Молчание длилось слишком долго, но я чувствовала себя уютно настолько, насколько это было возможно в гробу на колесах. Впереди четыре дня пути, прежде чем мы доберемся до Герхтара, и еще сутки в дороге до пирства де Ламаш. Я прекрасно понимала, что подвергаю себя опасности. Отчетливо осознавала, что всего одно мое слово, и мы преодолеем этот путь за секунду. Но мне нужны были эти пять дней, потому что, несмотря на всю решимость, я до сих пор сомневалась. Сомневалась в том, правильно ли собираюсь поступить. Карета остановилась у ворот, и Ранисах вышел наружу, чтобы отчитаться о нашем отбытии перед личной гвардией Его Величества. Мы ждали несколько минут, прежде чем мужчина вернулся. Дормез вновь тронулся с места. — Ваше Величество, кажется, вы что-то хотели поведать Ее Высочеству, — кашлянув, произнес лорд Арокос, поглядывая на моего названого отца. — Жасмин, я провожу тебя только до Герхтара. Сегодня через несколько часов будет дан бой, и мне нужно быть в Реверонге. Есть опасения, что жители с окраин Певерхьера пустятся в бегство, а наши территории слишком близко, — деловым тоном, будто мы вели светскую беседу, произнес король, а лицо его оставалось невозмутимым и беспристрастным. Это-то меня и удивило. — Вы знаете о том, что будет с жителями Певерхьера, которые уже достигли четырнадцати лет? — спросила, также удерживая эмоции под замком. — Я вхожу в императорский совет и знаю обо всем, что происходит, — отрезал он, не глядя на меня. — Тогда вы должны знать, что то же самое ждет и Реверонг. Он не ответил. Не произнес ни слова, не собираясь отрицать, что в курсе последней моды на массовые убийства. Только губы скривились всего на секунду, выражая недовольство. Ему явно было не по вкусу происходящее, но пойти против императорской семьи мужчина не решился, потому что слабак. Мне было стыдно за него. — Есть еще кое-что, — вдруг услышала я, обращая внимание на отца. — Не могу утверждать со всей уверенностью, но служители храма в старых записях нашли сведения о побочном эффекте, который появлялся у Отступников. Я не знаю, правда ли это, но говорят, что они видели мертвых, как если бы те были живыми. Я улыбнулась. Час от часу не легче, но, даже если я узнала бы о том, что скоро у меня вырастет хвост, для меня ровным счетом ничего не изменилось бы. Во-первых, время вспять уже не повернешь, как бы сильно я того ни хотела. А во-вторых… От своей задумки я тоже не откажусь. — Не переживайте, все будет хорошо, — ответила я. — Вам лучше немного подремать, — вдруг обеспокоился Ранисах, пересаживаясь от меня на лавку к королю, чему последний явно не обрадовался. — В сундуке есть плед. Вытащив искомое, я села, вытягивая ноги на скамейке, чтобы прикрыть их холодным пледом. Совсем скоро он нагреется от тепла тела и будет отлично. Только подушки под спину стоит подложить. Смотрела в окошечко, за которым мелькали ветки и листья, объятые синевой ночи. Изредка пробегали дома и свет от фонарей, а откуда-то издалека слышалась песня ночной птицы, которую по сказкам никто и никогда не мог поймать. В историях ее описывали сильной и смелой, но внешне на рисунках она выглядела изящно и элегантно. Носила черное платье, расшитое речными жемчужинами, которые начинали сверкать, едва голос ее разносился по лесам. Говорили, если спеть вместе с ней, то она обязательно придет на голос, чтобы показать свои волшебные жемчужины… — Не лги, мой друг, Ведь нам осталась ночь. И в эту ночь Не смогут нам помочь. Огненный свет сменится вдруг Тьмой. Пойми, остались только мы с тобой. Не лги, мой друг, Рассвет нам не видать. Пора, пора В последний бой вставать. Холодная вода утопит слезы на щеках. Так забери же у меня мой страх. Не лги, мой друг, Земля к себе зовет. А так хотелось С ветром да в полет. Воздушный кокон скроет от обид. Противник в эту ночь не победит. Не лги, мой друг, Упасть никак нельзя. За нами город, Люди и земля. И целый мир за грудью нашей скрыт. Никто из нас не будет позабыт. (Автор: Любовь Огненная) Слезы стекали по щекам, а я больше не смотрела в окно, потому что была неспособна открыть веки. Боль оплетала сердце, пронизывала кожу, выворачивала внутренности. Воздуха не хватало, как если бы его отключили вовсе. — Грустная песня. Ты услышала ее в Шагдарахе? — тихо спросил названый отец. Не ответила. Горло сдавило спазмом. Эту песню всего раз пела мне нянечка, а она в свою очередь услышала ее от своей бабушки, которая, будучи ребенком, застала войну. Тогда — несколько веков назад — люди бились, желая отхватить больший кусок. Сегодня же ничего не изменилось, да только я не желала играть по их правилам. Потому что, в отличие от них, я собиралась бороться за жизнь. Карету отчетливо тряхнуло, кони заржали, а гвардейцы, которые все это время вели себя тише мыши, бурно выругались. Посмотрев на Ранисаха с немым вопросом, проследила за тем, как он выходит из остановившегося дормеза. Отсиживаться не желала. — Что происходит? — спросила громко. — Ваше Величество, вернитесь, пожалуйста, в карету, — стоя ко мне спиной, ответил лорд Арокос. Выглянув из-за его спины, я обвела взглядом дорогу, которая была сплошь усыпана толстыми стволами деревьев, с которых еще не опала зелень. — Чему вы смеетесь? Мы потеряем время, прочищая путь, — зло ворчал мужчина, кивая гвардейцам. Ночь. Пустынная дорога, перегороженная препятствием. Охрана, которая пошла эти препятствия разгребать, вместо того чтобы выполнять свои прямые обязанности. И он еще спрашивает, чего я смеюсь? Я их ждала. Едва сверху послышался шелест, я уже была готова ко всему. Только трое в черных платках, скрывающих лицо. Они прекрасно знали, что идут на смерть, а оттого были полны решимости исполнить свою миссию быстро. Правда, не ведали, что история с деревьями на дороге — это банально и предсказуемо. Прижав запястья к подбородку, я успела закрыть шею, но все равно вскрикнула, когда острое лезвие сабли впилось в кожу рук, одним рваным движением разрывая плоть. Специально упала на колени. В темени ночи и не разглядишь, успешно они выполнили свою миссию или неуспешно, да только я почти сразу схватила самоубийцу за руку, в секунду выпивая его жизненную силу. С каждым разом поглощение проходило все быстрее, и это не могло не радовать, потому что иногда именно эта лишняя секунда и стоит жизни. Не могла себя излечить. Ощущала, как кровь, будто водопад, единым потоком покидает мое тело, впитываясь в одежду. Не пыталась встать с дороги. Видела образы, тени, что мелькали в темени ночи, время от времени разрывая лесную тишину хрипами и звоном металла. Понимала, сегодня мы еще поживем. — Ты как? — спешно опустился рядом со мной Ранисах, а я оторопела от его обращения. Это когда это мы успели стать друзьями? Между первым и вторым нападавшим? — Не шевелись. Из его ладоней к моим запястьям потекли золотистые потоки. Почему-то я не знала о том, что мой телохранитель целитель, но теперь хотя бы ясно, отчего Драйян так настаивал именно на кандидатуре лорда Арокос. Для меня он был не только нянькой и защитником в этом путешествии, но и личным лекарем. — Спасибо, — удивленно поблагодарила я, принимая его руку, чтобы встать. — Не за что. Тем более учитывая то, что я вынужден завершить вашу прогулку. Дальнейший путь мы проделаем Тьмой. Глава 21: Узы любви и дружбы нередко сильнее кровных Жасмин Я не хотела. Не хотела настолько, что была готова взобраться на Белокурого Демона и сбежать прямо сейчас, но Ранисах, видимо, что-то такое прочел в моем взгляде, потому что, взяв под локоток, самолично довел до кареты и усадил на скамейку, наказав моему отцу не спускать с меня глаз. Устраивать скандал и ругаться я не стала. Понимала, что это бесполезно, да и нервы и так ни к черту. Если тратить их еще и на телохранителя, можно совсем свихнуться, так и не добравшись до Реверонга. Дормез тронулся с места где-то через минуту, но Ранисах к нам в карету вернулся только через три, когда экипаж вновь остановился. Выглянув в окно, я с удивлением и любопытством рассматривала незнакомый пейзаж, но при этом родные взору постройки. Чтобы не изводить себя, решила спросить прямо: — Мы уже перенеслись? — Да, — спокойно ответил лорд Арокос, а я вдруг поняла, что на своих двоих больше Тьмой путешествовать не буду никогда. Я даже не заметила перехода, находясь в карете, тогда как в первый раз, когда меня переносил Драйян, была готова познакомить окружающих со своим обедом. — Мы на территории Герхтара. К утру будем в пирстве де Ламаш. Советую вам поспать. Собственно, забота Ранисаха меня приятно удивляла, а потому спорить не стала. Забравшись на скамейку с ногами, я свернулась калачиком и накрылась пледом. Время от времени открывала веки, слушая голос отца, который все никак не мог прийти в себя после нападения. Он сокрушался о том, что лорд Арокос не в состоянии защитить меня. Чуть ли не похоронил, но его речь вдруг оборвалась. В который раз открыв веки, я никого в карете не обнаружила. Но уже через минуту мой телохранитель вернулся, да только без короля. — Я решил, что без Его Величества нам будет спокойнее, — сухо обронил мужчина, пытаясь удобнее усесться на скамейке. — Да он сможет нормально выспаться в своей постели.