Попробуй, залечи такой подарочек! То, что у противников могут быть амулеты жизни, притушило мой энтузиазм. Я снова набрал в руку пятёрку снарядов (больше в руке держать было неудобно), и обошёл угол до конца. Но опасался я зря. То ли амулеты были положены только арбалетчикам, то ли эти тоже свои пропили, но один из противников уже умер, а второго я добил, подойдя на расстояние двух шагов. Подумал, и прихватил меч того, кто валялся у самой двери. Драться одним арбалетом — так себе ощущения. Да, теперь я не смогу перезаряжаться на ходу, но один выстрел тоже решает. Посмотрел на завесу. Я, конечно, могу сломать это заклинание, но вот меня всё ещё тошнит от прошлого эксперимента с тёмной маной. Стеночка, может, ты сама как-нибудь исчезнешь, а? Не хочу я сегодня экспериментов, мне и так плохо. И, словно прислушавшись к моей просьбе, стена пропала. Как любит говорить моя мама: «Сынок, всё можно получить без драки, а просто попросив». Дёрнул дверь на себя, осторожно заглянул внутрь. Звуков боя не слышно, кто-то проиграл. Плохо, возможно, я уже опоздал. Большой холл, несколько дверных проёмов, без дверей. Наверняка, это действительно комнаты младшей принцессы. Небось, убрала двери, подражая подруге, сомневаюсь я, что было наоборот. И, насколько я помню, во всех остальных помещениях дворца двери были на своих положенных местах. Резкий каркающий голос, сказавший что-то на незнакомом языке, заставил меня замереть. Это из той комнаты. Надо осторожненько подойти… Внезапный женский крик заставил меня перестать красться, а словно подтолкнул вперёд. Мало чего соображая, я влетел в комнату и сходу рубанул по шее только что поднявшегося с корточек врага. Чего ты там рассматриваешь на полу, или поднимаешь, мне не интересно. Получи в голову, чтобы никаких шансов. Второй воин прыгнул на меня сбоку, занеся меч в замахе, но он слишком долго летел. И слишком удобно оказалось сделать движение кистью и насадить его на меч. Понимая, что вытаскивать свое оружие из трупа я буду долго, вынул меч из руки умирающего, даже не поблагодарив. Вслух. Зато, в благодарность резанул ему горло его же мечом, чтобы не мучился, а то он уже тянул свою грабельку к плечу, явно к амулету лечения. Ману надо экономить! Крутанул меч в руке, привыкая к весу и осматриваясь, когда получил несильный толчок в спину. Разворот, и я наблюдаю узкоглазую морду, которая бросает в меня ещё один синий шарик. Что шарик должен был сделать со мной, не знаю, но заклинание было из разряда мозголомок. Поймал шарик на правый локоть, чуть покачнувшись от толчка. Отличные у меня доспехи. Жаль, что только против магии, да и некоторые шпаги их протыкают, как бумагу. Выстрелил с левой, не целясь. Расстояние было метра четыре, я не промахнулся, но тело мага блеснуло водяной сферой защиты. Оп-па на! Личные щиты имеют мастера не меньше четвёртого уровня, это я сразу же узнал, когда увидел точно такой же щит на одном из наказующих. Они их постоянно таскают, только во сне не поддерживают. Но этот явно не спит. Печалька. Выронил бесполезный арбалет и начал приближаться к врагу приставными шагами. Мне нужно его коснуться рукой, простым мечом я магический щит не пробью. Мне бы сейчас шпагу из нейтральных к магии! Ту, что у меня была раньше. Или стрелу, что пробивает все щиты. У меня есть такая в сумке за плечами, но не буду же просить этого мага: «подожди, я сейчас достану арбалет и тебя застрелю». Ага. Димон, не время мечтать, время действовать. Вперёд! На последнем шаге я сделал колющий выпад, но маг даже не дёрнулся. Конечно, он уверен, что щит я не пробью. Он вообще не изменился в лице, а в его руках в это время что-то уже почти формировалось. Только он не учёл, что меч я направил мимо, практически положив лезвие ему на плечо, а левой рукой схватил за одежду. С небольшим хлопком щит исчез, и я тут резанул уже готовым мечом по горлу, пока он не восстановил заклинание. Готов. Э-э-э, мы так не договаривались. Что за читерство!? Маг сразу не умер. Он успел сделать какое-то движение кистью, и на его руке, под одеждой, в районе локтя, активировался лечебный амулет. Но две секунды, нужные для лечения, я ему не дал. Резанул второй раз с такой силой, что чуть не отчекрыжил ему голову. Кровь второй раз плеснула на меня, а я резко развернулся на звук сбоку … И расслабился, улыбнувшись. — Фри, леди не блюют! — Ехидно обратился я к радужному комочку около стенки за диванчиком. — Ещё как! — Заявила принцесса, отплёвываясь. — Каждый бал и по нескольку раз, я видела. Ну ты и монстр! — Я белый, мягкий и пушистый. — Возразил я уверенно. — Но редко. Не чаще раза в год. Ты просто не видела меня в ту минуту. — Да ладно, так ему и надо. — Заявила она, снова сплёвывая. — Он убил Бели, гад такой. Точно, рядом с убитым магом на полу лежал знакомый мне магистр земли. Тело было всё порублено, легендарный посох был весь в зарубках от ударов мечом. Похоже, до самой смерти защищал принцессу, а после этого на нём оторвались выжившие. Если бы не мозголом, думаю, Белианд тут бы всех положил. Похоже, мага натурально трупами завалили. — А что с Литой? — Тем временем принцесса выбралась из-за дивана, за которым пряталась и задала этот очень важный вопрос. — Где? — Огляделся и только сейчас заметил, лежащую среди трупов на полу, девушку, которая свернулась в позу эмбриона. До этого её прикрывала фигура мозголома, который наконец-то упал на пол, не сумев заживить мой второй удар. А я уже готовился в третий раз бить. Живучий был, гад. Но теперь точно сдох. Присел возле девочки. Глаза у Литы закатились, изо рта тянулась слюна. Понятно, первую мозголомку маг отправил в неё, а вторую только подготовил, как тут появился я. И это вскрик Литы я услышал в коридоре, уверен. — Не знаю, что с ней, но выглядит она очень плохо. — Поднял я лицо на подошедшую принцессу. — Ой, её подчинили. — Принцесса внимательно посмотрела в лицо Литы и, шмыгнув, выдала экспертное заключение. — Но не полностью, раз смерть подчинившего она пережила. — И девочка хорошенько пнула труп вражеского мага. — Её можно как-то расподчинить? — Убитого мозголома захотелось оживить и убить ещё раз. И повторить такое раз десять! — Не знаю, я не успела про это прочитать. — Она пожала плечами, скривившись, и снова сплёвывая. — Может и можно. Только надо знать, какое заклинание использовали, а то она мозги потеряет. Надо сестру спросить, я у неё книгу по водной магии брала, но потом обратно положила, пока она не заметила. Но она тоже может не знать, она недавно стала магией заниматься, но у неё ничего не получается. — Понял, нужен универсал. — То, что у старшей принцессы ничего не получается, меня не удивило. Я же слышал, что ядро ей имитировали, как в своё время Наталина себе сделала. Наталина! Мне срочно нужна бывшая богиня, которая умеет кидаться радужными стрелками, выполняющими её волю. Остальным я доверить мозги девочки не смогу. Богиню сюда приведёт Ромашка, но далеко не сразу. Даже если они вернутся с Кристой на дирижабле, то это дня два-три. Надо спрятать Литу, но не тут. Тут всё ещё опасно. — Не знаешь, как незаметно выйти из дворца? А то тут кругом могут оказаться враги, сюда телепортировалось тридцать с лишним воинов, а я убил только шестерых… — Семерых, если считать того красного, но он, наверное, не через портал прибыл. — Да Белианд… — быстро пересчитал трупы, — ещё шестнадцать. Итого, где-то ещё неучтёнкой с десяток бегает. — Знаю. Иди сюда. — Она выбежала в другую комнату (дверей и тут не было), и закричала уже оттуда. — Только смотри, это тайна семьи императора, никому не рассказывай. — Строгим детским тоном заявила она мне. Тайна, ага. А сама орёт на весь дворец. — Конечно. — Совершенно серьёзно кивнул ей, заходя в комнату с Литой на руках. — Слово благородного. Интерлюдия. — Маяк, по которому был наведён портал, состоял из нескольких частей. — Герцог де Аэри сидел на кресле внешне расслабленно, но вот в его голосе чувствовалось напряжение. — Во дворец их принесли за несколько приёмов, а потом уже тут соединили и провели ритуал активации. Четырёх служанок и одного поварёнка хватились только после самого нападения. Трупы были свалены в комнате старшей принцессы. Судя по следам крови, нападавшие прошли именно через её комнату. Кто им открыл дверь, непонятно, до этого считалось, что активировать скрытые проходы в этой части дворца можно только императорскими семейными амулетами. — Кто принёс эти части, известно? — Император каждый день теперь принимал отчёты от нескольких служб по последнему событию, всколыхнувшему всю империю. — И почему эти части до момента активации никто не смог обнаружить? У меня что, мало придворных магов? — Части принёс посол Си-Шени, который регулярно бывал во дворце. Амулет был из разряда пороговых, пока его не наполнить манной, он никак не обнаруживается. Совершенно случайно магистр Статос вспомнил, что видел одну из частей у посла, когда его досматривал. В тот день посол шёл к наследнику, а не к тебе, так что его и досматривали не очень тщательно, только на наличие проклятий. — Си-Шень. — Император тяжело вздохнул. С момента нападения шёл четвёртый день, но младшая принцесса и Литессия де Аэри всё ещё не были найдены. И скорее всего, его девочка уже переправлена в Си-Шень, а он скоро получит предложение «о сотрудничестве» от нового посла этой страны. Только вот, он не сможет на него согласиться. По закону, наследник, побывавший в плену, не может править государством, никто не знает, какие установки или заклинания, заложенные врагом, со временем обнаружатся в его голове. Младшая дочь теперь не сможет стать наследницей, а ради жизни одного человека, даже своего ребёнка, он не может менять всю религиозную политику империи. У него больше не осталось детей. В своё время, он славно погулял, но бастардов не наделал, исправно обновляя заклинание на амулете. И его сын тоже не имеет потомства, хотя менял женщин несколько раз в день. А запасной вариант, когда-то предоставленный его ненормальным двоюродным братом, отпал сам собой пару лет назад. Да даже если бы не отпал, то сейчас и он бы не помог. Получается, надо ждать, когда родит старшая дочь, только недавно вышедшая замуж. Но внук или внучка ещё даже не родились, а подготовить наследника к управлению такой большой империей — дело небыстрое. Можно и не дожить до этого. Он уже не молод, хотя маги и обещают ему не меньше двадцати лет. А если снова случится что-то похожее на это нападение? В этот раз он выжил чудом, и только потому, что основной удар был не по нему. При подсчёте трупов выяснилось, что нападение на него самого было только имитацией, а вот основной удар был по дочери, которую и захватили в плен. — Что удалось узнать о руководителе нападения? — Оба захваченных умерли при допросе. Пытливые действовали осторожно, зная, что они под клятвой, но всё равно ошиблись. — Озвучил герцог уже известную императору информацию. Ему докладывал это командир пытливых ещё вчера. — Правда, второй си-шенец успел сказать, что нападением руководил баронет де Летоно. Это подтверждают и выжившие из охраны дворца, те, которые оставались в заслоне при твоём отступлении. Они тоже видели человека в цветах баронства. — Его нашли? — Герцог отрицательно помотал головой, и император решил уточнить информацию, полученную от графа де Трайна, командующего стражей столицы. — Как я понял, труп, обнаруженный в секретном коридоре, не его? Он же одарённый, вы взяли образцы крови в магической канцелярии? — Да, образцы взяли, но поиск по крови ничего не дал. — Де Аэри знал, что императору уже докладывали это вчера, и сейчас явно не понимал, зачем ему всё это повторять. А ему так было проще сформировать свои выводы, слушая все имеющиеся аргументы. — Тот убитый, одетый в цвета баронства — кто-то неизвестный, но точно не сам баронет. Скорее всего, этого несчастного парня переодели, а потом убили, чтобы мы подумали, что баронет погиб. Но убитый — не одарённый, его образцов крови в магической канцелярии не нашлось. Головы нет, кто это был, теперь не узнать. — Тогда почему ты уверен, что командовал именно де Летоно? — Озвучил император мысль, которая у него появилась, когда он начал складывать все факты. — Возможно такое, что кто-то, прикрываясь его именем, надев его цвета, привёл си-шеньцев во дворец? А потом убил подставное лицо, чтобы запутать следы. — Возможно. — Герцог кивнул, но потом, после многозначительной паузы, уверенно продолжил. — Но кровь, обнаруженная на кончике шпаги убитого принца, точно принадлежит баронету Ганнидару де Летоно. — Чем-то герцогу не нравится этот баронет. Он чуть-чуть сжимает губы, когда говорит о нём, а это явный признак. — И там же лежала шпага баронета, её сегодня утром опознал мастер, сделавший и продавший шпагу лично. — И снова герцог остановился, ожидая вопросы или уточнения. Император ничего не сказал, молча слушая, и герцог продолжил. — Похоже, шпагу у баронета принц выбил, самого ранил, но при этом потерял своё оружие. Им же его и убили, страшно изувечив перед смертью. Все раны, кроме последней, смертельной, нанесены, когда наследник был ещё жив, а оба амулета лечения опустошены. Похоже, баронет был просто в ярости, раз сотворил такое. Это да. Императору чуть самому не стало плохо, когда он увидел, в каком состоянии нашли его сына. Он тогда приказал не показывать труп Фарионела его матери, пока тело не приведут в порядок маги. Пусть в последнее время они не ладили, но это был его сын! Наследник. Возможно, зря он пустил слух, что хочет передать очередь наследования младшей дочери. Он хотел, чтобы сын взбодрился, хоть немного начал заниматься своей подготовкой к такому ответственному посту. Он сам в его возрасте не пропускал ни одной юбки, но работе на благо империи выделял основное время. — Фристу могли унести тем порталом, перед тем как его сломать? — То, что дочь жива, показывал фамильный амулет, на котором отмечали каждого рождённого в семье императора. Но амулет не показывал, где и как далеко обладатель капли крови, которую ему скормили. Поиск по крови блокировал семейный амулет, а амулет маяка принцесса регулярно ломала, сколько бы раз его ей не вручали.