— Стойте. Прошу вас, не уходите, — на секунду замерев, она медленно обернулась. А девчонка не так проста, серые глаза потемнели, не предвещая ничего хорошего. — Это что сейчас было? — сквозь зубы прошипела она. Поистине, женщины произошли от змей, и чем они мельче, тем ядовитей. — Давайте, я вам все объясню. Сейчас же мне нужна ваша помощь, — Ник очень старался быть убедительным. — Например? — хмыкнула она. — Отвезите меня домой, по некоторым причинам мне нельзя здесь оставаться. Ник внимательно наблюдал за реакцией незнакомки. Вот на её лице мелькнуло сомнение, но она быстро справилась с собой: — Как вы себе это представляете? Мало того, что вы бросились под колеса моей машины, так ещё предлагаете мне похитить вас из больницы? — Хорошо, давайте так, вы меня отвозите домой, а я не выдвигаю против вас никаких обвинений. — Это шантаж! Попалась! Девчонка действительно как-то причастна к тому, что с ним произошло, и теперь всячески пытается избежать проблем с местными властями. Главное не перегнуть. Мало ли, вдруг ей в голову придет простое решение по-тихому прикопать где-нибудь проблему? — Да. Так что вы решили? Сам побег у него в памяти почти не задержался. На сбор вещей ушло слишком много сил. Всю дорогу девчонка практически несла его на себе. Уже на улице свежий воздух сотворил чудо, и он немного пришел в себя. Осмотреться толком не получилось, спасительница, не останавливаясь, потащила его куда-то вглубь двора. Ник мог гордиться собой, увидев поближе цель путешествия, он смог удержать порыв к бегству. На мгновение он решил, что девчонка хочет скормить его своему рогатому монстру. Обошлось, монстр оказался средством передвижения, вроде того же омнибуса, только более компактным и технологичным. Как там она его назвала? Машина, кажется… Позволив себя усадить на довольно удобное кресло, Ник расслабленно закрыл глаза. Что делать дальше, он ещё не решил, главное — восстановить силы, чтобы хватило на перенос. А с этим большая проблема. Дома он бы уже пришел в себя достаточно, чтобы попробовать заклинание. Формулу он помнил, накопитель у него есть, нужна только жертва. В черной магии практически все заклинания строились на жертвоприношении, иногда достаточно всего лишь капли крови, иногда намного-намного больше. Магически одаренные люди использовали в качестве жертвы братьев по разуму или по ремеслу, такие, как Ник, могли рассчитывать только на себя. Сколько потребуется для перехода, он не представлял, но вряд ли удастся обойтись малым. Пока он раздумывал, аборигенка успела выехать со двора лечебницы и вклиниться в общий поток. Всю дорогу Ник продремал, восстанавливая силы. Окружающие звуки изменились, и он открыл глаза. Невольная спасительница как-то нехорошо на него смотрела, словно прикидывая, целиком его тащить или по частям. Заметив его взгляд, девчонка разочарованно вздохнула: — Вы не сказали адрес, поэтому я привезла вас к себе домой. Чудесно! Ник все больше убеждался, что ему несказанно повезло: в совершенно чужом мире встретить такую наивную дурочку. О том, что избыточное везение может привести к неожиданным последствиям, он старался не вспоминать. Он здесь задержится ненадолго, скорее всего, завтра будет уже дома. Незнакомка жила в небольшой однокомнатной квартирке. Чистенько, но не сказать, чтобы уютно. Сразу видно, что жилье съемное, слишком мало вещей, определяющих личность хозяина. Проведя небольшую экскурсию, хозяйка отправилась на кухню. Ник задержался в ванной. Как хорошо, что их миры не сильно отличаются друг от друга, по крайней мере, здесь обошлось без неожиданностей. Из кухни доносились великолепные запахи, только теперь он в полной мере осознал, насколько голоден. Сейчас он готов съесть все, что угодно! Нет, пожалуй, всё кроме яичницы. Пока хозяйка хлопотала на кухне, Ник осмотрелся, много времени у него это не заняло. Единственная жилая комната ничем особенным порадовать не могла, только больше убедила в первоначальном мнении: девчонка одинока. Причем давно и безнадежно. Может, именно поэтому к нему такое отношение? Интересно, что в этом мире делают одинокие девушки с мужчинами? Едят или… Додумать мысль не удалось, хозяйка позвала за стол. Наконец-то! Появившееся настроение, исчезло, как только Ник увидел ужин. Предложение, чувствовать себя как дома, в этом случае звучало издевательски. Нет, это была не яичница, но то, что яйца главный компонент блюда, не оставляло сомнений. Ник посмотрел на девчонку, она лучилась довольной улыбкой. И чему, интересно, она радуется? А может, быть в её мире голод, и она делится с ним последним? Ник почувствовал себя виноватым, поморщившись, он самоотверженно принялся за еду, стараясь при этом не смотреть на хозяйку. Такое положение вещей её почему-то не устроило: — Меня зовут Света. А вас? Что?! Света?! Ник потрясенно уставился на собеседницу. Что-то много в последнее время в его жизни Света. Это рок! Ник попытался скрыть смех за кашлем и подавился. Спустя несколько минут разговор пришлось продолжить. — Ник, — голос совершенно отказывался слушаться, а губы расплывались в предательской улыбке. Чтобы как-то скрыть своё слишком веселое настроение, он полностью сосредоточился на еде. Ну, надо же, Света! Такое несоответствие внешности с именем он встречал только по ту сторону закона. Знавал он одного Красавчика, встреча с которым в темной подворотне могла оставить заикой и бывалого ищейку. Хозяйка всё-таки обиделась, и больше на разговоре не настаивала. Ужин прошел в обиженном молчании. Света устроила Ника на диване, а себе постелила на полу. Такого самопожертвования он не ожидал. На всякий случай ищейка решил ночью не спать, мало ли что. Прельстился безобидной внешностью, расслабился! Ещё неизвестно, что она ему подмешала в ужин. Но насыщенный событиями день и дикая усталость сделали своё дело. Сон настиг его внезапно, не дав паранойе разыграться в полную силу. Часть 2. Глава 1 Утро у Ника началось в полдень. Видимо, тело устало настолько что, отказавшись слушать разум, занялось восстановлением самого себя. Хозяйки не было дома, это он понял, как только полностью проснулся. Но квартиру на всякий случай обошёл, мало ли. Не теряя времени даром, Ник занялся подготовкой перехода. Всё необходимое нашлось под рукой. Свечи Ник занял у хозяйки. Насколько он понял, проблема освещения жилья не стояла перед ней так уж остро. Во всех комнатах искусственное освещение, достаточно дорогое удовольствие. В качестве ритуального кинжала кухонные ножи не подходили, порезаться ими можно, только упав сверху, пришлось использовать прощальный подарок коллег из Республики. Осталось дело за малым: вспомнить рисунок перехода. Чтобы не портить пол в комнате и не расстраивать лишний раз хозяйку, Ник вычертил линии воском, да и в случае ошибки легко стереть. Критически оглядев дело рук своих, ищейка удовлетворённо кивнул. Всё готово, теперь осталось активировать накопитель и не забыть снять кольцо, артефакты, бывает, конфликтуют друг с другом. Для сохранности положить перстень в карман. Так, готово! А теперь — жертва. Кинжал немного подрагивал в руке. Не то чтобы Ник боялся боли, нет, скорее переживал. Переход из мира в мир настолько затратное заклинание, что жертвы может не хватить, но выбора особо нет. Как всегда, собственно, в его жизни. Невесело усмехнувшись, Ник резанул по предплечью. На коже красным вспухла линия, первая капля медленно потянулась по ладони. Он переместился так, чтобы вся кровь собиралась точно в центре рисунка. Через несколько минут в глазах заплясали тёмные пятна, вязкая лужа всё увеличивалась, накопитель раскалился, но признаков рождения портала пока не наблюдалось. Если так пойдёт и дальше, то Свете всё-таки придётся объясняться с местными властями. Не хотелось бы её так подводить. Тут Ник, конечно, слукавил, о душевном спокойствии девчонки он думал меньше всего. Вряд ли её обрадует лужа крови на полу. С другой стороны, труп обрадует ещё меньше. Ник уселся удобнее и размял затёкшую руку. Свечи отвратительно смердели, мешая полноценно дышать, видимо, их использовали не для освещения, а для протравки насекомых. Сил оставалось всё меньше, обычный порез уже давно затянулся бы, но активированное заклинание вытягивало энергию вместе с кровью. Мысли путались, зрение поплыло. Ник попытался считать капли, чтобы хоть как-то удержать сознание при себе. Вот ещё одна скатилась, но, так и не упав, зависла в воздухе. Интересно, её считать или нет… Ник уже не услышал хлопка, лопнувшего накопителя, не видел, как пол перетёк в потолок, сворачивая пространство в тоннель. Он не видел вспышки яркого света, которая из точки поглотила всё вокруг. Не заметил, как маленькая квартирка перестала существовать, расширив свои стены до размеров эвакуационного зала в управлении. Он не слышал сигнала тревоги, разлетевшегося эхом под сводами зала. И не почувствовал, как чьи-то заботливые руки подхватили его. Не видел слёз прекрасной блондинки, которая пыталась влить хоть каплю энергии в его истерзанное тело. Он не слышал взволнованных слов шефа, который готов был простить ему всё, «лишь бы этот мальчишка пришёл в себя!». А жаль… *** Света пыталась надышаться впрок. Вонь от свалки, казалось, заполнила всё вокруг, впитываясь в одежду, кожу и волосы. Далёкий город тонул в лёгком утреннем тумане, тонкие башни подпирали тяжёлое небо. Красивая картинка, словно магнитик с холодильника. Подумать только, ещё сутки назад Света была недовольна своей скучной жизнью: сердце жаждало любви, голова перемен, а жопа приключений. Приключения? Да к чёрту их! То ли мысли материальны, то ли ей сильно не повезло. Следующие полгода ей придётся провести здесь, среди непонятных вещей, равнодушных людей и отвратительного запаха. А дальше? Настолько далеко Света не заглядывала, здесь выжить бы. Интересно, когда всё пошло не так? Может быть, когда под колёса её автомобиля бросился странный незнакомец? Или когда она притащила его домой? Нет, всё это началось намного раньше, когда её спокойную жизнь раскрасили новые отношения с Лёнчиком. В памяти всплыл разговор с Юлькой. Кажется, это было в субботу, всего неделю назад… *** Юлька злилась, бездумно глядя на суету прохожих за окном. Уже пятнадцать минут она безуспешно делала вид, что это меню видит в первый раз. Официанты тоскливо наблюдали за ней от стойки, но помогать с выбором не спешили. В этом кафе её многие знали, обычно здесь они ужинали с мужем, когда лень стоять у плиты. А раз в месяц Юлька встречалась здесь со своей подругой, которая по неизвестной причине сейчас опаздывала! Обычно за Светланой такого не водилось. Наоборот, по ней можно часы сверять. Гиперответсвенность — вот за что Юлька всегда упрекала подругу. Светка готова была подставить плечо другу, шею начальству и голову любому безответственному чмо, что появлялось в её жизни! Слишком безотказна и до безобразия обязательна, часто в ущерб себе любимой. Ещё в школе на неё вешали все общественные поручения, пока подруги бегали на свидания, они со Светиком рисовали очередную стенгазету. С поступлением в ВУЗ ничего не изменилось разве, что Юлька поумнела и занялась личной жизнью. После выпуска во взрослую жизнь их общение сократилось до одной субботы в месяц. Общительная, яркая и пробивная Юлька после получения диплома юриста забросила его подальше, открыла собственный салон красоты и удачно вышла замуж. А ответственная и тихая Светлана устроилась работать помощником нотариуса, втайне надеясь, что когда-нибудь сможет открыть свою юридическую практику, но пока Светик вкалывала двадцать пять часов в сутки десять дней в неделю. Юлька повертела в руках телефон, ещё раз звонить не хотелось, если не отвечает, значит, занята. Мысль, что могло что-то случиться, даже не мелькнула. С такими, как Света, обычно ничего и никогда не происходит, вся жизнь на работе. Скукотища! От разглядывания вывесок на противоположной стороне улицы её отвлёк хлопок входной двери. Чудо, подруга всё-таки явилась, растерянно осмотрелась и, наткнувшись взглядом на Юльку, нервно улыбнулась. Та-а-ак, это что-то новенькое! — Привет! — Света поцеловала подругу в щеку и уселась напротив. — Что-то случилось? — Знаешь, за последнее время столько всего навалилось… — неловко ушла от ответа подруга. Ха, не на ту напала! Юлька выжидала. Пока делали заказ, напряжение спало. Света улыбалась уже более естественно, да и лицо посветлело, пора: — Ладно, давай по порядку, что случилось хорошего? — зашла Юлька с другой стороны. — Ой, на работе всё так же, Алина пока ещё никого не наняла. — Ага, то есть пашешь ты одна. Алина твоя хорошо устроилась, может ей намекнуть, что крепостное право отменили? — съязвила Юлька. — Да ладно, просто на ещё одного сотрудника у Алины денег нет. А для меня это бесценный опыт, — привычно отмахнулась Светлана. — Бесценный? Нет денег — пусть закрывается к чёртовой матери! Зарплату тебе она повысила, или так и пашешь за копейки? — не унималась Юлька. — О, хорошая новость — я получила премию! В следующем месяце тоже получу. — Ну, ладно, — проворчала Юлька, — что ещё новенького? Света зависла над чашкой чая, явно на что-то решаясь. Отчётливо повеяло сердечными переживаниями. Юлька даже прищурилась от удовольствия, последние года три она активно пыталась наладить личную жизнь подруги, знакомя её со всеми друзьями мужа. Близкий круг быстро кончился, пришлось перейти на его коллег и просто знакомых. Неужели её старания не прошли даром? — А помнишь Леньку? Юлька задумалась, никакого Леньки в окружении мужа не было. — Мы учились вместе, — пришла на помощь Света. — Пф-ф-ф, нет, конечно! Да я вообще почти никого не помню. А что? — Да, так, — подруга спряталась за чашкой. Но Юлька успела заметить предательский румянец. — К чёрту смущение! Я жажду подробностей! Света оставила в покое чай, вздохнула и призналась: — Мы встретились в магазине, ну и началось. — Что началось? Как началось? Не томи! — Ну, встретились. Разговорились. Потом в кафе посидели, — подруга опять отвлеклась на чай, будто не замечая, как Юлька изнывает от любопытства. — В общем, уже почти неделю как встречаемся, а два дня назад он остался у меня ночевать. — И-и-и? — поторопила Юлька.