Как бы быстро она ни шла, чьё-то присутствие продолжало ощущаться совсем близко. С любой стороны. Немного дальше, немного ближе, но неизменно пугающе рядом. И вроде пора подумать о том, что встретить человека не столь большая беда, как могло показаться, но беспокойство успело вытеснить здравомыслие. Почти как в первую ночь, когда она неслась через лес, совершенно не обращая внимание на то, куда ступает. А ведь могла сразу заметить, как легко пробежала по топи... Дагмара едва не соскользнула в овраг и поняла, что потерялась. Она вздохнула, села прямо на землю, свесив ноги вниз, поставила рядом корзинку и глубоко вдохнула, приводя в порядок мысли. Ну конечно! Сразу можно было догадаться, что это просто игрался аука. Только нечисть может звучать сразу со всех сторон, а нечисти бояться ныне бессмысленно. Почему-то вне города вспомнить об этом оказалось в разы сложнее. Она упёрлась локтями в бёдра, подпёрла руками голову и посмотрела вниз. Для человека высота была страшной — ужасно легко свернуть шею, если упасть, или просто что-то себе сломать, из-за чего не получится выбраться. Для человека... А для неё? Полежит, пока не вернётся возможность ходить, да и всё. Да и в лесу потеряться, если подумать, совсем нестрашно — сколько ни броди, но ни от голода не помрёшь, ни насмерть не замёрзнешь. «Меня может добить только ограниченное время. И то — необязательно. Я продолжаю считать себя человеком, но в этом нет никакого смысла. Какой себя вижу я, какой меня видят в городе — чепуха. Я — труп. Сколько ни цепляйся за жизнь, за старые привычки, за остатки человечности, правда от этого не изменится». Дагмара от края оврага отодвинулась и уткнулась лицом в согнутые колени. Казалось бы, почти полтора месяца прошло, так не пора ли привыкнуть к нынешнему положению? Будто это так просто! Очень трудно осознавать себя мёртвой, когда стараешься жить насколько то возможно обычной жизнью. Да, в окружении нечисти, но ведь смотришь в первую очередь на себя. А когда ты свободно ходишь, ешь, спишь, это совсем не похоже на смерть. Когда в воде отражается твоё обычное, пусть даже чуть более бледное лицо, когда все вокруг тоже считают, что ты просто человек, которого занесли в болотный город коварные проделки судьбы. Сухой шёпот деревьев был столь успокаивающим, что Дагмара сама не заметила, как задремала. Прямо так, сидя возле оврага, обнимая колени. Её ведь даже встреча со зверьём не пугала — тому неинтересны мертвецы, покуда те первыми не полезут, а для падальщиков она непривлекательно живая. Нечисть очень спокойно сосуществовала с живыми хозяевами лесов. Дагмара потеряла счёт времени и осознание происходящего. Кажется, ей что-то снилось, но вместе с тем не удавалось понять, сон это или реальность. Картины постоянно сменяли друг друга и казались одинаково настоящими. В один момент она лежала ясным летним днём на поляне, хотя какое лето, ведь уже давно осень, но тёплые лучи ощущались так ясно, а рука будто в самом деле касалась сочной травы, а рядом сидел брат и что-то рассказывал, но Дагмара не смогла разобрать ни одного слова. А вот она на кухне снимала пенки с малинового варенья, такие горячие, сладко пахнущие, но вкуса совсем не чувствовалось. В другой момент Дагмаре показалось, что она проснулась, но почему-то оказалась за рабочим местом, а мимо ходил Калист, не обращая внимания на задремавшую помощницу. «Так на него похоже...» — отрешённо подумала Дагмара, повернув голову в сторону окна. Свет был очень мягкий, утренний. Почему она уснула так рано? Неужели отъезд Калиста — лишь сон? Очень-очень странно. И вместе с тем так лениво, так спокойно, так... Равнодушно. Словно Дагмара существовала отдельно от жизни вокруг. Словно наблюдала за миром через гладь воды, в которой утонула. Тело пробрала крупная дрожь, возвращая в настоящий мир. Дагмара подняла голову, потёрла заспанные, слегка покрасневшие глаза... И вскрикнула от неожиданности, оказавшись почти лицом к лицу с косматым мужчиной. Он отпрянул, будто надеялся остаться незамеченным. Дагмара подобрала корзину и спешно вскочила на ноги. Она не знала, где оказалась, однако чувствовала, что люди обычно сюда не забредают. Или чутьё обмануло, и выход из леса куда ближе, чем казалось? Тогда всё ещё хуже! Похоже, мужчину позабавило, насколько растерянной и напуганной выглядела Дагмара. Он усмехнулся в густую бороду и сделал шаг навстречу. Хотелось отступить, но позади овраг, а сигать туда при человеке — плохая идея. — Эй, красна девица, поди потерялась? — спросил мужчина. У него был низкий, хриплый и очень грубый голос, от которого пробрало до костей. Даже если нет смысла бояться простого человека, осознание чужой силы, превосходства давило неожиданно сильно. Мужчина был на две головы выше, широк в плечах и с такой мощной шеей, что пальцы Дагмары на её фоне были тонкими веточками, способными только пощекотать. — Я... Я не... Я просто гуляла и... — начала лепетать Дагмара, судорожно ища пути отступления. Назад не отойти, в сторону не метнуться, только дождаться момента, когда мужчина потеряет интерес. Даже корзинкой не огреешь — чёрта с два попадёшь, так ещё и ударить достаточно сильно не получится. — В таком-то месте? — усмехнулся он и подошёл почти вплотную. — Не бойся, я помогу выйти. Пошли со мной. — Н-нет! — вскрикнула Дагмара и непроизвольно шагнула назад. Мужчина поймал её за запястье, не давая рухнуть в овраг, оттащил от края, удерживая до боли крепко. Дагмара всё равно попыталась вырваться. Даже если он в самом деле хотел помочь, ей нельзя выходить из леса! — Пожалуйста, отпустите, — попросила, не оставляя попыток высвободить руку. — Не дёргайся, хуже будет, — неожиданно мрачно ответил мужчина, словно понял, что завоевать доверие не получится, так что можно перестать играть в добряка. Дагмара тяжело сглотнула. Да, она попала. Ни вырваться, ни даже до свистка не достать — тот под грибами, а свободной руки нет. Что оставалось? Подчиниться и ждать более удобного момента для побега или вызова подмоги. В конце концов, если выведет из леса, сам от ужаса отпустит. Кому понравится за утопленницу держаться? А пока Дагмара потупила взгляд, жалобно всхлипнула и покорно пошла за мужчиной — не хотелось, чтобы он тянул и делал ещё больнее. Они шли долго, но протоптанной тропинки так и не появилось, что лишь подтверждало опасения — никаких добрых намерений у мужчины не наблюдалось с самого начала. Дагмара осторожно осматривала похитителя. За поясом у него был топорик, но даже если отбросить корзинку, первой оружие схватить не успеет. А если и успеет, духу не хватит применить. Даже подумать страшно было о том, чтобы другого человека ранить, об убийства и речи не шло, а пустая бравада тут не поможет. Схватят, скрутят, ещё и побить могут. Или забить... Но это-то как раз не страшно, гораздо хуже, если Дагмара нужна мужчине живой. Была надежда, что мужчина ослабит бдительность, а вместе с ней и хватку. Пора бы привыкнуть, что надежды не помогают. Дело стало лишь хуже, когда впереди послышались голоса. Тоже мужские. Они громко болтали, ругались, смеялись. Судя по запаху — жарили на костре мясо. Похититель был встречен довольными возгласами, а Дагмара — улюлюканьем и хищными взглядами. Всё сборище выглядело неприятно, по-бандитски, развеивая те остатки сомнений, которые ещё могли теплиться на задворках сознания. Может быть, Ириней говорил о других людях, но эти казались ничуть не лучше. У всех было оружие, чьё-то лежало поблизости, а кто-то, вроде тех, кто стерёг вход в пещеру, явно готов был в любой момент его выхватить и применить. Дагмару повели прямиком в пещеру. Не успев привыкнуть ко мраку, она пару раз споткнулась, но мужчина лишь грубо дёргал за руку, словно хотел ту вырвать. Так больно, что хотелось шипеть и протестовать. Мужчина вырвал из рук корзинку и швырнул Дагмару на пол — на этот раз ей не удалось сдержать скулёж, очень сильно коленями о камни ударилась. — Лучше не рыпайся. Здесь все стреляют быстрее, чем ты бегаешь, козочка, — хохотнул мужчина и ушёл. Дагмара проводила его злым взглядом, растирая запястье, на котором уже наливался синяк. «Надо было прятать свисток в другом месте», — удручённо подумала она и тихо вздохнула. Пусть стреляют, хуже, если сначала попытаются поймать. Именно человек семь (она не успела точно сосчитать) перед пещерой останавливали от того, чтобы выбежать прямо сейчас. Лучше дождаться момента, когда уснут все, кроме тех, кто вход охранял. Да и в темноте чащи скрыться будет в разы проще. — Дагмара? Девичий голос заставил вздрогнуть и обернуться. Она была так увлечена своей бедой и неприязнью к похитителю и совсем не обратила внимания, что была в пещере не одна. На тонком слое сухой травы сидела немного похожая на Дагмару девушка примерно того же возраста, к которой испуганно жались три ребёнка: девочка лет двенадцати и два мальчика, явно не старше лет семи. Детей она не знала, а вот девушка выглядела знакомо. «Раиса? — признала Дагмара подругу. — Её-то как сюда занесло?» Подруга отличалась своевольностью, что граничила с безрассудством, но удача обычно была на её стороне. Впрочем, всю изменчивость удачи уже довелось прочувствовать на себе. Теперь возник вопрос: как вести себя с Раисой? Соврать Калисту о своём появлении в болотном городе было куда проще, чем объяснить подруге такую долгую пропажу. Сделать вид, что та обозналась, что они не знакомы? Но она уже отреагировала на имя... — Дагмара, не играй в молчанку, я тебя узнала, — снова обратилась Раиса. Так настойчиво, что не оставалось шанса поиграть в незнакомцев. — Да, Рая, — подтвердила со вздохом. — Давно не виделись. — Вот уж точно... Не ждала, что снова встретимся уже в руках работорговцев... «Кого?! Работорговцы в такой глуши? Насколько нужно быть невезучей, чтобы на такое нарваться?» Дагмара провела по лицу рукой. Побег откладывался до появления идеи получше. Будь она тут одна — попытка стоила бы того, но спасаться, оставив детей и подругу? Нет. Им в этой ситуации куда сложнее и страшнее. Если бы Дагмара знала, где именно находится, могла бы привести подмогу, но она потеряет слишком много времени, ища Иринея. За это время отсюда точно успеют уйти. Свисток найти тоже вряд ли получится. Его могли выкинуть, забрать себе, — да что угодно! — Хуже встречи не придумать, — согласилась Дагмара, осматривая подругу. Раиса выглядела неважно. Её явно поймали не сегодня и даже не позавчера. — Зато теперь не расстанемся, — горько усмехнулась. — Ха... Но я немного рада. Все говорят, ты умерла. Я не хотела в это верить. Только не ты. И вот ты здесь. Я была права. «Увы, Рая, правы были все остальные. Но я не могу сейчас об этом сказать». — Где ты пропадала? Почему так внезапно исчезла? «Не то чтобы я могла предсказать, что утону. И что тут ответить?» Дагмара мялась. В голову не шло ничего правдоподобного, да и совестно подруге врать. Совестно и сложно. Раиса слишком хорошо знала Дагмару, ей не наплести про плохое отношение в семье или про то, что всегда хотелось уйти из дому, на мир посмотреть. К тому же, какой тут мир, если они в лесу встретились? Ничем не объяснить столь долгое отсутствие, окончившееся встречей в подобном месте. — Божечки, Дагмара, неужели ты так сильно замуж не хотела, что решила с концами пропасть? — Раиса аж вперёд подалась, так сильно была поражена своим предположением. Оставалось только ухватиться за эту мысль. Раз подруга ей высказала, то была готова в это поверить. — Да... Отчасти, — тихо, почти стыдливо откликнулась Дагмара. — Понимаешь, тут получилось немного сложнее... Но в общих чертах ты права. — Она сменила наконец позу, осознав, что так и сидела на коленях с того момента, как было брошена на пол, а из-за этого начали затекать ноги. Хорошо, что епанча была мужского фасона, а потому достаточно длинная, чтобы сесть на неё, а не прямо на холодный камень. — Тут такое дело: путь, которым мы обычно к яблоням ходили, мне совсем не понравился. Я когда туда шла, уже поняла, что одно из деревьев готово вот-вот проломиться, потому решила пойти в обход. И... Ну... Потерялась, — призналась она с неловкостью, присущей человеку, который заблудился в трёх с детства знакомых соснах. — Ходила долго очень и сама не поняла, где очутилась. Совсем незнакомое место было. Уж думала, совсем не выберусь, ещё и простыла, но меня нашёл охотник. Я пыталась объяснить, откуда пришла, но он сказал, что представления не имеет, как мне через лес вернуться. Поэтому в свою деревню отвёл. Первую неделю я совсем в бреду пролежала, потом кое-как поправилась. Ну и... Мне было совестно уходить, никак не отплатив за заботу, а он как раз один жил, я по дому смогла помочь. И, знаешь... Не захотела уходить. Мне там было лучше, а домой вернуться — страшно. Как подумаю о встрече с матушкой... И про жениха... В общем, долго не могла решиться весть подать, а как набралась храбрости наведаться, так видишь, что случилось. Дагмара обвела рукой пещеру и печально улыбнулась, а Раиса понимающе кивнула, подползла ближе и обняла. — Тебе нелегко пришлось. И всё же ты жива. Я рада. Правда. Даже если тебе лучше в другом месте, пусть так. Это спокойнее, чем потерять тебя. — Впрочем, сейчас я здесь и совсем этому не рада. — Это да, положение у нас незавидное... — Расскажешь, в чём дело и куда я угодила? — Не то чтобы я сама хорошо понимала. — Раиса разжала объятия и покачала головой. — Нас поймали и в конце продадут. Каждые три-четыре дня мы меняем место. Иногда пара человек куда-то уходит, наверное, договариваются. Вскоре после возвращения кого-нибудь забирают. Иногда приводят кого-то нового. Сбегающих ловят или убивают, но таких при мне было... Один. Сначала поймали, на второй раз застрелили. Я тут не так долго, хотя дни уже не считаю, в основном с чужих слов знаю. «Значит, через три дня мы окажемся не просто чёрт знает где, а уйдём совсем хрен пойми куда... Сбежать при переходе, кажется, будет труднее. Там точно следят хорошо. И местность неизвестная. Лес болотистый, мне-то не страшно, а Рая и дети могут погибнуть...» — В общем, дело наше гиблое? — подытожила Дагмара. — Похоже на то. Ну, если сидеть тихо, бить особо не будут — не на руку им товар портить. Девушек по лицу отбирают, уже поняла это. — А сколько их здесь? Семь? — уточнила совсем тихо. — Шесть, — таким же едва различимым шёпотом поправила Раиса. — Дагмар, я понимаю, смириться тяжело, но нашими силами тут точно не справиться. Мужики дюжие, а мы что? Ты да я — что осинки перед топором, про детей не говорю даже. Против нас пятерых их двоих хватит. Подруга была более чем права, как бы горько ни было это признавать. Снова же, за себя Дагмара почти не боялась. Даже если продадут, в ней труп увидят, стоит из лесу выйти. А у таких негодяев даже оберегов нет, нечем будет настоящий вред причинить. Но Раиса, дети... У них вся жизнь впереди. И они точно не заслужили провести её в рабстве где-то очень далеко от дома. Дома иногда пугали сказками о работорговцах, но всегда говорили, что такие зверства происходят за морем. В любом случае, в этой глуши рабов точно не было. — Ха... Ты права. Конечно. Но не могу я так взять и смириться. Я ж не для того болото обходила, не для того жизнь сберегла, чтобы вот так её угробить. Дай мне хотя бы потешить себя надеждами и мыслями о лучшем. Раиса только неловко поджала губы и молча пожала плечами. В ней надежда явно успела погибнуть, теперь она только старалась держать детей близ себя, чтобы хоть морок безопасности для них создать. Чтобы если всё же руку поднимут, успеть закрыть собой. И ещё чтобы спать могли, не на камень головы положив. Дагмара даже умилилась немного, смотря на то, как Раиса то и дело гладила детей по грязным волосам, пальцами пыталась хоть немного прочесать. Дагмара растянулась на полу, заложив руки за голову. Нужно время, чтобы подумать и самой оценить ситуацию. Может, их и вовсе Ириней найдёт, ведь нельзя вечно от лешего в лесу скрываться. «Интересно, а как бы отреагировал Калист, попадись ему торговцы. Ему, конечно, нет дела до человеческих судеб, но неужели он бы оставил без внимания таких негодяев? А если бы увидел в плену меня? Но он же сам говорил, что мне стоит вернуться к людям... Вот я и вернулась». Думая о болотнике, Дагмара неосознанно положила руку на данный им оберег, что прятался под одеждой. И это подало небольшую обнадёживающую идею. Глава 9. Безумству храбрых отходную поют