— Слышал, мэр опять переизбрался! — Угу, — интересно, шефа устроит такая причина смерти: «Череп разбит в хлам». — Говорят, в совете чуть не передрались. — Угу, — так, особые приметы… Труп как труп — ничего особенного. — А шеф собирается на пенсию, — Алекс попытался хоть как-то привлечь внимание друга. — Угу, — Ник подавил желание к тексту добавить пару рисунков для наглядности. Наверно стоит начать с описания места преступления. — Я думаю, ты напыщенный индюк, своим молчанием набивающий себе цену! Согласен? — Угу. Слушай, как правильно: всё в кравищЕ или в кравищИ? Алекс испустил тяжкий вздох и ушёл искать свободные уши в другом отделе. Ник проводил приятеля взглядом и ухмыльнулся. Так, раздражающий фактор устранён, теперь за отчёт. К вечеру настроение у шефа не улучшилось, поэтому все сотрудники приобретали дополнительное ускорение, пробегая мимо его кабинета. Причина такого прямо-таки нестандартного поведения мистера Алфера выяснилась благодаря неугомонному Алексу. — Ник! У Эйны каникулы начались! Уже неделю как… — Твою ж мать! Оказалось, дочь шефа столичного управления ищеек уехала на каникулы к подруге в одно из пограничных княжеств. Ник проникся проблемой, поскольку ещё ни разу отдых юной Эйны Алфер не прошёл без приключений. Кстати, именно Нику чаще всего приходилось вытаскивать из них девчонку. Чтобы не нарваться на неприятности, Ник поспешил уйти домой пораньше. Не помогло. Неприятности бесформенной кучей грязного тряпья поджидали на лестнице перед дверью его комнаты. Бесстрашный ищейка попытался позорно сбежать, но было поздно. Куча зашевелилась и «собралась» в заросшего мужчину неопределённого возраста: — О, сосед, я уже боялся, что мне придётся тебя ждать до ночи! Ха-ха, у вас в управлении вечно много работы, — говоривший, бросился обниматься, но Ник перехватил его на подлёте, взяв на болевой. — Так, давай без прелюдий, что случилось в этот раз, — принюхавшись, Ник брезгливо отпустил гостя, — и вообще, где тебя носило, фу! — Можно, я у тебя перекушу, а то с утра ничего во рту не было. — Угу, может, заодно и переночуешь? Из-под нечесаных волос блеснул умоляющий взгляд. Ник вздохнул, что-то он слишком добр сегодня: — Ладно, заходи, только ни к чему не прикасайся! Посторонившись, он пропустил гостя в комнату. Им оказался бывший сосед, Артур Конт, недооценённый гений и талантливый алхимик. Не имея постоянной работы, он перебивался случайными заработками. Своей лаборатории у него не было, а в чужие не звали, поэтому Артур частенько брал работу на дом. Хозяйка пансиона была против нецелевого использования жилых площадей, большинство соседей тоже. Нику пришлось подключиться к противостоянию после того, как стена его ванной оплавилась и потекла, а самого горе-алхимика без сознания пришлось выносить из горящей комнаты. Хорошо, что в тот раз ничего не поправимого не случилось, но хозяйка решила, что такому беспокойному жильцу делать в её доме нечего. Артур съехал, но на этом их знакомство не закончилось. Он был настолько благодарен спасителю, что с радостью начал подкидывать Нику и другие свои проблемы: то обворовали, то лицензии лишили, то за заказ не заплатили. Неудивительно, что Нику всё это надоело. Почти полгода прошло с их последней встречи, Ник уже успел забыть бывшего соседа. Жаль, что он Ника помнил. Пока Артур плескался в ванной, Ник занялся готовкой. Не то чтобы он старался проявить гостеприимство, просто самому хотелось есть ужасно. К тому же действительно интересно, во что влез сосед. Судя по опыту: либо во что-то противозаконное, либо абсурдное. Суровый холостяцкий ужин был почти готов, когда Артур, наконец, освободил ванную. — Ммм, яичница! Ищейка поморщился, не разделяя кулинарных восторгов гостя. В последнее время он старался ужинать в таверне, яичная диета успела ему смертельно надоесть. — Выкладывай. — Мне кажется, что за мной следят, — испугано начал бывший сосед. — Так, — Ник отложил вилку. — Думаю, тебе пора. С этим ты не по адресу. — Нет, я здоров, честно-честно! Просто до прихода к тебе я пытался остановиться у своих знакомых, — после небольшой паузы Артур перешёл на драматический шёпот, — один из них в больнице, а второй вообще… пропал! — Это говорит о том, что с тобой не хотят иметь никаких дел. Думаю, я скоро тоже пропаду. Сбегу на работу, например. Дел, знаешь ли, навалилось, — притворно вздохнул Ник. — Подожди, я тебе расскажу всё с самого начала! Ник приглашающе махнул рукой, мол, давай удиви. Артур торопливо, пока он не передумал, приступил к рассказу. После того как талантливый, но никем не признанный, алхимик потерял жилье, ему пришлось подрабатывать грузчиком и по совместительству — сторожем с правом ночевать на складе готовой продукции. Устроился он на фабрику по производству «светлячков». Работа оказалась тяжёлой, и её было непривычно много. Погрузка-разгрузка — это не пробирки мыть в лаборатории. Со временем он втянулся, но в один прекрасный момент всё изменилось. Начальство попросило его написать заявление: — Вот так! Ни за что ни про что! — возмущенно прочавкал Артур, торопливо прожевывая остывшую яичницу. С потерей работы он автоматически лишался ночлега, поэтому первоочерёдной задачей стал поиск нового жилья. Тут Артур вспомнил о своём коллеге с прошлой работы, тот, как ни странно, был не против такого беспокойного соседа. Но через три дня после того, как Артур обосновался на новом месте, хозяин дома попал в лечебницу. С ним произошёл несчастный случай, его летяга потерял управление и упал с высоты в десяток метров. Приятелю повезло, он в тот момент был над парком. Отбив себе большинство жизненно важных органов, и сломав все конечности в несколько местах, до земли парень всё-таки не долетел, застрял в ветках дерева. Впрочем, даже находясь в тяжёлом состоянии, он не отказал Артуру в жилье. — Вот какой благородный человек! — намекнул он, красноречиво поглядывая на почти полную тарелку Ника. Как только яичница перекочевала на другую сторону стола, Артур продолжил. Оставаться в пустом доме было страшно, поэтому он предпочёл напроситься в гости к другому своему знакомому. В этот раз всё закончилось ещё хуже. Знакомый ушёл на работу и не вернулся, а вечером, вернее, поздно ночью кто-то вломился в дом. — А где был ты в это время? — Ну, я испугался и решил залечь… — Куда залечь? — не понял Ник. — В засаду! Я всю ночь просидел в подвале соседнего дома, — признался бывший сосед. — Оттуда и наблюдал за теми, кто обшаривал дом. — Понятно, — поморщился Ник, несмотря на водные процедуры, сосед ещё пованивал кошками, пылью и ещё чем-то «подвальным». — Судя по твоему виду, тебе пришлось изображать бездомного неделю–другую. Артур смущённо замолчал. Ник задумался. История его не впечатлила. Разбираться в сложных трудовых отношениях бывшего соседа не хотелось. Видимо, Артур был таким же хорошим грузчиком, как и алхимиком, поэтому его и уволили. А вот пропажа человека дело серьезное! Может быть, его украли или он сам от кого-то сбежал, в любом случае идти с этим к шефу не лучший выход. По крайней мере, сейчас пока Эйна не вернулась с каникул. Вести расследование самостоятельно, так сказать, в частном порядке — бесперспективно. Пока Ник видел две причины произошедшего: случайное стечение обстоятельств и патологическое невезение Артура. В первом варианте сосед просто ошибся, объединяя все случаи в одну логическую цепочку. Мало ли, в чём замешаны его знакомые! Первый может быть таким же везунчиком, как и алхимик. А вот ко второму стоило присмотреться, без причины дом обшаривать не будут. Вариант номер два ещё хуже. Из-за своего невезения Артур мог вляпаться в какой-нибудь криминал, и по рассеянности этого не заметить. В любом случае, распутывать этот клубок нелепостей и случайностей у Ника не было ни времени, ни желания. Тем более есть шеф, который рано или поздно узнаёт об инициативе подчинённого и сильно опечалится. Мистер Алфер терпеть не мог, когда его сотрудники пытались что-либо провернуть у него за спиной. Он предпочитал всегда быть в курсе авантюр ищеек, чтобы успеть прикрыть перед начальством или, сделав уверенный вид, выбить для непутёвых награду-другую. — Ну, что ты надумал? — Артур успел не только справиться с ужином, но и «незаметно», пока хозяин думал, облизать тарелку. — Как тебя ещё не прибили такого болтливого, — поморщился Ник. — Так и быть, остаёшься сегодня у меня. Завтра пойдём вместе в управление, сдам тебя смежникам, как свидетеля ограбления. А там посмотрим… Но судьба решила, что день одного отдельно взятого ищейки закончился слишком скучно. Ближе к полуночи пришёл личный вызов от шефа. Ник потёр зудящий палец, последнее время его перстень стал неприятно нагреваться. Нужно будет забежать к магам проверить амулет. За окном яркие огни раскрасили ночь. В столице Тёмной империи, где плотность магически одарённого населения самая высокая, ночное время обычно использовалось для волшбы. Но способности к магии и талант всё-таки разные вещи, поэтому эксперименты не всегда заканчивались ожидаемо. Самое безобидное, когда они всего лишь сопровождались световыми и шумовыми эффектами. Вот и сейчас тяжёлые шторы не могли скрыть искрящих шаров на месте большой вывески торгового павильона. Видимо, опять маг-наладчик что-то напортачил с визуализацией. Ник оделся, сочинил записку соседу и вышел на балкон. Там ожидала любовь всей его жизни — авторский летяга. Купить типовую модель и активировать её у мага-ритуальщика мог любой дурак, с соответствующим доходом, естественно. Удовольствие это недешёвое. А вот вырастить эксклюзивную модель, чтобы она слушалась только хозяина — доступно единицам. В управлении таким средством передвижения владели двое, причём второй — маг. Нику повезло: во время учёбы ему пришлось разгребать одну некрасивую историю. Летяга был наградой: то ли за старание в расследовании, то ли за молчание. Ник скользнул на сидение, закрепил капюшон френча защитными очками и привычно бросил летягу с балкона. Встреча с мостовой не состоялась только благодаря мастерству пилота. Собрав ругательства редких гуляк, Ник выровнялся и, набирая скорость, ушёл вверх. Ночь обещала быть долгой и, судя по всему, нескучной… Часть 1. Глава 3 — Ну, что скажешь? Эйна не отставала от ищейки ни на шаг. Ник был её тайным кумиром. Не то чтобы она всерьёз рассчитывала на внимание с его стороны, просто он единственный из подчиненных отца относился к ней нормально: не сюсюкал, как с ребёнком и не лебезил, как с родственницей начальника. К тому же Ник так часто приходил ей на помощь, что обрёл некий романтический ореол рыцаря без страха и упрёка. — Брысь отсюда, и дружка своего забери. Здесь, между прочим, место преступления, — попытался избавиться от девчонки Ник, хотя понимал, что это бесполезно. Пожалуй, даже шеф не смог бы её отсюда выгнать, разве что силой. Хм, а это мысль. Эйна что-то уловив в его взгляде, нырнула за спину своего спутника. Ник вздохнул, девчонка сама никуда не денется, а сопровождать её домой просто нет времени. Жаль, что мысль пока ещё нематериальна, вернее, избирательно материальна. Ещё утром он желал оказаться подальше от управления и шефа. Та-дам! Вот теперь нужно разбираться со всем этим. Оглядев поляну, Ник поморщился — не место преступления, а балаган какой-то. Стражники из оцепления травили анекдоты, эксперты вяло переругивались, недовольные тем, что их вызвали из столицы, да ещё и на ночь глядя. Тут эти дети, как боевой пульсар: и держать горячо, и выкинуть страшно. — Он мне не дружок, — надулась девушка, на всякий случай, отойдя от парнишки подальше. — Так, что это, как думаешь? — Эйна, почему все остальные разбежались по домам, а вы с твоим НЕ дружком никак не угомонитесь! — Он не мой! — уши паренька приобрели более насыщенный оттенок. Всё своё страдание Ник уложил в одном тяжком вздохе. Судя по смешку, девчонка не прониклась. Так, лучше вернуться к работе. Поляна оцеплена, все свидетели опрошены и отправлены по домам. Кроме этих двух… У места проведения ритуала копошились маги-эксперты, собирая видимые только им магические следы. Не смотря на лёгкое раздолбайство, всё при деле. Конечно, кроме этих двух… Так что с жертвой? Тело уже осмотрели, погрузили в стазис. Знакомый некромант из управления готовился доставить его в столицу. Поймав взгляд ищейки, некромант соблазнительно улыбнулся и, покачивая бёдрами, направился к нему. Все мужчины на поляне провожали мага восхищёнными взглядами. Мэтт подобрал челюсть только после многозначительного фырканья Эйны.