Она понадеялась, что он не сможет ничего прочитать по ее лицу. – И что теперь будет? – Именно это я и пришел тебе сказать, – начал Одрик, и тут дверь открылась, впуская Людивин и нескольких стражников. – Ты ей сказал? – спросила Людивин встревоженно. – Что именно? – переспросила Риэль. – Что они решили? – Вас просят немедленно вернуться в зал, леди Риэль, – сказал один из охранников. – Передайте моему дяде королю, что она уделит ему внимание через некоторое время, – произнесла Людивин с милой улыбкой, не коснувшейся глаз. – А если он будет протестовать, то можете сказать ему, чтобы он прикусил свой язык, иначе племянница возненавидит его до конца своих дней. Стражник покраснел, склонил голову и вышел в коридор. – Многие в Совете Магистров напуганы, – быстро произнесла Людивин, обращаясь к Риэль, – и король сейчас находится под огромным давлением, заставляющим его действовать, прежде чем стремительно распространяющиеся слухи выйдут из-под контроля и вызовут панику. Пока… – она помолчала. – Пока еще что-нибудь не случится. Пока я снова не потеряю контроль над своей силой, мрачно подумала Риэль. – Он бы не согласился на это, но у него не было другого выбора, – продолжала Людивин. У Риэль упало сердце. – Согласился на что? – Тебе предстоят семь испытаний, – объяснила Людивина. – По одному на каждую стихию. – Члены Совета, – добавил Одрик, – настояли на испытании твоих способностей. Чтобы убедиться в том, что ты можешь контролировать свой дар. – Он отвернулся, скривив губы в горькой усмешке. Людивин мягко положила руку ему на плечо. – Они проверят не только твое умение управлять силами стихий. Они также будут проверять твою преданность короне. Ты не должна колебаться, Риэль. Одна искра неповиновения, один намек на измену… – Что именно, по их предположениям, я могу сделать? – воскликнула Риэль со скептическим смешком. – Переметнуться на сторону Борсвалла? Развернуться посреди испытания и убить короля на месте? – Мы не знаем, что может сделать Кровавая Королева, когда явится в наш мир, – мягко сказала Людивин. – Одна может спасти мир. Другая способна его уничтожить. Одна кровавая. Другая светоносная… Я уже устала слышать про это проклятое Пророчество, – пробормотала Риэль и с радостью увидела чуть заметную одобрительную улыбку Одрика. – Дело в том, – с нажимом продолжила Людивин, – что нынешний Совет считает тебя одной из этих Королев. И если они смогут убедиться, что ты верна королю, что ты хочешь защитить Селдарию, а не уничтожить… – Да с какой стати мне это делать? – с возмущением прервала ее Риэль, всплеснув руками. – Тогда это будет означать для них, – не обратив на ее слова внимания, продолжала Людивин, – что ты сделала собственный выбор, что бы там ни говорилось в Пророчестве. Защищать, а не вредить. Служить верой и правдой, а не предавать. – А если я откажусь участвовать в этих испытаниях? – тихо спросила Риэль, как только немного успокоилась. – Тогда, – медленно произнесла Людивина, – у них не останется выбора, кроме как считать тебя угрозой. Риэль отшатнулась. Холодное, болезненное чувство пронзило ее. – Они убьют меня. – Нет, пока я дышу, – сказал Одрик, сжав кулаки. – Прошу прощения, ваше высочество, – пробормотал первый стражник, неуверенно входя в комнату, – но я передал королю послание леди Людивин, и он велел сказать… Одрик бросил на него убийственный взгляд. – Я прекрасно знаю, что собирается сказать король, – прервал он стражника. Когда он, наконец, повернулся к Риэль, его взгляд был тверд. – Я никому не позволю причинить тебе вред. Ты с честью выйдешь из этих испытаний, и как только ты убедишь всех… – Тогда я буду преданно служить короне, – закончила за него Риэль. Все знали, что Солнечная Королева, если она когда-нибудь появится, станет опорой Селдарии. Она поведет войска королевства в бой. Используя свою невероятную силу, она защитит страну, защитит Врата. Защитит короля. – Да, тогда ты будешь служить короне, – подтвердил Одрик. Когда-нибудь она будет служить ему – и его королеве. Она быстро взглянула на Людивин и отвела взгляд. – Ваше высочество, – позвал стражник от двери. – Я готова, – сказала Риэль, прежде чем Одрик успел наброситься на ни в чем не повинного служивого, и направилась обратно в зал. И снова она стояла перед возвышением, на котором восседали члены Совета. Ее мысли занимал один вопрос: «Что я сейчас чувствую? Мне ведь только что угрожали смертью». Она понимала, что ей, наверное, следовало бы испытывать большее беспокойство, но все казалось таким диким, невероятным по сравнению с тем, какой была ее жизнь всего два дня назад, что она просто не чувствовала сейчас ничего. «Меня подвергнут испытаниям, – думала она. – И это будет, наверное, больно и страшно. Я даже могу… погибнуть». Затем, медленно, словно пробуя новую мысль на вкус, она сказала себе: «Я покажу им всем, на что я способна». Риэль задумалась. Быть востребованной вместо того, чтобы прятаться, защищать свою страну вместо того, чтобы жить в постоянном страхе, что может навредить людям, быть любимой, а не чувствовать, что ее все ненавидят… Слезы жгли ей глаза. «Я непременно завоюю их любовь». Она обнаружила своего отца, окруженного охраной, стоящего с бесстрастным видом под статуей святого Гримвальда – мастера металла, каким был и он сам. Интересно, о чем он думает? Вся их с Талом кропотливая работа пошла прахом. И теперь будущее как ее самой, так и их двоих – в ее руках. Она заставила себя гордо расправить плечи. «Они полюбят меня. Все они будут меня любить». Риэль слушала, как король Бастьен повторяет то, что уже сказали ей Людивин и Одрик: она должна пройти семь испытаний, по одному на каждую из семи стихий, которые будут подготовлены Советом Магистров и проведены в течение следующих семи недель. Если к концу этого срока она докажет способность в достаточной степени контролировать свою силу и управлять всеми семью стихиями, если она на протяжении всех испытаний убедительно продемонстрирует верность и преданность короне и ее не смогут обвинить в неповиновении или непредсказуемом поведении – тогда она будет признана Солнечной Королевой, воплощением величайшего из святых символов Церкви и защитницей короны, предсказанной в Пророчестве. В этом случае ей будут предоставлены все соответствующие этому положению привилегии и почести. Если же нет… – В этом случае, леди Риэль, – продолжил король глухим от волнения голосом, – мне ничего не останется, как приказать казнить вас. Риэль услышала, как в зале воцарилась звенящая тишина. Посмотрев вверх, она поймала на себе пронзительный взгляд лорда Совилье. На противоположной от него стороне галереи сидел невозмутимый Архонт, степенно сложив руки на коленях. – Мне нелегко принять такое решение, леди Риэль, – добавил король. – Я знаю вас всю вашу жизнь, а ваш отец служит мне вдвое дольше. Но я не могу позволить, чтобы мои чувства к вам повлияли на мою решимость исполнить свой долг, защищая мой народ. Мы должны быть уверены, что вы не представляете собой ту опасность, которой мы боялись тысячу лет. «О, Риэль, – услышала она голос в своей голове, на этот раз он был полон гнева, – пожалуйста, скажи мне, что ты не позволишь им заманить тебя в ловушку». Но она уже шагнула вперед, чтобы объявить о своем решении. Риэль чувствовала себя такой же яркой, как солнечный свет, и полностью уверенной в себе. Людивин сказала, что члены Совета Магистров должны удостовериться, что это ее собственный выбор – защищать, а не вредить, служить, а не предавать. И она его уже сделала. Она будет символом света, а не смерти. – Я понимаю ваши опасения, мой король, – сказала Риэль, – и с радостью пройду эти испытания, чтобы доказать вам, моему народу и моей стране свою ценность и свои способности. – Она сделала над собой усилие и оглядела зал. Никто не сможет обвинить ее в трусости. Она нашла взглядом Одрика и Людивин, черпая мужество в выражении одобрения на лицах друзей. – Я не боюсь испытать свою силу. По рядам присутствующих прошел взволнованный шепот. Риэль вскинула голову и прямо посмотрела на короля. Я покажу вам, на что я способна. Я покажу вам всем, кто я такая на самом деле. – Тогда, леди Риэль, – сказал, наконец, король, и лицо его исказилось от раздирающих его чувств, – пусть испытания начнутся. Глава 12 Элиана «До вас наверняка дойдет много странных слухов об императорских ассасинах, слухов, призванных наводить на вас ужас. Говорят, что их преданность Императору придает им невероятную силу. Что их невозможно убить, как и его. Но поверьте, палачи из ордена Инвиктус такие же люди из плоти и крови, как и вы. Наше противостояние – это битва убеждений и принципов. Сильнее ли ваша преданность своему делу, чем их вера?» Слово Пророка