Уже давно стихли его шаги на площадке, лифт замер на первом этаже, а я все стояла у открытой двери, как замороженная. – Вы долго еще будете на пороге обниматься? – зазвенел голос Марго. – Идемте… – она вышла из кухни и увидела меня. Одну. – А… где?… Я повернулась к ней и произнесла только одно слово: – Ушел… – и ушла в ванную, заперлась и прорыдала несколько часов. Почти неделю я прометалась в квартире Марго на диване с жуткой ангиной, подхваченной непонятно где и как. От высокой температуры мутилось в голове, я постоянно бредила и говорила жуткие вещи, доводя и так измученную Марго до состояния паники. Она не отходила от меня ни на минуту, меняла компрессы, заставляла пить лекарства, смазывала опухшее горло какой-то дрянью, кормила бульоном и все время напряженно прислушивалась к моему неровному дыханию. Особенно тяжело было ночами, когда темнота заполняла квартиру. Изо всех углов ко мне начинали подступать призраки прошлого. В буквальном смысле слова подогретое температурой воображение выдавало ужасающие картины – то могилу отца на той половине кладбища, где хоронят безродных и бомжей, то Ивана, неподвижно лежащего на ступеньках крыльца с развороченным выстрелом затылком, то Костю, заносящего надо мной нож. Но чаще всего я видела почему-то Макса. Эта картина являлась мне с завидной регулярностью, выматывая нервы и силы. Максим тянул ко мне окровавленные руки с переломанными пальцами и словно спрашивал – за что? А за его спиной ухмылялся Костя, держа в руках тяпку для отбивания мяса, с которой медленно капала кровь. Я вскакивала на диване, отчаянно кашляла, задыхаясь, хваталась за сердце, которое от ужаса переставало биться. Марго, серая от недосыпания, обхватывала меня руками, прижимая к себе голову, шептала что-то, укачивала, уговаривала… Неделя кошмара, апофеозом которой явился, разумеется, король ужасов – Господин Призрак. Он позвонил мне и сухо, отрывисто сказал: – Я уезжаю. По этому номеру не звони. Когда будет можно, я позвоню сам. Я не успела сказать ни слова, не смогла издать ни единого звука – он дал отбой. Вот так – три коротких фразы, в которых ни намека на отношения, как будто я просто очередная девица, с которой он провел пару ночей. А ведь по сути – так и есть. Чего я хотела, зная все о нем и Марго? Любви и взаимопонимания? Дура… Я возвращалась из поликлиники, куда ходила закрывать больничный лист. Шел дождь, я ежилась под большим зонтом с черно-белыми принтами – подарком Марго – и старалась идти как можно аккуратнее, чтобы не наступать в лужи. Идея сунуть ноги в замшевые сапоги, «чтобы не простудиться еще сильнее», сейчас выглядела полнейшим абсурдом – замша напиталась влагой так, что уже откровенно хлюпало. Быстрее бы до дома добраться и залечь в спальне под плед с кружкой чаю. Около меня с визгом затормозила машина, обдав с ног до головы грязной жижей из притротуарной лужи. Я не успела высказаться по этому поводу, как из машины выскочили два амбала и без церемоний затолкали меня на заднее сиденье. Я уже проходила такое в прошлой жизни с Костей, прекрасно помнила ужас, испытанный за ночь в подвале. Но сейчас-то – кто?! И – за что?! Один из амбалов показался мне смутно знакомым, я принялась внимательно изучать его лицо. Он крутил в руках мой зонт-трость, уперев его острым концом в пол машины, и смотрел вперед. Ни один мускул в лице не двигался, казалось, у этого человека вообще никаких эмоций, все на автомате. И я вспомнила, кто это. Он охраняет Михаила Борисовича, этот амбал с квадратной челюстью и неподвижным лицом! Ах ты, старый пень… решил, значит, со мной поиграть? Ну, пеняй на себя… Я почему-то перестала бояться, приосанилась, поправила растрепавшуюся прическу. Сидевшие по обе стороны от меня охранники даже не пошевелились, зато с первого сиденья обернулся худощавый абсолютно лысый мужик с лицом, больше напоминавшим картинку из фэнтези – обтянутый кожей череп и какие-то пустые глазницы, тонкие поджатые губы, худая жилистая шея, которая выглядывает из воротника дорогой рубашки. Его взгляд… боже мой, а я-то думала, что уже ничего в этой жизни не испугаюсь. Так умел смотреть Алекс – выворачивая взглядом все потаенные уголки души, накалывая чужие тайны на иголку. Мужик вызывал у меня острую неприязнь и испуг. – Скажите мне, милая девушка, отчего это вы так спокойны? – начал он низким голосом. – А есть основание бояться? – Вы хоть понимаете, что произошло? – Отлично понимаю. Ваш хозяин, патрон, босс – или как там вы его называете – велел прихватить меня с собой к нему в гости, так? Губы «черепа» растянулись в улыбке: – Надо же, какая. Так и будешь дурочку строить? – Я не понимаю, чего вы хотите. Спустя секунду я уже задыхалась, за горло прижатая к спинке сиденья его худой рукой. Охранники с двух сторон держали мои руки, чтоб не вырвалась. «Череп» все сильнее сдавливал мое горло и свистящим шепотом спросил: – Ты еще финтить будешь, сучка?! Говори, кто Деда завалил! Говори, ну! – Слышь, Лохматый, ты ей воздуха-то дай глотнуть, – вяло посоветовал тот из охранников, что сидел справа от меня. – Она ж вон синяя уже, как ответит-то? Железные пальцы на моей шее разжались, я закашлялась, хватая ртом воздух, уткнулась лицом в колени. В голове засела фраза «кто Деда завалил», гвоздем засела, намертво. Какая связь между мной и смертью Михаила Борисовича? Кто такой этот «череп»-Лохматый? Явно не сотрудник мэрии… Значит, вот почему я уже давно не слышу телефонных звонков от навязчивого старого поклонника – его просто в живых нет. – Подышала? Говори по-хорошему, иначе танцы свои только во сне видеть будешь – ноги сломаю, – абсолютно серьезно пообещал «череп», и у меня не осталось оснований ему не доверять. – Я вам клянусь – ничего не знаю. Правда, не знаю! – заговорила я, подняв голову и прижав руки к груди. – Он просто перестал мне звонить… давно уже… недели три… может, больше. Но кто его убил – я не знаю! – Голос у меня вдруг сорвался, и я всхлипнула. «Череп» долго изучал меня, словно прикидывая, говорю ли правду или все-таки что-то скрываю, а потом, как-то сразу потеряв интерес ко мне, отвернулся со словами: – Ну, гляди. Если окажется, что соврала, я обещание сдержу и спички твои длинные укорочу вполовину. Если сейчас, конечно, выживешь. Коля, притормози чутка, дадим девочке шанс. Я не успела опомниться, как правая дверка машины оказалась открыта, сильные руки амбала сгребли меня в охапку и выкинули вон. Пролетев несколько метров кубарем, я врезалась спиной в какой-то пень и потеряла сознание. Сколько я пролежала в сыром овраге под проливным дождем – не знаю. Когда открыла глаза, дождя уже не было, и даже кое-какой луч солнца пробился сквозь серое одеяло туч. Моя сумка и зонт валялись метрах в пяти от меня, но сил встать и дойти до них не было. Я ощупала себя как могла – вроде бы все цело, только спина болит ужасно. Кое-как повернувшись на бок, я задрала куртку и майку, превозмогая боль, выгнулась и увидела, что правый бок ободран совершенно – грязно-кровавые полосы тянутся почти от лопатки до пояса джинсов, а вдоль позвоночника наливается багровым цветом огромный кровоподтек. Прекрасно… Со стоном встав на колени, я поползла к сумке, вынула мобильник и набрала Марго. Не вдаваясь в подробности, попросила забрать меня с Рижского шоссе – благо, меня выбросили из машины почти под указателем. До города было пятнадцать километров. – Что с тобой? – кричала Марго в трубку. – Как ты там оказалась?! – Марго, я тебя умоляю – давай потом, а? Я промокла и очень замерзла. Ты приезжай скорее, я тебе все потом объясню, – чуть не плача попросила я. Сев на злосчастный пень, я закрыла глаза и принялась ждать. Самое удивительное заключалось в том, что по шоссе непрерывно летели машины, но никому из водителей и в голову не приходило обратить внимание на женщину, одиноко сидящую на пне посреди оврага. Люди у нас душевные, что уж говорить… Сидеть пришлось довольно долго – Марго, совершенно теряющаяся в схемах дорожного движения за пределами Садового кольца, разумеется, заблудилась, а потом попала в пробку. Но зато во искупление своей вины она догадалась заскочить в магазин и прихватить там маленькую бутылочку коньяка и горькую шоколадку. Все это она вручила мне в машине, когда перестала наконец охать и махать руками, сокрушаясь по поводу моего плачевного состояния. Я с благодарностью поймала ее руку и прижала к щеке: – Марго… ты меня понимаешь как никто… Она только усмехнулась грустно, отняла руку и завела двигатель. – Ты пей-пей, а то снова разболеешься. Хоть изнутри пока погрейся, дома в горячую ванну и в постель. С ванной Марго погорячилась… Мы обе сразу поняли это, едва только я опустилась в воду. Боль оказалась такая, что я с визгом выпрыгнула обратно, едва не сбив с ног вошедшую на мой крик Марго. – О-о-ох… – простонала я, заворачиваясь в халат. – Нет, Марго, я этого не вынесу… – Ты иди, ложись, я тебе все перекисью обработаю, там грязь все-таки, – решительно приказала Марго, выпуская меня в коридор. – Мэри, укладывайся. Я чай уже заварила, варенье малиновое принесла, сейчас спину полечим – и почаевничаем. Когда процесс обработки моих ссадин, сопровождавшийся откровенно нецензурной бранью, завершился, мы устроились прямо на кровати и поставили поднос с чашками и вазочками с вареньем между собой. Марго задумчиво помешивала чай, и мерный стук ложечки о края чашки погружал меня в почти медитативное состояние. В присутствии Марго я успокаивалась, становилась тихой и ручной, как ее кошка – моя тезка. – Ты знаешь, Мэри, я все думаю… а не может быть как-то связана смерть этого старикана с Алексом? – Марго перестала перемешивать чай и посмотрела на меня. – Я уверена в этом почти на сто процентов. Но не могу понять – зачем? Если только… да, видимо, это как раз то, за чем он сюда приехал. Марго вздохнула. Мы редко позволяли себе обсуждать то, чем занимались Алекс и Джеф, но сегодня никакая иная версия не годилась – потому что люди Михаила Борисовича приехали за мной. Значит, видели меня с Алексом. Хотя… Не факт, что это его рук дело. Да, он странно уехал, велев не звонить – но такое, по словам Марго, случалось и раньше. Тогда чего от меня хотел этот… как его там… Лохматый? Почему он думал, что я знаю виновника смерти Михаила Борисовича? Опять вопросов больше, чем ответов… – Мэрик, скажи… Алекс никогда не просил тебя помочь ему? – вдруг спросила Марго. – В смысле? – А в прямом. Не просил познакомить с кем-то, устроить встречу? – Да ну что ты, – отмахнулась я. – Какая от меня помощь? Нашла, что спросить. И потом – как бы это выглядело? – Ты знаешь, а мне показалось, что он очень обрадовался, когда увидел этого дедка в твоей квартире тогда, помнишь? Ну, ты еще лодыжку вывихнула, и Алекс приехал, а потом вдруг старик ввалился с охраной. Я сперва непонимающе уставилась на подругу, наморщила лоб, пытаясь сообразить, о чем она говорит, и вдруг вспомнила. Да, точно. Мне тогда тоже показалось, что Алекс оскорблениями, желчью и иронией маскирует нечто совсем другое. Да, появление у меня такого кавалера его удивило, но потом он действительно изменился в лице. И фразу еще какую-то сказал… черт, вылетело… что-то о последней встрече, кажется. Однако… неужели Алекс убил Михаила Борисовича?! Но тогда непонятно, кто устроил взрыв в моей квартире, кто проникал в нее, кто укрепил взрывное устройство на двери Марго, явно зная, что я там? Догадка, посетившая меня, казалась столь же ужасной, сколь и абсурдной. Нет, этого не может быть… Просто не может быть – потому что если это правда… – Я не переживу, – прошептала я, глядя на Марго в упор и чувствуя, как глаза наполняются слезами. – Я не переживу, если это правда… так нельзя, Марго… Она смотрела на меня и – я видела – понимала все без слов. – Мэри, нет! – Марго подскочила ко мне и затрясла, стараясь сделать так, чтобы смысл ее слов дошел до меня. – Не смей даже думать! Он – не мог! Не тебя! Только не тебя, Мэри, не тебя! Прекрати забивать голову ерундой, Алекс не мог! Но я чувствовала неуверенность в словах подруги. Кому, как не ей, знать, на что способен ее бывший муж, когда дело касается работы, за которую платятся деньги! И ей ли не знать, что Алекс легко перешагнет через препятствие в виде меня – если он в свое время перешагнул даже через Марго, которую любил и продолжает любить до сих пор. Что такое для Призрака пара проведенных со мной ночей – если он едва не убил женщину, с которой прожил в браке почти год! А его бывшие жены – что первая, что вторая? Соня ребенка ему родила – и все равно он умудрился довести ее до самоубийства. Синяя Борода, а не Призрак. И не мне с ним тягаться. И он вполне мог, что бы сейчас ни пыталась внушить мне Марго, попробовать убрать меня с дороги – как свидетельницу… Стоп. Свидетельницу – чего? Что такого я видела или знаю? Ничего. У Алекса просто нет оснований. Хотя – когда ему были нужны причины, поводы, основания? Марго же по-прежнему твердила, не выпуская меня: – Ты слышишь меня, Мэри? Не смей так думать о нем – он не мог! И это только подтвердило мои подозрения. Марго тоже думала об Алексе. И думала как раз в том же ключе, что и я. Потому и кричала так громко – старалась убедить в своей правоте даже не меня, а себя в первую очередь. Назавтра, едва проснувшись, я покосилась на мирно спавшую рядом Марго и вылезла из-под своего одеяла. Кошка, развалившаяся в ногах подруги, недовольно подняла голову и сонно заморгала глазами, потом потянулась всем телом, выпустив когти, перевернулась на спину и тихо мяукнула. Я погрозила ей пальцем и, натянув гетры и халат, потрепала тезку за ухом. Мэри мурлыкнула раздраженно и свернулась в клубок, демонстрируя явное неудовольствие по поводу моего столь раннего подъема, в связи с которым ей тоже пришлось прервать царственный сон. Я знала, что баночка консервов может вернуть кошке доброе расположение духа, однако Марго категорически запрещала мне приближаться в кошачьей миске и уж тем более что-то в нее насыпать-выкладывать. Я не возражала – пусть кормит свою капризную царевну сама. Прихватив ноутбук, я ушла в кухню, закрыла дверь, чтобы не будить подругу шумом кофемолки и щелканьем по клавишам, и полезла в Интернет. Меня интересовало все, что касалось жизни и смерти Михаила Борисовича. Я механически копировала в отдельную папку все, где находила какие-то упоминания о нем, даже не вчитываясь, чтобы потом спокойно и вдумчиво прочитать все сразу и составить полную картину. Возможно, это поможет мне понять, причастен ли Алекс к убийству. Потому что покойный Борисыч должен быть очень крутой персоной, чтобы за заказ взялся Призрак. Одной работы в мэрии явно недостаточно. Я прервалась, чтобы сварить кофе, рассеянно высыпала в джезву содержимое кофемолки, добавила пару палочек гвоздики, брякнула медный сосуд на огонь и уставилась в залитое дождем окно. Когда моего носа достиг запах чего-то горелого, я спохватилась, что нужно было еще как минимум налить воды, чего я не сделала. Чертыхаясь, я бросила раскаленную джезву в раковину и прикрыла рот ладонью, оглушенная резким звуком и вспомнив, что в спальне еще не проснулась Марго. Разумеется, она появилась через пару минут, сонная, растрепанная, с опухшим лицом. Следом плелась кошка, опустив хвост и зевая. Опустившись на табуретку, Марго, не глядя, дотянулась до вазы и взяла яблоко. Хрупнув им, перевела взгляд на дымящуюся в раковине джезву: – Ох, Мэрька… Ну, даже кофе сварить сама уже не можешь, как же так-то? – Ну, забыла воду, блин! – огрызнулась я добродушно и виновато посмотрела на доедающую яблоко подругу. – Марго-о-о… свари, а? Она невозмутимо догрызла яблоко, потянулась, похлопала себя по щекам и, окончательно проснувшись, встала, потеснив меня от плиты к моему обычному месту у окна.