Синичка взглянула на младшую – и залилась краской стыда. Хотя Фиалка сама заварила эту кашу, страдала она куда сильнее. Страдала по вине старшей сестры. – Я знаю… знаю, что виновата. – По щеке Фиалки скатилась слеза. – Я пробовала починить Шатуна. Не получилось. – Она судорожно всхлипнула. – Теперь его придется выбросить. Из-за меня. – Новая слезинка. – Но я могу все исправить. Подавив рыдание, она швырнула Мин в костер и спрятала лицо в ладонях, чтобы не видеть, как языки пламени пожирают любимую куклу. Мама с криком вскочила, но Синичка оказалась проворнее. Выхватив у мамы поварешку, она выгребла куклу из огня и попыталась сбить пламя. – Зачем ты это сделала? – завопила она, обернувшись к сестре. По щекам младшей вновь заструились слезы. – Чтобы… чтобы не одной тебе было плохо, – прорыдала она. – Чтобы ты поняла, как сильно я раскаиваюсь. Очень сильно. – Фиалка, милая… – Мама, чуть не плача, привлекла младшую к себе. Синичка уставилась на куклу. Вопреки ее стараниям солома почернела, обуглилась, платьице сгорело. Дюжина наблюдала, как смятение во взгляде Синички сменяется чувством вины. – Теперь понимаешь, Синичка? – вздохнула мама. Дюжина очнулась во мраке темницы, разбуженная болью в ноге. Пошатываясь, встала. В ушах эхом звучал вопрос матери: Теперь понимаешь? Нет, она не понимала. Тогда. Фраза так и осталась для нее загадкой. Теперь, в кромешной тьме камеры и беспросветном мраке отчаяния, она повторяла ее снова и снова. Прощение не равно безразличию. Всегда есть выбор… Глава 38 Слова набатом гремели в раскалывающейся голове. Дюжина замерла перед дверью и, вцепившись в прутья решетки, уставилась на свечу. Шестой обманул ее. Семерка исчезла. Ну и пусть. Она не станет переживать из-за пещерного отродья. Их соплеменники убили ее семью. Она отомстит, а не кинется спасать девчонку из враждебного клана. Она будет чтить память родных. «Это называется „чтить память“?» – нашептывал предательский голосок. Разве такой ее хотели бы видеть близкие? Разве одобрили бы они ненависть, сжигавшую ее изнутри? Подумай, каким человеком ты хочешь стать. Так говорила ей Силвер в подземелье. Так говорил отец прекрасной звездной ночью. Эти слова снова и снова вторгались в ее сознание, оглушали, терзали в гнетущей темноте. К чему все это? Дюжина спрятала лицо в ладонях, мечтая, чтобы Хрум оказался рядом, избавил ее от тягостного одиночества. Чего бы только она не отдала, чтобы вновь почувствовать его лапки на своем плече! «А что бы отдал Шестой, чтобы спасти Семерку?» – промелькнуло вдруг в голове. Да все что угодно! Он бы отдал, сделал, сказал бы все от него зависящее ради сестры. Дюжина поступила бы точно так же, лишь бы вернуть Фиалку и Хрума. Не колеблясь пожертвовала бы всем ради любимых. Пусть Шестой из вражеского клана, но в этом они едины. Выходит, все напрасно? Столько лет вынашивать планы мести, а в итоге проникнуться симпатией к первым встреченным отпрыскам пещерного клана? И смех и грех. В ушах снова прозвучал голос матери: Прощение не равно безразличию. А если попробовать простить Шестого? Нет, исключено! Сама перспектива повергла ее в ужас. Пещерному отродью и лгуну нет оправданий. Но ведь он почти стал ей другом. Дюжине безумно не хватало мамы, ее спокойного взгляда, мудрых слов. Мама подсказала бы, как поступить. Следом явилось мучительное, беспощадное озарение: мама никогда бы не одобрила ее жажду мести. И пришла бы в негодование, узнав, какие кровожадные помыслы терзали ее дочь последние два года. Отец с Фиалкой тоже не одобрили бы. Дюжина отказывалась смотреть суровой правде в глаза, гнала от себя воспоминания о родных, ибо они олицетворяли полную противоположность ее планам. Злоба и ненависть отравили ей кровь, превратили в чудовище. Горькая истина вдруг предстала перед ней в ярком свете, перевернула все ее представления, выбила почву из-под ног. Боль нахлынула с новой силой, когда воспоминания, которые Дюжина топила в сонном молоке, снова всплыли на поверхность. Она скучала по семье. Так хотелось снова поговорить с родными, поделиться своими тревогами, согреться в лучах их любви и согревать своею в ответ. Хотелось вернуться в прошлое и стать Фиалке хорошей сестрой – как изменились бы их отношения, будь у нее второй шанс. Действительность обрушилась на нее ушатом холодной воды. К чему теперь посыпать голову пеплом? Уже ничего не исправить. Поздно просить прощения. Родные сгинули безвозвратно. «В самом деле? – нашептывал все тот же вкрадчивый голосок. – Разве они не живут в твоих воспоминаниях? Разве нет способа достойно чтить их память? Они столькому тебя научили, служа незыблемым образчиком доброты. Почему бы тебе не стать той дочерью и сестрой, которой можно гордиться?» Она изменится к лучшему. Исправится. Ради них. Хотя непроглядная тьма была пронизана страхом, внутри у девочки забрезжил свет. Точно огромный камень свалился с души: впервые за долгое время она думала о семье, не испытывая ни угрызений совести, ни боли, ни отчаяния. Она думала об отце, который так верил в нее и вдохновлял своим примером. Думала о матери и о той кроткой силе, которая научила ее прощать. Думала о Фиалке, сестренке, которая равнялась на нее, подражала ей, злила. Думала о всей семье с твердым стремлением поступить правильно и с уверенностью, что так и будет. Дюжина закусила губу и стала сосредоточенно размышлять. Главное, не опускать руки, еще не поздно все исправить. Надо изобрести способ помочь Шестому спасти сестру, даже если на это уйдут годы, даже если он возненавидел ее после всего сказанного. Но сперва необходимо выбраться отсюда и понять, что случилось с заимкой. Девочку терзал образ гоблинского огня, замеченного на небесных мостах. Неужели гоблины вернулись? Нет, маловероятно. Охотники наверняка обрушили тоннель и не позволили бы врагу снова застать их врасплох. Тем не менее творилось что-то странное. Пустившись на поиски Семерки, она, безусловно, нарушила весь существующий устав заимки, однако никогда Охотник не ударил бы ее исподтишка и не уволок бы в подземелье. А отвел бы к старейшине Силвер. Нет, не к Силвер, одернула себя Дюжина, ощутив предательский спазм в горле. Отдаленный звук заставил ее насторожиться. Послышались шаги, на стенах заплясали тени. Превозмогая желание забиться в темный уголок, Дюжина прильнула к решетке и, сощурившись, всматривалась в сумрачный коридор. – Кто здесь? – уверенным, почти властным тоном окликнула она. – Почему меня заперли? – Трясущиеся пальцы невольно сжались в кулаки. – Тсс! Жить надоело? – цыкнул знакомый голос. – Виктория? – При виде приближавшейся фигуры у девочки екнуло сердце. – Это вы? Что здесь происходит? За прутьями возникло лицо оружейницы, факел отбрасывал на него мрачные тени. Выглядела она ужасно: бледная, растрепанная. Карикатура на прежнюю Викторию, хладнокровную и собранную. – Они захватили заимку, – с порога выпалила она. – Кто? – ахнула Дюжина. Виктория пропустила ее слова мимо ушей. – Похоже, здесь целая уйма подземных ходов. Мне удалось спуститься и сбить их со следа, но мы не… – Виктория! – Просунув руку сквозь решетку, Дюжина схватила наставницу за плечо. – Скажите кто? Кто захватил заимку? – Гоблины, – шепнула та. – Несметные полчища гоблинов. Гоблины. Дюжина на мгновение лишилась дара речи. Выходит, Патриарх сдержал обещание и перенес их к логову гоблинов. Правда, оно оказалось не там, где они рассчитывали. Виктория окинула девочку безумным взглядом, но постепенно черты лица наставницы разгладились. – Ты не ошиблась в своих подозрениях. Напрасно Иней не прислушался к твоим словам. Надо бежать за подмогой. У меня есть план. Я была на полпути, но потом увидела, как тебя волокут в темницу, и не смогла бросить на произвол судьбы. – Наставница принялась возиться с замком. – Пока меня тащили, вы… вы, случайно, не видели Хрума? – спросила Дюжина и замерла в ожидании ответа. – Кого? – изумилась Виктория. – Моего бельчонка. – А… Извини, нет. Дюжина сглотнула тугой комок. Хрум жив-здоров и непременно найдется. Иначе и быть не может! Секунду спустя щелкнул замок, дверь распахнулась. К огромному изумлению Дюжины, наставница порывисто заключила ее в объятия. – Идти можешь? Превозмогая дурноту, девочка сделала несколько робких пробных шагов и утвердительно кивнула: – Бывало и получше, но ничего, оклемаюсь. Всегда скупая на эмоции, Виктория вдруг улыбнулась, что случалось крайне редко. – Ты настоящий боец! Ладно, поспешим. – Стиснув ладонь воспитанницы, Виктория углубилась в подземный лабиринт. Они долго блуждали по тоннелям, пока не очутились у подножия винтовой лестницы. Виктория не колеблясь двинулась вверх, волоча Дюжину за собой. Конечно, в смелости Виктории не откажешь, но сейчас она затеяла полное безумие.