— Чтобы тебя тут женили на этой цаплеобразной особе с нравом необузданного жеребца? Еще чего! Я думаю, что теперь дела наладятся. Раз уж ты начал драться в публичных местах с политиками, а это в России принято, значит, ты пропитался местным духом коммерции. Разумеется, я не имею права тебя хвалить, я же как-никак твой дядя, но как начальник подчиненному скажу: я тобой весьма доволен. Заказы появились? — Ну… — Александру не хотелось расстраивать поддержавшего его в трудную минуту родственника, а потому он туманно изрек, — Кое-какие наметки… — Отлично! — обрадованно воскликнул тот. — Я в тебе не сомневался! Я тут тоже работаю. Знаешь, там-сям… После разговора с дядей Александр испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он был рад, что остался на прежней должности и, кажется, даже добился похвалы начальства, но вот с другой… сомневался, что разрекламированная им «кое-какая сделка» вообще состоится после драки с тем, с кем сэр Доудсен должен был ее заключить. Он встал с кровати и потер виски. Телефон зазвонил в третий раз. «Скорее всего, еще какой-нибудь родственник…» — отстраненно подумал потомок английских аристократов и взял трубку. — Хорошо погуляли, — прохрипел ему в ухо Бобров. — Давно так не веселился. — Что было, то было, — скупо ответил ему Александр, не к месту вспомнив момент столкновения джипа с фонарным столбом под стенами Кремля. — Я и не подозревал, что Карпов-то наш такой вояка. — Серж хохотнул. — Ну и ты, конечно, не отстал. Ниндзя хренов. Хорошо, хоть не прибил на хрен будущего депутата. — По возможности принесите ему мои извинения, — сэр Доудсен густо покраснел. — Я должен вам это сказать. Потому что плохо, если вы, как.., гм… — Он пытался подобрать правильные слова, чтобы определить место Сержа в предвыборной инициативе Карпова. Наконец нашелся, — Участник кампании Ивана Петровича, а значит, лицо заинтересованное, узнаете о случившемся от других лиц… — Что, поехал к нему домой и прибил все-таки? — отчего-то радостно предположил собеседник. — Да господь с вами! — испугался аристократ. — Наши фотографии напечатали в «Таймс». Вышла большая статья. Мне недавно звонили из Лондона. — Да ты чо! — неожиданно воодушевился меценат. — Не врешь?! — Не имею такой привычки. — А у нас? У нас пропечатали? — Сие мне неизвестно. — Вот бы и у нас! Нет, ну каковы англикашки! Прости, ничего личного! Но как подсуетились! От же профи! — Зачем вам столь сомнительная слава? — Да что ты, мальчик! В нашем деле любая слава — это слава с большой буквы С! Побольше бы таких драк, Карпов бы вмиг стал популярным. — Сомневаюсь… — И зря! Ты ему такую рекламу устроил, он же тебе денег должен больше, чем своим учителям за ту хренову гримасу, которую он наивно считает улыбкой. Знаешь, а ты подал мне хорошую идею. Слушай, считай, что контракт у тебя в кармане. Ты, надеюсь, не против? Сэр Доудсен был очень даже против работы с таким несдержанным и даже буйным типом, как политик Карпов, но другого выхода у него не было. Контора не имеет ни одного заказа. А он уже пообещал дядюшке «кое-что». Александр скрипнул зубами и холодно ответил: — Разумеется. Если, конечно, господин Карпов согласится. — Покочевряжится для приличия. Я его знаю. Но я надавлю. Да и потом, это ж я дурак. Свести вас в таком месте. Нужно было башкой думать. Ладно, я тут мозгами раскину, как бы вас второй раз столкнуть… — Советую на наш поединок продать все билеты, — ухмыльнулся аристократ. — Заметано. У меня есть одна мыслишка… *** Коля поморщился, еще раз внимательно оглядел кисть в руке, потом перевел взгляд на мольберт и снова поморщился. Этюд ему не нравился. Маша свернулась комочком в огромном, заляпанном краской старом кресле и исподтишка наблюдала за ним, дожидаясь момента, когда можно завести разговор, ради которого она притащилась к нему через всю Москву. В квартире художника было холодно — он открыл окно, чтобы слегка выветрить густой табачный дым. Дышать все равно было невозможно, у Маши даже в горле пересохло. Только теперь еще и холодно стало. В щеку ее кольнула снежинка. — Ты изверг, — недовольно прохрипела Катька. — Забыл, что я голая? — А? — отстраненно протянул Колька. — Окно закрой, сволочуга! По мне мурашки стаями бегают. — Чего? — Чего-чего. — Катька вскочила с полосатого дивана и, подлетев к окну, с треском его захлопнула. — Я тут воспаление легких схвачу, пока лежу тут как хренова Даная. Маша усмехнулась. Катька действительно была абсолютно голой. Странно, но ее нагота в комнате художника не воспринималась как нечто непристойное. Просто люди работают. Колька пишет этюд. Пытается успеть к конкурсу, на который работы нужно сдать, кажется, в декабре. На дворе ноябрь. Подходящей натурщицы он так и не нашел. Уговорил Катьку ему позировать. Хочет создать что-то умопомрачительное: не то Даная на шляпке ядерного гриба, как символ спасения человечества от катастрофы, не то еще что-то в том же духе. Он часто рассказывает про эту эпохальную картину, но каждый раз меняет и место действия, и смысл. Так что пока никто не понял, что он собирается написать. Работа идет давно, говорят, с весны. Многих девушек он уже пытался написать, но получалось все не то. Неудачные экземпляры с успехом продаются на рынке, что рядом с ЦДХ на Крымском валу. На эти доходы он в основном и существует. Катька на сегодняшний день его единственная надежда. Колька в последнее время жутко нервничает, близится день сдачи работы, а у него даже этюда нет. Маша вздохнула. Не стоит его отвлекать. Вот пройдет конкурс, тогда — пожалуйста. А сейчас… — Все равно сегодня уже ничего не получится! — прорычал художник и отшвырнул кисть в угол. — Черт бы побрал! Катька запахнулась в Колькин халат и блаженно улыбнулась: — Еще немного, и я возненавижу живопись. — Слушай, не нравится — выхрюнделивайся! — тут же вспылил маэстро кисти и красок. — А с кого ты писать будешь? — натурщица склонила голову набок, разбросав по плечам рыжие кудри. — Местную дворничиху? Кажется, ее одну ты еще и не малевал. — Вот, любуйтесь на нее! — Колька указал на бунтовщицу обеими руками. — Звезда, блин, на пустом месте! — Н-да… — Катька метнула томный взгляд в большое зеркало и, наконец, обратила внимание на Машу, — Кстати, твоя песня мне очень помогает тут лежать. — Не лежать, а позировать, — скрупулезно поправил ее художник. — Я ее часто врубаю. — Я и забыла, что оставила здесь диск, — вымученно улыбнулась Маша. — У меня теперь совсем другой репертуар. — Ну, не всегда же тебе петь Пресли, — Катька сморщила носик. — Придет еще твое время. — Спасибо… Хорошо, что есть друзья, которые полюбили тебя просто так. Просто за то, что ты приехала покорять большой город с их родины. Странно все-таки. Неужели, если б Маша прикатила откуда-нибудь из Твери или из Ижевска, Катька, Коля, да и вся их северная братия на нее даже и не взглянули бы? — Слушай, а ты чего пришла-то? — Катька плюхнулась на подлокотник ее кресла и протянула ей кружку с горячим глинтвейном. Сама отхлебнула из второй. Уж что-что, а глинтвейн она готовить умела. Нигде лучше Маше пить не приходилось. Еще бы, Катька до того, как устроилась певицей в стрип-баре, два года торчала за стойкой в шикарном заведении «Розмарин» на Пушкинской площади. Там бармены умеют делать все, что пьют в мире. — Ну, я.., собственно… — Что у тебя стряслось? — Колька сел на другой подлокотник кресла и, метнув недобрый взгляд в сторону натурщицы, ласково погладил гостью по голове. — Машунечка, разве у тебя неприятности? — Не то, чтобы… На самом деле у нее огромные неприятности. Она и пришла сюда, к друзьям, чтобы рассказать, что не спит ночами и иногда даже думает, не отправиться ли обратно в свой тихий городок, до того ей страшно. Она очень хотела рассказать, что ежедневная дорога от квартиры до кафе «Фламинго» превратилась в пытку, а когда она поет, у нее дрожат колени. Но как все это расскажешь, если даже ребята из группы не могут в это поверить. Просто гогочут, хлопают ее по плечу и советуют пить побольше валерьянки. Говорят: «Это у тебя головокружение от успеха». — Ты бледная… — вдруг заметил Колька. — Ты хорошо ешь? У тебя деньги есть? — Нет, дело не в этом. — Маша побыстрее пресекла никчемные разговоры о доходах. — А что тогда? — вскинула брови Катька. — Это даже не совсем проблема… — Маша покраснела, понимая, что сейчас ей придется делать то, что она делать не любила, то есть врать. Историю она придумала задолго до того, как пришла сюда, а потому выпалила без запинки: — Я хотела с тобой, Коль, проконсультироваться как со знатоком… Тот расправил плечи. Катька фыркнула. — Видишь ли… мне всучил один тип в клубе. Поклонник, в общем. Говорит, любит. Я его отшиваю каждый вечер. А он все цветы таскал, вино бутылками присылал. Теперь вот прислал это. Я хотела ему вернуть, а его и след простыл. Третий день уже не появляется. — Что подарил-то? — не вытерпел Колька. — Он симпатичный? — одномоментно с ним поинтересовалась подруга. — Я бы не стала так говорить… Он потрясающий, — Маша вздохнула. — Единственное, что меня пугает, так то, что, мне кажется, он очень дорогой. Как-то не слишком хорошо для первого подарка, правда? — Тьфу ты! — разочаровалась Катька. — Я же тебя о мужике спрашивала. — А, мужик… Ну, мужик как мужик… — Опиши! — Да подожди ты с мужиком! — взревел Колька, не желая расставаться с ролью эксперта. — Маш, что он тебе подарил? Маша еще раз вздохнула и, выудив из кармана кулон Ирмы, разложила его на ладони. В комнате воцарилась долгая тишина. Все зачарованно разглядывали удивительно красивый камень. У Маши по спине пробежал холодок. Ей казалось, что это сокровище не имеет цены. Или имеет, но если ее назвать, то звезды померкнут в тот же миг, словно уже огласили все имена бога. Она долго не решалась достать украшение из шкафа, терзалась неизвестностью. А если кулон действительно жуть какой дорогой. Тогда нужно как-то его вернуть. Присвоить чужую побрякушку — это ужасно, но все-таки не так, как присвоить целое состояние. Кроме Николая, знакомых знатоков искусства у нее не было. Теперь она с надеждой воззрилась на своего «эксперта». Тот хлопал глазами, разглядывая ее сокровище. Наконец тронул камень дрожащим пальцем, словно тот мог ударить током. Окончательно осмелел только спустя минут пять. Взял его в руки, повертел, посмотрел на свет, поднес к глазам, опять повертел… Вернул Маше, пожевал губы и проговорил с достоинством: — Вещица недешевая. Но и не драгоценность. Вернее, видишь ли… Золото — да, хорошей пробы… Но камень… Скорее всего, хрусталь, стекляшка. Красивый очень. И производит впечатление — этого у него не отнять. «Своровски». Думаю, сделали на заказ. Тыщи на три-четыре… Может, чуть больше… — Долларов? — Маша округлила глаза.