас, мне совершенно не хотелось. Что уж говорить о работе на князей. А этот вариант не только позволял монетизировать мой дар, так еще и никак не ограничивал свободу действий. Ладно, хватит строить призрачные замки, да и к разговору пора возвращаться. Вон как Корней напрягся. – С тебя платы не возьму. Не те у нас отношения, чтобы копейки считать, но, если все пойдет по жесткому сценарию и нам с Геной придется бузить, твой дружок отдаст десять процентов от общей суммы. – Если из-за жадности Митяя мы влезем в заваруху, я с него и двадцать стрясу, – оживился повольник. – Когда назначена встреча? – Сегодня вечером, – приуныл Горохов, сам понимая, что такой ответ мне не понравится, но я не стал упрекать его, лишь сокрушенно покачал головой: