Что делать, господи? Взгляд в панике заметался по поляне. — Чего же вы ждёте? Чем дольше думаете, тем меньше решимости, — магистр протянулся к оружию. — Вдруг рука дрогнет, и вместо быстрой смерти получите долгую и мучительную. В последних словах послышалась какое-то извращённое предвкушение. Света как будто очнулась. Он прав, убить Света не сможет, а вот занять на некоторое время получится. — Не дождётесь! — она замахнулась, целя в ногу. — Слишком долго, — кинжал вывернулся из пальцев и потерялся в траве. Пока Света растерянно искала оружие, магистр дёрнул за верёвку, притягивая пленницу к себе. — Ненавижу моралистов, все такие правильные! — его дыхание обжигало щёки. — Убийство — плохо! Но если очень нужно, то можно! Главное — договориться с совестью, так? — И это говорит убийца? — сквозь зубы прошипела Света, злясь на себя за то, что поддалась манипуляции. — А я никого не убивал! — фыркнул он и, проследив за её взглядом, добавил, — Жива, пока. — А другие девушки? — Все они жертвы чёрного ритуала! — Скорее вашей — алчности! — А ты докажи! — Суд докажет! Думаете, ищейки не знают о вас? Щека магистра дёрнулась в тике. Света улыбнулась, кажется, она нашла те самые слова. Сола, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал и замахнулся. Света зажмурилась и отвернулась, насколько позволяла хватка мага. В наступившей тишине шорох раздвигаемых веток кустарника почти оглушил. Света вздрогнула и встретилась удивлённым взглядом Сола. В их маленькой драме появилось новое действующее лицо. Сквозь кусты «крался» Мэтт. Под его ногой оглушительно треснула ещё одна ветка, он замер и растерянно уставился на пустой алтарь. Злодей и жертва с одинаковым недоумением таращились на него. Вот его взгляд наткнулся на зрителей, сделав круглые глаза, парень медленно сдал назад. Магистр, тихо выругавшись, вытянул руку в его сторону. Для этого пришлось бросить верёвку, чем Света и воспользовалась: — Мэтт, беги! *** Ник пробирался сквозь заросли. Как он и ожидал, аспирант не стал запираться и охотно указал дорогу. Более того, Рой так обрадовался ищейке, что готов был сам проводить, лишь бы не оставаться наедине с поклонницей. Неизвестно, что ему привиделось, но приходя в сознание, он шептал что-то насчёт демонов-предвестников. Надо будет рассказать Эйне, за кого её принял маг. Конечно после того, как она перестанет дуться и начнёт с ним разговаривать. Ник замедлился, по расчётам до места ритуала оставалось всего несколько шагов. Здесь нужно быть особенно аккуратным, граница морока незаметна для глаза обычного человека. Не хватало с разгона влететь в толпу магов. Новички часто совершают эту ошибку, расплачиваясь здоровьем, а иногда и жизнью. Осторожно отведя ветку какого-то мелкого деревца, Ник увидел совершенно другую картину, чем пару шагов назад. Сначала он подумал, что опоздал — свечи горели, но ни на алтаре, ни рядом с ним никого. Но вот откуда-то сбоку послышались голоса: мужчина и женщина о чём-то спорили. Прислушавшись, ищейка с удивлением узнал Светлану. Надо же, она ещё и умудряется отчитывать мага! Если так дальше пойдёт, Сола её точно прибьёт, причём с особой жестокостью. Ник осторожно сместился в сторону, чтобы лучше разглядеть говоривших. Ему повезло, границу морока он пересёк за их спинами, метрах в четырёх, а не под носом у мага. Эти двое сидели под деревом. Судя по неудобной позе девушка была связана. Вот она что-то сказала, и маг в бешенстве дёрнул за верёвку, опутывающую руки, а потом замахнулся. Это как нужно довести мага, чтобы он, забыв о способностях, поднял руку? Ник не был сторонником рукоприкладства в отношении женщин, но и вмешиваться не спешил. Пусть лучше магистр ударит рукой, чем заклинанием. Главное, чтобы девчонка не спровоцировала злодея на что-то более серьёзное, чем оплеуха. Судя по тому, как она смотрит на его нос, может и вцепиться. Кстати, а что у него с носом? Рассмотреть толком Ник не успел, из кустов в паре шагов от парочки выбрался Мэтт. Его появление стало сюрпризом для всех присутствующих, включая Ника. Оглядев поляну, парень, наконец, заметил магистра, но уйти не успел. Сола приготовился к удару. Ник мысленно выругался и бросился на мага. Только он понимал, что опоздал, зато успела девчонка: — Мэтт, беги! Парень, услышав её, нырнул в кусты и залёг там. Идиот, магистр легко спалит их вместе с ним. Света повисла на маге. Тот пытался её стряхнуть, но она не сдавалась. Уцепившись за ворот мантии, что-то кричала на своём языке, периодически клацая зубами в опасной близости с магистерским носом. Она успела встретиться с Ником взглядом, когда магистр прошипел заклинание. Девчонка закатила глаза, разжала пальцы и упала к его ногам. Сола переключился на Ника. — Ищейка, значит, — протянул Сола и картинно размял пальцы. Ник в ответ перехватил кинжал для броска. Сталь быстрее заклинания, но уйти с линии огня ищейка не успеет. Ник вряд ли убьёт мага, но подарок на память оставит. Судя по кривой ухмылке, Сола это тоже понимал и не особо расстраивался. — Я так и знал, что наша встреча была неслучайна, это ты залез в мой дом? А впрочем, нева… На полуслове он как-то странно выгнулся и, тонко взвизгнув, рухнул в траву. Не прекращая кричать, магистр катался по земле, расцарапывая на себе мантию. Кожа на лице, казалось, истончилась и побелела, обнажая синие жилки, глаза, напротив, налились кровью и устрашающе выпучились из глазниц. Создавалось впечатление, что на мага напали какие-то хищные и ядовитые насекомые. На помощь Ник не спешил, убедившись, что это не спектакль, ищейка склонился над иномирянкой. Вид её был ужасен, но чувствовала она себя заметно лучше, чем маг. На всякий случай Ник проверил пульс: слабый, но есть. Осторожно взяв девушку на руки, Ник огляделся в поисках подходящего места, куда её можно положить до прибытия магов. Ага, вон там, под деревом, будет удобнее. Через пару шагов Ник обнаружил, что место занято. Наверное, Сола решил избавиться от сообщников, и первой не повезло мадам Гар. Ищейка опустил свою ношу рядом с женщиной. Что с актрисой без мага не разобраться, только непонятно лекарь — это будет или некромант. — Мэтт! — позвал Ник, дождавшись перерыва между воплями. Кусты зашуршали, из них показался всклоченный подросток с увесистой палкой наперевес. Храбрый идиот! С палкой на магистров ещё не ходили. — Амулет связи с тобой? Парень не стал тратить время на разговоры, подбежав к Нику, он протянул требуемое. Ищейка активировал связь, Мэтт в нерешительности топтался рядом, время от времени посматривая в сторону воющего магистра. — Алекс, вы где? — Рядом. Маги зафиксировали выброс энергии. — Быстрее, у нас раненые. — Понял, скоро будем. Визг пошёл на спад, плохо: или магу стало хуже, или наоборот. Жаль, что оковы ищейкам выдают только одни. — Мэтт, отвечаешь за девчонку головой. В случае чего хватай её и беги, понял? Парень кивнул, быстро снял с себя куртку и прикрыл Светлану. Молодец, отметил Ник, любое заклинание в первую очередь бьёт по энергетике человека, поэтому важно сократить расход энергии, хотя бы на обогрев тела. Ищейка уже собирался похвалить юного напарника, но алеющие уши заставили изменить своё мнение. Слишком уж старательно парень отводил взгляд от голых коленок иномирянки. Ограничившись кивком, Ник отправился к магу, нужно убедиться, что тот доживёт до прибытия помощи. Магистру было совсем нехорошо, к нездоровой бледности добавилось рваное дыхание и…разбитый нос? Ник хмыкнул, бросая взгляд на девушку: — Как он тебя раньше-то не прибил? Симптомы напоминали действие заклинания по отъёму жизненной энергии. Он, конечно, не специалист, но если так пойдёт и дальше, допрашивать будет некого. Непонятно, кто нейтрализовал магистра, да ещё так вовремя. Единственный чёрный маг в округе в оковах отдыхает под кустом в сотне метров отсюда. Значит, есть ещё кто-то. Ник огляделся, кроме него, Мэтта и иномирянки никого, в себе и парне он уверен. Света? Нередко магические способности проявляются в момент сильных потрясений, даже если проверка показала отсутствие дара. Ах да, ещё Адель, но её в расчёт точно можно не брать, Гар был бы в курсе. Мысль о ком-то третьем Ник старательно гнал прочь, хотя спина буквально горела от ощущения чужого взгляда. Ищейка привык доверять своим ощущениям, даже с поправкой на непривычную обстановку. Внутренний параноик гнал обыскать кусты, но здравый смысл его остановил. Если неизвестный доброжелатель не напал ни в лесу, ни здесь, значит, его устраивает роль наблюдателя. Ника это тоже пока устраивало. Пока не прибыли эксперты. Чутьё кричало об опасности, но не об угрозе. На всякий случай Ник старался не делать лишних движений и не пялиться в кусты. Он уже собирался опять вызвать Алекса, но не успел, две летяги упали с неба, обдав всех сломанными ветками и листвой. Пока маги занимались пострадавшими, Ник в сопровождении недоумевающего друга, обшаривал кусты вокруг поляны. Алекс верил в чутье напарника, но ставил на нервы. Слишком уж людно для лесной глухомани. Таинственного наблюдателя не было, Ник уже сам готов был согласиться с напарником, но совершенно случайно наткнулся на след. — Дерьмо! — Точно подмечено, — хмыкнул Алекс. — Мы это ищем? — Тут кто-то был! — Ага, а потом увидел нас и обос… — След видишь? — перебил друга Ник, указывая на отпечаток носка сапога. — Нам повезло — доброжелатель вляпался! — Это как посмотреть, а если это ты или Рой? — упорствовал Алекс. Ник бросил взгляд на свою обувь — чисто, если можно так сказать после часовой прогулки по влажному лесу и прелой листве. Ботинки превратились в два комка грязи, во что он только не вляпался за последний час. Хотя, к поляне он подходил с другой стороны и не мог здесь потоптаться. Может аспирант? — Сейчас и проверим, — фыркнул Ник, хотя уже и сам не верил, что сможет что-нибудь найти. Вряд ли у Роя обувь чище, чем у ищейки. Ник ещё раз глянул на след. Идей не появилось, да и паранойя странным образом успокоилась: — Дерьмо! — поморщился Ник, признавая своё поражение. Шефу Ник доложился сразу как прибыли эксперты, тот скупо похвалил и обещал скоро быть собственной персоной. Оставив Алекса за старшего, ищейка взял себе в помощь пару коллег и отправился за аспирантом и Эйной. А то нехорошо, приедет начальство, а его дочь, связанная, валяется под кустом в компании опасного преступника. Ник остановился на краю поляны, чтобы сориентироваться. Он, конечно, помнил, где оставил обоих, но лучше вернуться по знакомой тропинке, чем протаптывать новую. — Ты куда? — встрепенулся Мэтт, маявшийся без дела с тех пор, как эксперты занялись Светой. — За Эйной и аспирантом, — сознался Ник. — Я с тобой! — Э-э-э нет, — осадил его ищейка. — Оставайся ты лучше здесь. — Почему? — обиженно засопел Мэтт. После стольких совместных приключений, Ник только сейчас осознал, сколько в этом смелом и надёжном парне ещё ребёнка. Ищейка вздохнул и терпеливо пояснил: — Понимаешь, Эйна сейчас находится под действием неизвестного заклинания. Болтает всякую ерунду. Она тебе не простит, если ты всё это услышишь. — Она на меня злится? — бормотание перешло в чуть слышный шёпот. — Скорее наоборот, — хмыкнул Ник. — Но будет просто в ярости, если все присутствующие здесь, включая её отца, станут свидетелем того, как она, восторженно повизгивая, бегает за тобой по поляне. Мэтт облегчённо вздохнул, при этом его физиономия так и сверкала довольной улыбкой. — Смотри, я тебе ничего не говорил, — заговорщицки подмигнул Ник. На нужные кусты ищейки вышли, ориентируясь по голосу: Эйна уже пришла в себя и громко отчитывала аспиранта. Тот время от времени пытался оправдываться, но девчонка слушала только себя. — А я смотрю, ты не скучаешь, — примирительно начал Ник. — Предатель! — Эйна уже взяла такой разгон, что с лёгкостью переключилась с аспиранта на ищейку.