— Какой ритуал? — удивленно спросила я. Отец ласково посмотрел на меня, а потом с добротой, но и некой укоризной в голосе произнес: — Ритуал по приручению питомца, который отныне свяжет вас навсегда. Знаешь, очень рад, что ты нашла себе такого могучего защитника, все же мы с Ланой не молодеем и рано или поздно настанет момент, когда наших сил будет недостаточно. — Паап! — возмущенно воскликнула я, — Что за ужасы ты говоришь? — Ладно-ладно, пойдем в дом, тебя все заждались. А дома все было по-прежнему! Ивор правда куда-то убежал, но с самого порога послышался скрипучий голос Ульи, который увлеченно рассказывал маме об отличии магов-элементалистов и различных огненных, воздушных или земляных лордов: — Пойми, дорогая, мне, чтобы призвать, к примеру, элементаля огня, нужно проникнуть на соответствующий план бытия, найти нужное существо и осторожно подчинить его своей воле, что обычно занимает от часа до пары суток. Да, после всех этих манипуляций вызвать его можно будет почти в любом месте, разве что посреди реки это не совсем разумно, но ведь никто и не запрещает! При этом тому же огненному лорду все эти ухищрения до лампочки, он чуть-ли не с первого уровня способен призвать первого раба, а где-то на двадцатом уже окружает себя десятком слуг с зажигательными способностями и это, не считая его собственного атакующего потенциала. — То есть лорды элементалей сильнее вас, магов? — Ха, еще чего! Ну, то есть все зависит от обстоятельств. Если буду биться с огненным лордом своего уровня где-нибудь здесь, то справлюсь без особого труда, а вот если решу напасть на него в пустыне, где энергия воды наиболее ослаблена или, тем более, на территории плана огня, то тут уже он выиграет даже не напрягаясь. В общем, моя сила в разнообразии подконтрольных сил, а у них в глубине контроля, понимаешь? В этот момент я решила больше не таиться. Тем более что со спины уже подходил отец и, похоже, недоумевал, почему его дочь так странно себя ведет. — Мама, деда Улья, я вернулась! — громко закричав, выпрыгнула к ним и сразу же полезла обниматься, не обращая внимания на укоризненный взгляд отца, который всегда ругал меня за громкие возгласы. Правда в этот раз он не стал отчитывать свою непутевую дочь, а просто встал рядом и несколько секунд смотрел, как я буквально повисла на маме. Наконец примерно через пол минуты моего бурного излияния чувств, он не выдержал. — Тихо-тихо, — ласково сказал папа, буквально снимая и ставя меня обратно на пол, — Хватит уже. Давайте за стол перекусим, а там и Ивор вернется. Вот тогда нам все и расскажешь. Кушать дома было одно удовольствие. Никто не угрожает на тебя напасть, еда мало того, что соленая и не подгорелая (так и у меня иногда выходило), так еще и разнообразная! Когда пришел брат, я уже пила чай и жадно вслушивалась в новости. Оказывается, пока меня тут не было, в Содружестве произошло множество разнообразных событий. Сперва в тот самый день, когда мои приключения только начались, к нам наведались представители условно враждебного (ввиду прошлых конфликтов) клана Машгор. Чего от этой встречи ожидать, никто из жителей деревни не знал, а потому готовились будто на войну — прятали детей, мастерили засады и ловушки, да много чего. К счастью, битвы не произошло, прибывшие парламентеры лишь выразили желание заключить перемирие, условием которого должна была стать наша поддержка в нападении на другой условно враждебный Содружеству клан — Тратор. Машгоровцам ответили, что мы всегда были за мир и первыми ни на кого не нападали, а потому хоть и приветствуем их желание дружить, но вот проявлять агрессию в отношении кого-либо не хотим, так что разбирайтесь сами. Парламентеры ругались, грозили карами, а уходя и вовсе пообещали, что как только закончат с конкурентами, возьмутся за нас. Тут уже наши старейшины, в число которых входит и мой папа, задумались. Говорить о своем невмешательстве — это одно, а вот спускать подобные угрозы, готовые вылиться в серьезные проблемы, совсем другое, так что приготовления к обороне опять закипели с новой силой, а к Тратору отправились уже наши дипломаты (отец и Улья). Они смогли предупредить руководство клана о нападении, да еще и с обороной помогли, предложив несколько интересных идей в плане не только пустить кровь врагам, но и уйти, если шансов отбиться не будет. Как там потом шли дела неизвестно, но по итогам можно с уверенностью сказать, что Машгор все же сумел захватить базу Тратора, пусть и потеряв при этом почти треть личного состава. Вот только назвать победу безоговорочной у них никак бы не получилось — большая часть проигравшего клана в последний момент выскользнула из ловушки, прихватив с собой все хоть сколько-то ценное. Ушли они, естественно, не абы куда, а прямо в нашу деревню. Бесплатно принимать у себя беженцев желающих не нашлось, но и выкручивать руки просящей стороне тоже не стали, так что казна деревни пополнилась парочкой интересных артефактов. А вот потом начались все эти неприятные игры, когда гость потихоньку пытается захватить контроль над чужим домом, подавая все это под соусом взаимной выгоды и большей численности, пока безуспешно, к счастью. — Запустили лису в курятник, — горько пробормотал Улья, — А ведь мы их спасли, сперва когда предупредили и потом, не выгнав приблуд… Ну вот что это за твари, скажите мне? — Не ворчи, старый, — ласково пожурила деда мама, — добрые дела не всегда окупаются, но, если есть выбор — нужно оставаться людьми. Давай лучше Ари послушаем, все же моя дочь вернулась домой и, думаю, ей есть, о чем нам рассказать! Мой рассказ затянулся на долго. Если в начале, когда я рассказывала о первой ночевке, все присутствующие-лишь понимающе хмыкали, то, когда дошла до лешего и битвы с крысой, мама испуганно ойкнула, а брат уважительно посмотрел и потом разулыбался, будто моя победа была целиком и полностью его заслугой. Утаивать почти ничего не стала, разве что про сны упомянула мельком, обмолвившись лишь о странных кошмарах. Нет, я естественно, не думала, что близкие не поверят или начнут смеяться, просто как говорить о вещах, в которых ничего не понимаешь? В общем, закончилось тем, что мы все вместе пошли знакомиться с мишкой, а потом отец предложил не тянуть до завтра и провести ритуал привязки, о котором говорил ранее, прямо сейчас. Как оказалось, никаких особых приготовлений не нужно, папа только сбегал в дом за корзинкой различной еды (был тут и кусок вареного мяса, кусок крысокуры и немного медовых сот, оставшихся еще с прошлого года). Улья прямо на земляном полу быстро нарисовал посохом круг с восьмиконечной звездой в центре, куда и поставил меня, осмотрел его критическим взглядом, пробурчал что-то недовольно, добавил несколько завитушек и довольный отошел в сторону. После него за меня взялся отец. Нет, он ничего не делал, а стал рассказывать, что и в какой последовательности нужно предпринять. По его совету я поставила корзину со снедью поближе, потом достала нож и, задержав дыхание, сделала широкий надрез по ладони. Рана получилась глубокой, так что по руке сразу же обильно потекла кровь, но сейчас думать о ней некогда, нужно было продолжать. Повернувшись к медведю, который немного волновался от такого обилия зрителей, попросила подойти, рассказывая, что и зачем собираюсь сделать. Не думаю, что зверь меня понимал, но вот голос действовал на него успокаивающе, так что косолапый, смешно переваливаясь с одного бока на другой, двинулся в мою сторону, но стоило ему пересечь нарисованный на полу круг, как он вдруг заскулил и недоуменно остановился, после чего и вовсе сел совсем рядом, приподняв передние лапы к мордочке. Моему удивлению не было предела — ладошки медведя кровоточили! Он обиженно зарычал, непонимающе глядя на непонятно откуда взявшиеся свежие раны, а потом перевел взгляд на меня, будто спрашивая «это что за ерунда такая?!» — Начинай, дочка, — прошептал папа и я, достав из корзинки кусок птицы, надкусила немного, а остальное протянула мишке со словами: — Разделяю эту пищу с другом, связывая наши тела. Медведь, учуяв мясо, временно позабыл о внезапно возникших проблемах и с удовольствием схватил крысокуру зубами, практически моментально его проглотив и внимательно взглянул на меня, интересуясь, будет ли этот аттракцион невиданной щедрости продолжаться. Я же взяла одну из его лап, с которых до сих пор вытекала кровь и прижала к ней свою руку, которую недавно порезала. — Смешиваю свою и его кровь, связывая наши души. Руку пронзила острая боль, словно в огонь ее окунула, а потом она начала расползаться по всему телу. На лбу выступили бисеринки пота, голова закружилась, но останавливаться сейчас было никак нельзя. Где-то на краю сознания слышался вой медведя, который будто не мог пошевелиться и только непонимающе смотрел на меня. Тогда, желая поскорее закончить это мучение, я отпустила его лапу и обняла мишку обеими руками, заканчивая заговор: — Пусть моя жизнь, поставленная на кон, свяжет наши разумы! Обещаю заботиться и оберегать своего друга от всех опасностей и объявляю, что отныне мы одно целое. И стоило только замолчать, как в мысли ворвался оглушительный медвежий рев, в котором явственно слышались недоумение, жажда битвы и… Поддержка? В тот же миг из меня будто вынули стержень. Ноги подкосились, перед глазами все поплыло и последнее, что удалось услышать, был голос отца, тихий-тихий, как будто он находился не паре метров, а совсем далеко: — Надо же, получилось! Пойдемте, им нужно отдохнуть и привыкнуть друг к другу. А после этого свет вокруг померк, а я словно начала куда-то падать в темноте, при этом совершенно не чувствуя своего тела. Постепенно привыкнуть можно к чему угодно, даже если это падение неизвестно куда, неизвестно зачем. В определенный момент мне надоело просто лететь в бездну, так что я постаралась открыть глаза. Это, кстати, не так-то просто сделать, если у тебя этих самых глаз нет, но даже несмотря на это, некоторых успехов мне удалось добиться. Так постепенно стало понятно, что в данный конкретный момент я представляю из себя что-то вроде светящегося белого шарика, окруженного тьмой. Именно тогда в голову пришла мысль (ха-ха, два раза, головы-то у меня тоже сейчас нет, а значит и мысли туда прийти никак не могут) — если вокруг темно, а сама я просто шар света, то может никакого падения и нет? Ведь если бы все было наоборот, то рано или поздно пришлось-бы куда-нибудь упасть, а этого не происходит. Утвердившись в этом предположении, решила более подробно изучить свое окружение и почти сразу же наткнулась на расположенный поблизости еще один шарик, только он, в отличии от меня, был не белым, а красным, да еще и внутри у него время от времени сверкали две серебристые искорки, из-за которых и удалось его в итоге заметить. Поддавшись любопытству, начала изо всех сил пытаться приблизиться к этому новому элементу незнакомого мира и у меня получилось! Теперь я могла летать, хотя и двигалась очень медленно. Уже совсем скоро белоснежный шарик кружился вокруг красного, обдумывая варианты взаимодействия. Как уже стало понятно, в этом непонятном месте, чтобы что-то сделать, нужно было этого очень захотеть и приложить некие усилия. Зато, несмотря на отсутствие привычных частей тела, результат радовал каждый раз, ведь у меня все получалось. Раз так, я захотела поговорить с красным шариком, старательно проговаривая про себя фразу-приветствие: — Здравствуй, ты знаешь где мы? Сперва красный сосед никак на мои действия не реагировал, продолжая просто висеть в темноте, посверкивая своими искорками. Показалось даже, что все бессмысленно и он просто не способен услышать обращенные к нему мысли. На свою удачу я все продолжала и продолжала штурмовать красный шар, позабыв, что можно просто сдаться и попробовать что-нибудь еще, и в итоге заметила, что теперь уже мы кружимся вместе, словно в танце выделывая различные пируэты и вырисовывая фигуры. А потом он ответил! — Привет, — непонятно как услышала я, — Кто ты? Радости моей не было предела, так что даже ответить сразу не получилось — так здорово было ощутить, что отныне я не одинока. — Ари, меня зовут Ари, а тебя? Красный шарик застыл, нарушив стройный рисунок танца, а искорки в нем начали пульсировать чаще. Откуда-то я знала, что это означает крайнюю степень волнения. — Не знаю, не так. Имя… Мое имя… И тут в мою сторону отправилась череда звуков и запахов, образующих такую странную, но такую знакомую картину, что я сразу же догадалась кто передо мной. — Мишка, это ты? — спросила и сразу же представила нас, идущих по лесу, спящих под навесом, сражающихся с ожившей медведицей. — Да, — прилетело в ответ, — У тебя удобное название/прозвище/метка, легко сказать, хочу так же! Тут я вспомнила, что папа рассказывал об окончании ритуала. Чтобы связь между хозяином и животным закрепилась, необходимо дать питомцу имя. Черт, нужно было заранее что-нибудь придумать! Может, предложить ему зваться просто мишкой? Нет, не подходит… Малыш, Косолапый, Бурый? Все эти названия совсем не подходили, так что я перебирала их одно за другим, пытаясь нащупать что-то стоящее. Имя должно быть коротким, как мое, чтобы в бою не приходилось долго проговаривать, но при этом должно символизировать силу и мощь этого могучего животного. Всем известно, что имя дает нам свою энергию, помогая двигаться по выбранному пути. Сами собой в памяти всплыли услышанные давным-давно рассказы Ульи, который делился с нами мудростью предков: — Боясь навлечь на себя гнев повелителя лесов, люди опасались называть истинное имя медведя, придумывая ему множество прозвищ. Собственно, «медведь» и означает лишь «ведающий, где мед», что никак не отражает суть этого гордого зверя. Еще их называли Ком — то есть «дух дерева» или Сар — «царь севера», но и это лишь обманки, способные направить, но не призвать разгневанного хищника. Настоящее же имя медведя — Бер, отсюда и его жилище, берлога — логово Бера. Вот только называть своего питомца общим именем для всех косолапых мне тоже показалось неправильным, а значит, выберу из двух предыдущих! — Хочешь, я буду звать тебя Сар? Мой собеседник замер, будто пробуя новое сочетание букв на вкус, а потом довольно согласился: — Нравится, пусть. И стоило его словам прозвучать, как нас вдруг выбило из темноты, да так резко, что я чуть не закричала — настолько стремительным был переход. Оказалось, мы с мишкой лежим на полу все в том же сарае, расположившись внутри круга со звездой. Кое-как проморгавшись, заметила оставленную тут же корзинку и немедленно подтянула ее поближе — есть хотелось ужасно. — Будешь? — предложила я мясо и Сару, отчего тот утвердительно зафыркал. Отломив себе небольшой кусочек, отдала остальное питомцу и только тут заметила мелькающие перед глазами буквы: Поздравляем, Ари, ты успешно провела ритуал по приручению питомца и связала свою жизнь с жизнью дважды измененного бурого медведя. Отныне и до самого конца вы будете вместе, деля горе и радости, успехи и лишения. Прогресс характеристик: Харизма +1; Мудрость +1; Удача +1. Изменения вступят в силу с получением нового уровня. Получилось, ну надо же! Конечно, питомцы не были такой уж невероятной редкостью, почти любой мог однажды найти себе верного спутника, вот только обычно это происходило гораздо позже, на пятом уровне или выше. Мой брат, сумевший приручить Лоо еще в прошлом году, только благодаря этому считался чуть ли не гением, ведь чем раньше питомец появлялся, тем сильнее он становился со временем, развиваясь гораздо быстрее своих диких собратьев. А ведь в данном случае дело не только в моем возрасте, но еще и типе животного. Если уж волк — это далеко не рядовой вариант (чаще всего люди приручали собак или даже крыс), то уж что говорить о медведе, тем более, Сар у меня не обычный, а какой-то там «Дважды измененный», чтобы это не значило. Мне определенно везет, надеюсь только, потом за это не придется дорого заплатить. Все питомцы обладали двумя очень важными особенностями. Во-первых, по желанию хозяина они могли просто исчезнуть, а как только это станет нужно — появиться. Куда питомцы девались, точно никто не знал, Улья что-то говорил на тему карманных измерений, но это были лишь его домыслы, а вот чтобы наверняка — это до сих пор оставалось загадкой. Во-вторых, питомцы не умирали насовсем. То есть, потеряв все очки жизней, они также исчезали непонятно куда, но уже через сутки их можно было призвать обратно. Вот почему сейчас я никак не могла нарадоваться произошедшему чуду, одной рукой раз за разом поглаживая спину своего друга, а другой скармливая ему кусочки медовых сот, не забывая побаловать и себя. Мне кажется, заслужила. Только когда еды не осталось, заставила себя собраться, встать и пойти в дом. Конечно, мишка теплый, но ведь в доме меня уже давным-давно ожидает кроватка, так что не стоит ее разочаровывать. Родители, брат и Улья сидели за столом в гостинной и о чем-то тихо переговаривались. Заметив, что я вошла, мама хотела было подойти, но отец помотал головой и она осталась на месте. Как именно я поднялась по лестнице на второй этаж — не помню. Дочь.