— Ты права, но мы начнем наступление раньше. Как только последний приглашенный гость окажется во дворце, начнется эвакуация мирного населения с окраин империи. В эту ночь мы дадим первый бой, и я надеюсь, что он окажется единственным. — Мы? — остановилась я у ворот конюшни. — Мне придется перенестись на границу ночью, — кивнул Драйян в знак того, что я поняла его слова правильно. — После окончания войны я буду нужен там. — Тогда я тоже уеду ночью. В Реверонг, — решительно произнесла я, ступая в конюшни. — Не хочу оставаться здесь одна, да и там шансов меньше, что на меня нападут. Уже приготовилась к тому, что придется отстаивать свое решение, но бывший супруг удивил: — Я разговаривал об этом с королем Реверонга. Он всячески препятствовал твоему возвращению, но мне удалось убедить его. — Тьмой? — улыбнулась я, представляя перепуганное лицо названного отца, который владел только стихией. Как оказалось, целительство передалось мне по материнской линии, а сам отец к королевской семье Реверонга имел только косвенное отношение. Когда-то мать Жасмин — старшая дочь предыдущего короля Реверонга — вышла замуж за младшего представителя баснословно богатой аристократической семьи, который в совершенстве владел искусством управления водной стихией. На этот шаг наследную принцессу толкнули нужда и пустая казна. Как правитель мой названный отец был никаким. Его не учили разбираться в политике, военном деле, экономике и так далее. Добряк по натуре, после смерти жены он многое пустил на самотек, но чего у него не отнять, так это того, что народ его безмерно любит. Он добился многого именно пряником, но совершенно забыл, что у хорошего правителя в руках нет-нет да и должен появляться кнут. Тогда, возможно, сейчас у нас хотя бы была армия. — Я не настолько жестокий, — ловко ушел Драйян от ответа. — Я сам перенесу тебя ночью, прежде чем уйти. — Нет. Я хочу ехать верхом или на крайний случай в дормезе. В дороге лучше думается, да и я хотела заехать в Герхтар. — Хочешь прогуляться по воспоминаниям о нашей семейной жизни? — улыбнулся он, ласково поглаживая мою ладонь. — Хочу съездить на могилу папа, — ответила я правду, вынуждая мужчину помрачнеть. — Где ты его нашел? Подпрыгнув на месте от радости, я поспешила к стойлу, в котором стоял мой Белокурый Демон. Конь смотрел на меня подозрительно и недоверчиво. Отбрыкивался, пытаясь скинуть меня, когда я повисла на его мощной шее. Копыта так и норовили наступить мне на ноги, но я была проворнее. — Осторожнее, сумасшедшая. Он с тобой еще не знаком, — подошел к нам Драйян и отодрал меня от коня, будто целиком и полностью был на стороне ошалевшей от моей любви животинки. — Вот твой стилет, — протянул он мне подарок папа. — Спасибо, но… — Я разрешу тебе отправиться в Реверонг в дормезе, но с двумя условиями, — перебил меня мужчина, закрепляя оружие на моем ремне. — Тебя будут сопровождать гвардейцы и Ранисах — это раз. И два — ты будешь слушаться его беспрекословно. Хоть одно нарушение, и ты тут же будешь переправлена в Реверонг Тьмой. Я ясно изъясняюсь? — Предельно! — повиснув у Драйяна на шее, я крепко обняла его под ржание коня. Кажется, моя животинка сочувствовала моему бывшему супругу, уже испробовав на себе все прелести моей любви. — Ну все, хватит-хватит этих нежностей, Ваше Высочество. Не дай Всевышний, кто увидит. От грязи не отмоетесь. — насмешливо произнес мужчина, но я-то видела, что ему приятно. Я думала, что Драйян пошутил насчет прогулки. Ну, в крайнем случае, просто поугрожал, недовольный тем, что я интересуюсь наследным принцем, но оказалось, мужчина был серьезен в своем намерении устроить мне прогулку. После уговоров, угроз, тонны сахара и моркови Белокурый Демон все-таки разрешил мне себя оседлать. Мы скакали уже более двадцати минут, а я вдруг поняла, что двигаемся мы именно в том направлении, в каком этим утром я ехала в карете. Центральная площадь под яркими лучами солнца выглядела особенно красиво. Вода в фонтане переливалась всеми цветами радуги, но дивный вид заслоняли люди, толпившиеся на площади. Они громко кричали, будто взбунтовались. Я покосилась на Драйяна. — Сейчас поймешь, — понял мой немой вопрос мужчина. — Кто-то говорил о безопасности, — напомнила я, понимая, насколько неразумно было вытаскивать меня за пределы дворца, да еще и туда, где буквально пахнет агрессией. — Мы ненадолго. Просто хочу показать тебе твоего ненаглядного. Он кивнул куда-то в толпу. Проследив за его взглядом, я увидела высокий постамент, на котором установили Г-образные виселицы. Палачи в черных масках стояли у каждого из пяти столбов, ожидая своих жертв, а их уже выводили из экипажей, а точнее, выносили. Полутрупы — я бы назвала их так. Ни одного живого места — кровавое месиво. — Это те, кто напал сегодня на карету? — безучастно спросила я, проглатывая ком, что встал в горле. — Эти пятеро — да. Им не повезло остаться в живых. — А есть еще и другие? — удивленно взглянула я на Драйяна. — Смотри. Вернувшись к жуткой картине, что разворачивалась на глазах у разъяренной публики, я пыталась сохранять напускное спокойствие, пока палачи приводили приговор в действие. Дамиан тоже стоял там, на постаменте, и словно ястреб следил за тем, как проходит казнь. Со стороны он казался зверем, так искажалось гримасой ненависти его лицо, но уже через минуту я поняла, что недалека от истины. Сняв трупы, палачи, словно мусор отбросили их за постамент, а на казнь уже вели новую пятерку. Женщины. Они вырывались, сопротивлялись, давились слезами и криками, но их упрямо тащили вперед. — Что они сделали? — скупо поинтересовалась я, удерживая коня на месте. — Родились в Певерхьере, — бездушно ответил Драйян. — Так будет со всеми, кто родился в Певерхьере. Чтобы не допустить новых всплесков народных возмущений и попыток свержения истинной власти, всех, кто старше четырнадцати лет, убьют, а детей расформируют по закрытым академиям. — Что? — изумленно переспросила я, не желая верить в услышанное. — Чему ты ужасаешься? Это нормальная практика в военное время. Взрослых поздно переучивать, а детей все еще можно вырастить в другом мире. Несколько столетий назад такое уже практиковалось. — Вырастить с теми помыслами, которые удобны вам. — Верно. То же самое будет в Реверонге, — добавил он спокойно. — Как? Почему? — задыхалась я. — Слишком слабые. Империи не нужен балласт. Те, кто старше четырнадцати, пройдут жестокий отбор. — И кто же будет решать, кто достоин, а кто нет? — Император и его Совет. — Кто станет императором, Драйян? — из последних сил сдерживалась, чтобы не рвануть в толпу к постаменту. — Наследный принц Шагдараха. Выхватив у Драйяна меч, я летела прямо в толпу, нисколько не заботясь о том, что пугаю народ, который резво разбегался в стороны. Белокурый Демон послушно несся вперед к постаменту — туда, где стоял самый настоящий зверь в человеческом обличии. Слишком отчетливо видела его неоправданную жестокость. Он наслаждался чужым страхом, болью, а значит, не пожалеет и жителей Реверонга. Не пожалеет народ, который доверяет своим правителям. Который доверяет Жасмин. А я, в свою очередь, добровольно веду их на смерть. Едва поравнявшись с постаментом, я крепко удерживала меч, который без труда разрубал веревки. Вообще не думала в этот момент ни о своих действиях, ни о том, что буду говорить. Просто знала, что поступаю правильно. Рыдающие женщины, словно загнанные охотником зверьки, сбились в кучку, не зная, куда бежать. Дальше площади они не уйдут — их разорвет беснующаяся толпа. Об этом я не подумала. — Что вы себе позволяете? — громогласно вопросил принц, наверняка усиливая свой голос магией. — Спасаю тех, кто ни в чем не виноват, — решительно ответила я, останавливая коня аккурат напротив наследника. — Эти люди виновны в нападении на вас и приговорены к смерти! — зло выплюнул мужчина, а конь Драйяна остановился рядом со мной. — Теперь понятно, откуда растут ноги! — Ноги растут оттуда, откуда им положено расти! — огрызнулась я, нагребая на себя все больше. — Эти женщины никогда не нападали на меня! Слово наследной принцессы Реверонга. Повернув коня, я посмотрела на толпу, прожигая взглядом всех тех, кто держал в руках камни и гнилые овощи. Массами так легко управлять, когда люди чувствуют надвигающуюся опасность. — Те, в чьих жилах течет кровь народа Певерхьера! Если вы не имеете ничего против меня — наследной принцессы Реверонга — и той, что убила повелителя Певерхьера, можете просить защиты у моего королевства! — объявила я, понимая, что совершаю самую величайшую глупость в своей жизни. Но ведь люди не виноваты. Я больше чем уверена, что многим из них плевать, кто там сидит в правителях. Их волнует только своя жизнь — как прокормить семью, как вылечить ребенка, как купить просторный дом, чтобы больше не ютиться разросшейся семьей. Я знаю это, потому что сама была такой в том — другом — мире. — Ты не смеешь! — прошипел Дамиан за моей спиной, растеряв весь свой лоск. — Гвардия! Арестовать их за измену империи! Все произошло слишком быстро. Я видела, как рядом с женщинами на постаменте из Тьмы появился Ранисах, но тут же исчез вместе с ними. Экипажи с осужденными тоже заволокло чужой магией, кого-то выхватывали прямо из испуганной толпы. Положив руку мне на плечо, Драйян перенес и нас. Кони стояли посреди парка — черный и белый, — а вокруг нас собирались люди, охваченные страхом неизвестности. Следила за тем, как гвардейцы помогают плененным выбраться из экипажей. Среди приговоренных к смерти были старики и совсем молоденькие девушки и парни. Уму непостижимо. — Узнаешь? — кивнул мой бывший супруг на особняк, в котором мы жили. Отчего-то теперь он казался серым и безжизненным. — То была совсем другая жизнь, — грустно усмехнулась я. — Итак, все вы слышали Ее Высочество, — обратился Драйян к людям. — Те, кто ничего не имеет против наследной принцессы Реверонга, могут принести ей магическую клятву и получить помощь. Остальные могут идти своей дорогой прямо сейчас. Следующие два часа я провела, принимая клятвы от спасенных. Всего более семидесяти человек разных возрастов. Гвардейцы охраняли меня все это время в главном зале, но часть из них то и дело уходила обратно в Шагдарах, чтобы забрать детей и других родственников спасенных, которые прятались. Клятва давалась сразу на весь род, но навряд ли Драйян хотел сократить потраченное время. Зная его, я видела в этом другой смысл. Если хоть один захочет нарушить клятву, погибнет весь род, включая детей, а значит, никто и не допустит мысли о предательстве. — Нам нужно возвращаться, — подошел ко мне мужчина, когда зал опустел. — Считаешь меня дурой? — спросила я, устало опираясь на подлокотник кресла. — Нет, мой дикий цветок. Ты все сделала правильно. — Склонившись, он прикоснулся губами к моему лбу. — Нет, Драйян. Я сделала так, как того хотел ты, — осознала я истинную причину нашей прогулки. Хитрая улыбка скользнула на его губы лишь на мгновение, но я успела заметить ее. Он был доволен мной. Доволен, потому что я стала именно такой, какой он хотел меня видеть. Так легко управлял. Даже нет, я не была его марионеткой, нет. Он ловко манипулировал и направлял меня в нужную сторону. Я была его оружием, той самой шпагой — любимой и единственной.