— Да! — воинственно кивнул Алекс, напоказ поигрывая перстнем управления. Мужчина, неожиданно тонко охнув, скрылся за дверью своей квартиры. Дама же поспешила оказать посильную помощь доблестным ищейкам. Она поведала множество интересных, но совершенно бесполезных подробностей из жизни своих соседей, напоследок, пообещав бдеть и дальше. Об аспиранте ничего нового не сообщила, хотя заметила, что его уже сегодня искали, но не знает, нашли или нет. — А кто искал? — уточнил Алекс. — Никогда его раньше не видела, такой мордатый парень, — она показала руками степень мордатости, на чём сочла свою миссию до конца исполненной, и покинула благодарную аудиторию. Часть 1. Глава 6 Как только дверь закрылась, ищейки начали действовать. Ник достал из кармана отмычку. Вряд ли у аспиранта есть деньги на магический замок со звуковым оповещением, хотя мог и сам что-нибудь выдумать, маг всё-таки. Алекс тем временем проверил отсутствие лишних свидетелей, быстро поднявшись на пролёт вверх. На этот раз удача была на их стороне, дверь поддалась сразу. Алекс достал магический фонарик. Аспирант оказался неприхотливым человеком, суммарное множество вещей в квартире стремилось к нулю. Единственной, обжитой комнатой оказался кабинет, что неудивительно для человека, увлечённого наукой. Создавалось впечатление, что хозяин отлучился на мгновение и вот-вот вернётся к работе. Бегло осмотрев квартиру, ищейки вынуждены были признать, что вломились сюда зря. Ничего криминального найти не удалось. Уже у самой двери, Ник замер и прислушался. Кажется, только что он услышал приглушенный стон. — Алекс, квартира-то двухъярусная, а где тогда лестница на второй этаж? — все ещё активно прислушиваясь, тихо спросил Ник. — Может, Гар ошибся? — прошипел в ответ коллега. — А кто сказал, что второй ярус должен быть наверху? — Ник демонстративно указал пальцем на пол. В поисках лестницы в подвал квартиру пришлось обшарить ещё раз. Алекс сдался первым, предложив вызвать экспертов. Если маг захочет что-то спрятать, то найти это может только более сильный маг, ну или группа магов. Вот почему входная дверь была закрыта на обычный замок! Самое интересное аспирант постарался надёжно скрыть от любопытствующих. Представив, сколько объяснительных придётся написать за несанкционированное проникновение в жилище мага, Ник решил попытать счастья ещё раз. Вернулся в коридор, где ему послышался шум. Чуда не произошло. Уселся на пол. Не помогло. — Идеи? — Алекс устроился напротив. Ник пожал плечами, задумчиво уставившись на пляску пылинок в луче фонаря. Точно! — Дай-ка, — Ник потянулся к артефакту, Алекс молча отдал ему фонарик. — Знаешь, иллюзия держится до тех пор, пока в неё веришь. — Ник направил луч на стену. Свет отразился от покрытой лаком деревянной панели. — Как только начинаешь сомневаться и проверять, она исчезает. — А конкретнее? — Конкретнее, давай просветим стены и пол… — Точно, — просиял Алекс, — Луч будет отражаться только от реальной поверхности… — …и проходить сквозь морок! — закончили они хором. Ищейки принялись за дело. Как они не старались, стены казались возмутительно реальными. Пришлось вернуться обратно, откуда начали. Ник вздохнул и бессильно опустил фонарик. — А что это? — Алекс указал под ноги. Ник проследил взглядом за его рукой и в ту же минуту пол ушел из под ног. Лететь пришлось недалеко, всего около полуметра, поэтому набранный для панического вопля воздух удалось тихо выдохнуть сквозь зубы. По закону подлости они встали на дальнем краю провала с уходящей вниз лестницей. Вот что им стоило сдвинуться на полшага в ту или иную сторону? Ищейки достали кинжалы и, стараясь больше не шуметь, спустились вниз. На последней ступени Ник задержался, осторожно заглянул за угол и тут же выругался. — А это что за тип? — Алекс указал на распростёртого мужчину. — Знакомься, это «вроде бы Том», жених последней жертвы, — Ник подошёл к телу, стараясь не наступать на линии пентаграммы. Дыхание он не услышал, а скорее почувствовал: — Лекарей! Пока Алекс связывался с экспертами, Ник настроился на шефа, мысленно прокручивая предстоящий разговор. Ну что ж, писать объяснительные всё-таки придется… *** Жители, гадая о причине переполоха, с тревожным любопытством наблюдали за прибытием представителей власти. Ник наблюдал за рождением новой легенды административного квартала. Судя по подслушанным шепоткам, версии высказывались разные: от задержания опасного маньяка (тот странный тип в плаще), до поисков загулявшего императора (зуб даю, это был точно он). На фоне разыгравшейся непогоды появление фигуры в чёрном, привело любопытствующих в поистине священный ужас. Ник встречал высоких гостей у подъезда. Назгул, как обычно, прибыл порталом, на этот раз без шефа, видимо, стартовал непосредственно из дворца. Улица мгновенно опустела. Тёмное небо рождало всполохи молний, ветер рвал придорожные кусты, вот только плащ назгула оставался неестественно неподвижным. Страх и Ужас Империи коротко кивнул. Ник ответил и пригласил его под защиту козырька, не без удовольствия отметив, как Алекс поспешил скрыться в подъезде. Напарник предпочитал держаться от чёрных всадников подальше, но в страхе перед ними никогда не признавался. Спустя несколько мгновений в небе, подсвеченном разрядами молний, показалась вереница теней, вызывая стойкие ассоциации с Дикой Охотой. Ник представил себе настроение шефа после прогулки на летяге по грозовому фронту и поёжился. Что придумает для него в качестве наказания мистер Алфер, трудно даже представить! Шеф всегда отличался изобретательной фантазией. До того как Ник научился обходить нелепые правила управления, ему пришлось провести немало часов в подвале у Айрис. Хотя с блондинистым некромантом не так скучно. А вот работа в архиве другое дело! Там пришлось исписать кучу бумаги, составляя списки по заказу мистера Алфера. То ему потребуется алфавитный перечень всех фигурантов дел за последние десять лет. То список украденных вещей на букву «N»… Запросы шеф составлял с некоторым извращением. А временной промежуток менялся в зависимости от степени раздражённости мистера Алфера. Правое запястье потянуло, стоило только подумать об этом. Начальник управления был в бешенстве. Виной тому было не столько похождения подчиненных сколько то, что лететь пришлось в компании мистера Пита, представителя ковена магов. Немедленному разносу помешала только высокая фигура назгула рядом с провинившимися. Мистер Алфер ограничился «тем самым взглядом» и затребовал подробный доклад. По пути в квартиру Ник выдал отредактированную версию событий, старательно обходя факт несанкционированного вскрытия входной двери, благо было время подготовиться. — Пока Алекс вызывал экспертов, я связался с вами, — смиренно закончил Ник, преданно таращась в переносицу шефа. — Что с пострадавшим? — Жив, но не пришёл в себя. Лекари не решились перевозить его по такой погоде. Я выделил им одну из комнат. — Ладно, показывай, что там в подвале. Судя по голосу, шеф уже оттаял. Значит, можно забыть про архив. Перемирие прервал вкрадчивый голос представителя ковена: — Уважаемый! — Всё это время он копошился у двери. Ник знал, что он там ищет. Напрасно, царапины от отмычки легко потерялись на фоне общей изношенности замка. — Как же так получилось, что такой неглупый молодой человек забыл закрыть дверь? Ник только пожал плечами, но ответить не успел. К шефу опять вернулось плохое настроение. — Вот поймаем, вы у него и спросите! Начальственный рык стёр улыбочку с лица мага. — Я думаю, он просто не собирался ничего прятать, — попытался смягчить ситуацию Алекс. — Рой ожидал, что к нему придут рано или поздно, поэтому сделал всё, чтобы жилище не вызывало подозрений. — Ну да, и сам услужливо открыл перед вами дверь, — уже тише проворчал маг. Ник предпочёл его не услышать, но угрозу шефа сгноить в архиве, расслышал хорошо. Подвал уже оккупировали эксперты. Одни маги ползали по полу, перечерчивая схему пентаграммы, другие собирали магические следы, нелепо водя руками по сторонам. Нику всегда было интересно, что видят те, в ком есть хоть капля магических способностей. Для них, наверное, всё это не выглядит так смешно. Он оглянулся и заметил на губах шефа намёк на улыбку. Приятно осознавать, что ты не одинок в своей бездарности. Заметив высокое начальство, глава экспертной группы поспешил доложить о результатах, вместе с ним подошла и Айрис. Кивнув Нику и Алексу, она скромно замерла за плечом старшего. — Помещение неоднократно использовали в магических целях, — сразу перешёл к делу маг. — На полу схема портала, подпитка осуществлялась кровью жертвы. Эфир чудовищно фонит, поэтому координаты переноса отследить невозможно. Обратите внимание, линии пентаграммы стационарны, — маг указал на пол, где виднелись борозды на камне. — Возможно, предыдущий переход был совсем недавно. Поэтому парень и остался жив. Схема и так достаточно напитана… — Мэри даже после смерти смогла защитить своего жениха, — вздохнул Алекс. — Э-э, да. На этом всё, — стушевался маг. Кисть дернуло судорогой. Ник отвлёкся на вызов. Том пришёл в себя. — Разрешите приступить к опросу. — Разрешаю, — важно согласился шеф, украдкой показывая подчинённому кулак. Ник кивнул присутствующим и важно удалился, уводя с собой приятелей. — Как мальчишки, честное слово, — прошептала Айрис, пряча улыбку. — Неужели нельзя посерьёзнее? — Да брось, главное, их обоих всё устраивает, — вступился Алекс. Ник же решил не реагировать на провокации. — Кстати, а что ты делаешь на выходных? — предпринял очередную попытку Алекс пригласить красавицу на свидание. — Алекс, дорогой, ты меня серьёзно беспокоишь, если в этой ситуации для тебя хоть что-то оказалось кстати, — как всегда, ушла от ответа Айрис. Ник хмыкнул, но представление еще не закончилось. — Почему? — не растерялся Алекс, тесно придвигаясь к девушке. — Эта ситуация как раз и показывает, как глупо терять время на отговорки, когда есть шанс провести незабываемое свидание! Красавица остановилась, наградив Алекса долгим, по мнению Ника, слишком долгим, взглядом и улыбнулась. Ник почувствовал неприятное давление в груди. Неужели ревность? — Ммм, не-за-бы-ва-е-мое, — промурлыкала Айрис, пробежав пальчиками по плечу ищейки. — Звучит неоднозначно, не находишь? У двери в импровизированную палату их встретил помощник лекаря: