– Хрум, ключ! – Девочка указала пальцем. – Сможешь принести? Она легонько подтолкнула его, и бельчонок, легко преодолев преграду, бесшумно соскочил на пол. Через мгновение он торжествующе запрыгнул обратно со свертком в зубах. С трудом сдерживая волнение, Дюжина сунула довольно увесистый сверток в карман. – Ключ, – зашептала она под грохот падающей земли. – Торопись! Хрум снова скользнул в коридор. В полумраке Дюжина увидела, как он вскарабкался по стене, опасливо обогнул свечку, едва не погасив ее, и схватил лапками ключ. Когда ключ лег ей в ладонь, Дюжина с трудом подавила горделивый возглас. Она крепко, но бережно обняла бельчонка и поцеловала в макушку: – Ты просто гений. – От ее похвалы Хрум счастливо заверещал. – Ключ у меня, – сообщила она Пятаку. Не успел тот ответить, как подземелье сотряс мощный взрыв. В коридор хлынуло зловоние. Огонек свечи замерцал и только чудом не потух. На узников повеяло ледяным холодом. Сверху раздался зловещий треск. Помертвев от страха, Дюжина возилась с замком. Ключ наконец провернулся, девочка высунулась в коридор – и остолбенела. В тоннель сочилось потустороннее зеленоватое сияние. Вместо невнятного бормотания послышалась отчетливая речь. – Отлично сработано, – прохрипел низкий голос. В круге таинственного света возникла приземистая фигура с зеленой сферой в руках. Ослепленная зеленым пламенем, Дюжина попятилась, не веря собственным глазам. Всю свою тысячелетнюю историю заимка оставалась неприступной крепостью, но сейчас каким-то невероятным образом сюда проник гоблин. Гоблин. На заимке. И, судя по сверкающему мечу в его лапе, на Охотников готовилось нападение. Глава 6 Дюжина стиснула топоры так, что древесный узор отпечатался на ладонях. Невероятно! Гоблины издавна – еще до Сумеречной войны – чурались Охотников. Закусив губу, Дюжина высунулась из проема и увидела двух гоблинов. Оба низкорослые, но крепко сбитые, с гротескными физиономиями. Призрачный зеленый свет озарял их доспехи и смертоносные клинки. Казалось, монстры сошли прямо с книжных страниц. – Кувалда, планы захватил? – Они у меня в голове, повелитель Моргрен. Я ее из-под земли достану, – сипло, с воодушевлением откликнулся Кувалда. – Надеюсь. – Повелитель, здесь узники. Убить их? – осведомился Кувалда. Дюжина помертвела. Хрум на ее плече застыл соляным столбиком. – Не надо. Скоро о них будет некому позаботиться. Смерть от обезвоживания куда страшнее и мучительнее, чем от твоих самых изощренных пыток, – захохотал Моргрен. – Идем, некогда рассусоливать. Темницу вновь огласил рев, сопровождаемый зловонием. Дюжину замутило. Хрум испуганно пискнул и сморщился от омерзения. Девочка юркнула в камеру и затряслась мелкой дрожью; гоблины привели с собою огров – только они способны испускать такую вонь. Следом раздалось утробное рычание, и волосы у Дюжины встали дыбом – где-то во мраке притаился снежный волк. Опустившись на корточки, девочка с закрытыми глазами слушала, как процессия монстров направляется через узкий тоннель к винтовой лестнице. Звук шагов постепенно стих, зеленоватое мерцание померкло. Парализующий страх медленно отступал. Девочка, пошатываясь, выпрямилась, крепко прижала трясущегося Хрума к груди. Сколько она мечтала о настоящей битве, однако реальность нанесла ей сокрушительный удар. Подумай, каким человеком ты хочешь стать. Силвер не забилась бы в угол. Ни она, ни Виктория не дрогнули бы перед лицом опасности. Собравшись с духом, Дюжина рванула прочь из камеры и, схватив огарок, бросилась к Пятаку. Вход в его камеру завалило обломками потолка. Дюжина на цыпочках подкралась к двери, в гробовой тишине звук собственного дыхания казался оглушительным. По счастью, его свеча еще горела в нише, ключ никуда не делся. Преодолев завалы, Дюжина различила сквозь решетку бледную физиономию Пятака с вытаращенными глазами. – В-во имя Эмбера, что здесь происходит? – прерывисто зашептал он. – На заимку напали. – Дюжина сунула ему огарок. – Нужно подняться на плац и предупредить остальных. – Ты собираешься меня вызволить? – Утратив обычное высокомерие, Пятак походил на перепуганного мальчишку. – Разумеется, – буркнула Дюжина, орудуя ключом. – Ты вообще как, в норме? Выглядел Пятак неважно. Едва дверь распахнулась, он вопреки ее ожиданию не двинулся с места. Из разбитого лба сочилась кровь, одежда была перепачкана в земле. Потолок в камере обвалился почти полностью, Пятак чудом уцелел. Дюжина ухватила его за рукав и потянула в коридор, однако Пятак резко высвободился, во взгляде вспыхнуло пренебрежение. – Предупредить, говоришь? Для этого существуют дозорные! – Точно в подтверждение его слов, наверху грянул тревожный колокол. Его громогласный звон, пробившись сквозь земляную толщу, ударил Дюжину в самое сердце. Началось. Пятак содрогнулся от звуков набата. Дюжина поморщилась, вспомнив, что буквально две минуты назад вела себя точно так же. Но если враг проник на заимку, она будет защищать ее до последней капли крови. – Пятак, оставайся здесь, – велела Дюжина, чувствуя, как тело переполняет адреналин. – А я на подмогу. Не дожидаясь ответа, она поспешила к винтовой лестнице, на ходу ругая огарок, который так и норовил погаснуть. Уловив звуки сражения, Хрум впился когтями в шкуры, подгоняя хозяйку вперед. Грозный рев и завывания, громогласные приказы, лязг металла и вопли раненых сливались в чудовищную какофонию. Дверь в каземат была сорвана с петель. А за порогом открывалась леденящая кровь картина. Подлинный кошмар наяву. Огарок выскользнул из дрожащих пальцев, Хрум потрясенно заверещал. Посреди плаца, брызгая слюной, свирепствовали четверо огров. Двадцатифутовые исполины обрушивали булавы на Охотников, копошащихся подле их ног. Напрасно дозорные осыпали монстров копьями и стрелами – их наконечники едва царапали дубленую шкуру, не причиняя особого вреда. Затаившись в покореженном проеме, Дюжина стиснула топоры и приготовилась к бою. – Спрячься где-нибудь, Хрум, – шепотом велела она. – Нечего тебе соваться в самое пекло. Бельчонок негодующе глянул на нее и оскалился. У девочки невольно вырвался истерический смешок. – Вряд ли твои зубы спасут от огра, но дело хозяйское. Забирайся на спину. Хрум повиновался. Дюжина глубоко вдохнула и устремилась в самую гущу сражения. Глава 7 Не мешкая, не раздумывая, Дюжина рванула к ближайшему исполину. Но не успела сделать и трех шагов, как в нее врезалась огромная туша – косматая шерсть, оскаленная пасть, из которой разило падалью. Девочка больно ударилась оземь и моментально откатилась в сторону – смертоносные челюсти лязгнули буквально в дюйме от ее лица. Снежного волка по инерции занесло вперед, но через мгновение он вновь уставился на добычу и кровожадно облизнулся, голубые глаза горели лихорадочным огнем. Превозмогая боль в ребрах, Дюжина, чертыхаясь, вскочила на ноги. Топоры норовили выскользнуть из рук, но из «Магических тварей» она твердо усвоила одно: от снежного волка не убежать. Он неизменно быстрее. Силясь предугадать следующий волчий маневр, от которого зависело, жить ей или умереть, Дюжина, замерев, наблюдала, как зверь кружит подле нее. Пора. Волк прыгнул, Дюжина метнулась в сторону, занесла топоры. Вдруг, откуда ни возьмись, перед нею выросла Охотница и двумя мечами рассекла чудовищу глотку. Кровь алым фонтаном хлынула на плац, забрызгала стену. Охотница обернулась, девочка с замиранием сердца узнала в ней Силвер. – Дюжина! – Ее возглас перекрыл какофонию. – Ты цела! Когда они хлынули из подземелья, я решила… – Она крепко стиснула руку девочки. С нагрудника Охотницы отлетела пряжка, лицо было забрызгано кровью, однако на нем явственно проступало облегчение. – Тебе здесь не место, ты недостаточно обучена. Отправляйся в казарму. В жизни себе не прощу, если с тобой что-то случится. – Силвер! – завопила Виктория, указывая на отряд Охотников, пытавшийся припереть очередную тварь к стенке. Там отчаянно нуждались в помощи старейшины. Огр заревел, и от его рыка содрогнулась земля. Взгляд Силвер метался от Дюжины к Виктории. – Не волнуйтесь за меня, – поспешила успокоить ее девочка. – Я могу о себе позаботиться. – Беги к казарме. – Пальцы Силвер еще сильнее стиснули ее руку. – Слышишь? Спрячься в тени и не высовывайся. Не привлекай внимания, – не терпящим возражения тоном велела старейшина, однако под напускной суровостью таился страх за подопечную. Дюжина безропотно кивнула, чувствуя, как колотится сердце. Силвер посмотрела ей в глаза и устремилась в гущу схватки, молнией скользнув меж ног разбушевавшегося исполина. Сражение набирало обороты. Прерывисто дыша, Дюжина отступила в тень у основания стен, Хрум пронзительно взвизгнул: рядом с ними багровела лужа волчьей крови. Дюжину замутило. В следующий миг кровь впиталась в стену – и исчезла без следа.