— Папа, сколько ещё ты будешь сопротивляться? — спросила бледная Рада, стоя прямо перед ошалевшим Ростом. — Я и мама уже давно тебя ждём… Она протянула к нему свою руку, на что капрал жёстко ответил: — Гореть тебе в аду, мразь! Я покончу с тобой раз и навсегда! За секунду до момента, когда купол развеялся в вихре серебряных частиц, Девастатор крутанул кольцо артефакта и зажмурился. Теперь от него уже ничего не зависело… Глава 9 Далеко назад Рост открыл глаза и внезапно ощутил, что задыхается. Чёртов Ахилот ничего не сказал насчёт пригодности атмосферы Ванариса для жизни человека! Укрывшись силовым куполом, капрал наконец получил возможность нормально дышать, после чего решил осмотреться. Вокруг росли монументальные деревья, закрывающие голубое небо ветвистыми кронами. На красной земле под ними практически не росло травы. Лишь одни папоротники, да хвощи под многоголосый птичий хор качались в такт летнему ветерку. Серебристая туча песка канула в лету, что не могло не радовать. Ходячие чёрные статуи-галактиды разбрелись по сторонам, оцепляя периметр. В декорациях первозданной природы они выглядели крайне инородно. Будто какой-нибудь амбициозный режиссёр снимал здесь своё второсортное кино про вторжение инопланетян на Землю. Не хватало только компании наивных студентов, за которой должны были гоняться кровожадные марсиане и ставить над ними опыты. Усмехнувшись своей легкомысленности, Рост опустил взгляд на установку, в которой был зафиксирован темпоральный ключ. И как только он вытащил его оттуда, так называемый «Соединитель» тихо зажужжал и начал складывался сам в себя, уменьшаясь в размерах при этом. Судя по всему, теперь эту штуку можно будет переносить с места на место. Но скорее всего, раз это был билет в один конец, Соединитель им больше не понадобится. Но конечно же точнее об этом скажет только сам кнессан Ахилот. Капрал поискал галактида взглядом и с удивлением застал его молящимся, сидя на коленях с опущенными руками и закрытыми глазами. Рост подумал, что это вполне нормальная реакция пришельца, избежавшего смерти, и решил дать ему время, самостоятельно двинувшись на разведку. Природа на этой планете лишь подчёркивала своё высокомерие к незваным гостям. Таких огромных секвой Рост ещё нигде в галактике не видал. Как впрочем, и другие растения, которые превосходили по размерам свои земные аналоги в несколько раз. Интересно, какие твари водятся в этом нетронутом цивилизацией заповеднике? — Красивый мир… — произнёс за его спиной Ахилот. — Нам обязательно его уничтожать? — спросил Рост, невольно пригнувшись, когда над их головами с громким жужжанием пролетела стрекоза размером с кошку. — Охренеть, какая большая! — А ты весьма проницателен. Мы на самом деле пришли сюда уничтожить эту планету, дабы в будущем мой народ никогда не нашёл здесь рой. А история пошла бы по совсем иному пути… И всё же, как ты догадался? — Всего на всего пораскинул мозгами, — пояснил капрал, присев на корточки рядом с необычным голубым цветком. — У вас нет корабля, чтобы облететь всю планету и запеленговать местоположение роя. Нет и специального оружия, кроме ваших пушек, которые рою, как слону дробина. Значит, используем то, что есть, а это ваш так называемый Соединитель, похожий на термоядерную бомбу. — Мыслишь логично, но нет, Соединитель — не бомба. Бомба — это залежи ТОР-элемента. А вот теперь-то паззл и сложился в картинку… — А я значит — пусковой механизм? Галактид кивнул. — Только ты можешь запустить цепную реакцию и взорвать планету изнутри. Рост сорвал цветок и ненадолго залюбовался тем, как по лепестку ползёт маленький жучок. — И убить всё это… Неужели оно того стоит? — Один цветущий мир взамен на целую галактику. Плата не так высока, как кажется, — парировал Ахилот. — Не волнуйся, здесь никогда не было разумной жизни. Только рой стоял во главе пищевой цепочки и постепенно поглощал всё, до чего доберётся. — То есть, когда вы его нашли, он уже погубил всё живое на этой планете? — Да. Мы не увидели здесь ни этих деревьев, ни зверей, ни птиц. Только полуразумное море песка, которое медленно пожирало само себя, пытаясь продлить своё существование… — Его создали предтечи, — понял Рост. — Оружие, которое вполне возможно и погубило их самих. — И снова ты прав. Те, кто был до нас, лишили его разума. Ну а мы, наоборот подарили его рою… Капрал вдруг выбросил цветок и сжал руки в кулаки: — Допустим, мы сделаем это. Уничтожим целую планету, и сдохнем сами. История, как ты говоришь, потечёт в другое русло. Ну а что будет с нами? С людьми и галактидами? Война ведь всё равно произойдёт! — Я много думал об этом, — ответил Ахилот. — Новые ты и я вернёмся каждый на свои места. А роя, как главной и самой опасной переменной, уже больше не будет существовать. Ты заново пройдёшь свой путь и освободишь Землю от власти машин… Открывающиеся перспективы давали надежду на то, что многие из тех, кого Рост потерял, останутся живы… — Ну а ты? Галактид хитро улыбнулся: — Ну а я буду всеми силами пытаться тебя убить, а также любого другого землянина, что встанет на моём пути. Пока ваша раса не избавится от гнёта искусственного интеллекта и не закончит войну против нас. — Справедливо, — кивнул Рост. — Только, мы с тобой уже не будем помнить ничего о том, что здесь произошло. — Это самая меньшая плата из всех за мир без угрозы всеобщего истребления роем. — Наверное, ты прав. Галактид по-свойски похлопал металлической перчаткой капрала по плечу, из-за чего тот чуть не потерял равновесие: — Как у вас говорится? Идём, Рост, нас ждут великие дела! — Ещё один вопрос, — вдруг сказал десантник, на что галактид снова учтиво кивнул. — Скажи, почему мы вернулись именно в это время, а не в любое другое? Например, тогда, когда вы впервые пришли сюда? Ты мог бы вразумить своих… Галактид вздохнул, после чего решительно произнёс: — Я хочу уничтожить не только рой… Но и предтеч. Глава 10 Зиккурат Судя по всему, поездка в прошлое на миллионы лет назад — это были ещё цветочки. А вот ягодками, маячившими впереди, окажутся те самые предтечи — древняя цивилизация, из-за которой в этом мире появился рой, технология перемещения во времени, и ещё чёрт знает, что ещё. — Зачем тебе это? — спросил Рост, наблюдая за тем, как галактид забирает с собой Соединитель и направляется в сторону отряда. — Я обязательно тебе всё расскажу. А пока, следуй за мной. И не отставай — здесь водятся крайне опасные формы жизни. Капрал поверил ему на слово и двинулся за Ахилотом. Галактиды перемещались быстрым шагом, и человеку приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспевать за ними. Несомненно, они знали, куда идти. А вот он нет. Но вскоре цель их путешествия сама замаячила на горизонте — это оказался самый настоящий зиккурат посреди густого леса. Жёлтое солнце освещало монолитное сооружение, похожее на пирамиду, сплошь испещрённую неизвестными иероглифами. К высоким воротам на втором этаже вела длинная каменная лестница, на которую они и ступили. — Кажется, ты говорил, что разумных существ на планете быть не должно… — Это храм предтеч, — объяснил Ахилот. — Космические странники устанавливали их в местах силы, а именно над залежами ТОР-элемента. — И для чего же? — Предлагаю подняться, и ты сам всё увидишь, — слегка поклонившись, сказал галактид. Четверо бойцов Ахилота остались на улице, а один пошёл вместе с ними наверх к воротам. При ближайшем рассмотрении постройка инопланетян походила на земные храмы ацтеков, инков и майя. Но главным отличием от них являлась монолитность конструкции и ни следа использования кирпича. Будто гигантскую пресс-форму залили горной породой и установили на площадку. Внутри всё оказалось довольно аскетично. Ни тебе золотых алтарей, дорогих мехов и прочей атрибутики, которую так любило земное жречество в разные периоды своего существования. Лишь ромбовидное отверстие в полу, которое слабо подсвечивалось кристаллом ТОР-а, расположенном где-то внизу. Ахилот установил туда Соединитель, и тот с тихим гулом начал раскладываться. — У тебя накопилось много вопросов, Ростислав, — повернувшись к нему, сказал Ахилот. — Я попытаюсь на них ответить. Итак, космические странники или предтечи — это раса, которая заселила нашу галактику много миллионов лет назад. Они разбросали семена жизни практически по всем планетам с благоприятными условиями для её существования. — И сюда они зачем-то подселили рой, — добавил Рост. — Который жрет всё, до чего доберётся, тем самым нарушая баланс экосистемы. Какой в этом смысл? — Смысл в том, что всё это лишь эксперимент. Они создали нас, они создали вас, они сотворили рой и множество других существ по своему образу и подобию. Скорее всего, им просто нравится наблюдать, что из всего этого выйдет. Рост ощутил некоторую досаду за то, что его вид являлся всего-навсего результатом эксперимента древних инопланетян. Хотя, чего греха таить, в теорию Дарвина он тоже никогда не верил, как и в справедливого бога, что рассудит свои творения только после завершения прижизненной игры. — Допустим. Так зачем их убивать, если они наши создатели? — Я не говорил обо всех. Только о тех, что высадятся на эту планету в течение следующих тридцати минут…