Пролог В чем парадокс: черные маги – суровые индивидуалисты, но при этом знаменитыми хотят быть абсолютно все. А еще богатыми и уважаемыми, потому что знаменитость, она разная бывает. И тут возникает проблема критериев: что именно гарантирует признание твоего статуса и сколько именно денег является признаком уверенного достатка. Например, живя в Краухарде, я сто крон считал бешеными бабками, а закончив Редстонский университет, и по тысяче в месяц тратил влегкую. Со статусом еще сложнее: как быть, если ты спас мир, но подписал обязательство о неразглашении? Мое затянувшееся путешествие по И’Са-Орио-Ту, перемежаемое редкими кризисами, давало массу времени на размышление. И знаете что? Пришел к выводу, что вопросы славы и богатства абсолютно непредсказуемы. В смысле либо тебя восславят, либо проклянут – пятьдесят на пятьдесят. Вот, например, мы приплыли в И’Са-Орио-Т за деньгами и дальше побережья забираться не планировали. В качестве врагов наметили себе потусторонних тварей среднего диапазона: гулей, фом, закрут, черных прядей. Рутина, короче. Ингредиентов набрали под них. Вместо этого проехали тысячу лиг, успели облагодетельствовать сумасшедших белых магов, наподдать худосочным тусуанским колдунам, нежитей почти не встречали, и в карманах до сих пор шаром покати. Жизнь черного мага абсолютно непредсказуема. В какой-то момент понимаешь, что лучший результат – пройти маршрут и остаться при своих. Такие дела. Часть первая В стране сожженных мостов Философия выгоды не объясняет, каким образом можно заставить колдуна использовать смертное проклятие. Глава 1 Итак, доблестные армейские эксперты меня спасли (хотя это еще вопрос, кого в действительности они спасали), однако радости от этого я не испытал – в новообретенный грузовик немедленно перебралась половина ридзерского отряда, причем колдуны, всю дорогу нудившие о недостатке места, теперь были просто счастливы. А вот мне пришлось серьезно уплотниться. Другим сомнительным моментом воссоединения с соотечественниками стал объем работы, неожиданно навалившейся на меня. Ладно осмотр грузовиков, который мы провели сразу же, как только немного отъехали от Тусуана, и мелкий ремонт их же (в таком деле счеты неуместны). Но потом армейские эксперты решили, что нашли себе карманного алхимика, и поволокли ко мне всякий износившийся в дороге инвентарь. А ведь я был уверен, что отбился от попыток запрячь меня в отрядную жизнь! И внезапно оказался всем должен… Заканчивать надо это путешествие, точно говорю. Колеса неутомимо вращались, поднимая в воздух облака тонкой белой пыли (она так и висела над нашими следами, словно дымный шлейф). Я напряженно следил за уровнем топливного масла в бочках (наворованного в Тусуане до Кунг-Харна явно не хватало). От раскиданных вдоль Тималао крупных городов решено было держаться подальше (на этом категорически настаивал куратор), а мелких поселений на нашем пути не попадалось. Ахиме предлагал углубиться в горы и поискать скотоводов. А смысл? Превратить бараний жир в топливо не смогу даже я. Пришло время возвращаться к цивилизации! Ли Хан пометил на карте ближайшее селение – маленький городишко на пересечении имперского тракта и крупной (по местным меркам) реки. Ночь мы рассчитывали провести под крышей. Странный объект попал в зеркало заднего вида случайно. Я недолго думая вдарил по тормозам: сюрпризы от Са-Орио мне еще прежде надоели. Полуденный зной принял меня в свои объятия, словно нутро гигантской печки, впился в кожу лучами солнца, попытался обжечь сквозь подошвы (наверное, что-то подобное ощущает вытащенный из убежища гуль). Вот поэтому-то местные с их магической обделенностью упорно ездят на коровах: без надежного теплового насоса к полудню грузовик превратился бы в крематорий. Тем удивительнее выглядел столб пыли, тянущийся от какой-то очень маленькой, стремительно приближающейся цели. Я напряг чувства, использовал толику магии… Прозрение наступило подобно удару молнии – в нашу сторону чесал контролируемый Шорохом голем. «Да ты совсем страх потерял, чудище проклятое! Ты что творишь?!!» Отозвался монстр неожиданно быстро. Мне было не без злорадства заявлено, что я сам виноват: Шорох всего лишь хотел знать, что тут происходит, но его гнали прочь, грубо обзывали и унижали всячески. Скрывали, так сказать, самое интересное. Теперь он будет смотреть на все сам! «Уничтожу, замурую!» А если я буду хамить, монстр не откроет мне важный секрет. Да забери меня Король… – Тангор, что это? За моей спиной стоял весь отряд Ридзера и Ли Хан до кучи, причем у белого было такое выражение лица, словно он точно знает, что происходит, но поднимать шум считает уже бессмысленным. А ведь никто из могучих армейских экспертов, если что, голема не остановит. – Это – свой. Такая черномагическая приблуда. – Для чего она? – Сейчас узнаем. Что ж, чудище, у тебя есть шанс доказать свою полезность. Шорох ловко затормозил, подвел голема поближе и, выпустив из конечности длинный коготь, старательно нацарапал в пыли: «Тангор – дурак!» Окружившие нас спецы понятливо заулыбались. Ну надо же, какая тонкая шутка! Голем меж тем продолжал: «Если понял, напиши «да». Я вынул из кармана складной нож и нацарапал поверх всех этих художеств: «Пошел в задницу!» Голем старательно обвел буквы по контуру. Не знаю, кто придумал этот оригинальный метод связи на расстоянии посредством Шороха, но это еще не дает ему права хамить. «Слушай сюда, – после некоторой паузы продолжил голем. – Твой брат – искусник-самоучка. Сбежал из школы со своей телкой, найти не могут. У препода спер сто крон и шмотки». «Какая телка, ему ж четырнадцати нет!» «Сам решай. Девка родом из И’Са-Орио-Та, родственники у ней там. Учти: через море они уже перебрались. Ты еще в империи?» «Да! Где родичи девкины живут?» «Далеко, в Кунг-Харне. На берегу его ловить надо». Ха! Как бы мне еще туда попасть… «Мы в трех днях пути от Кунг-Харна». «Зафиг?» Говорить кому-то про бериллы мне не хотелось. Во-первых, неизвестно – добудем ли, во-вторых, не ясно, не удастся ли припрятать что-нибудь от куратора. «Помощь нужна». «Тангор, перепишись в белые!» «Вали отсюда!» – Кто это был? – заинтересовался Ридзер. – Ясно дело, кто! На данный момент, кроме меня, существовал только один связанный с Шорохом маг, сумевший принудить монстра к сотрудничеству. Значит, составитель хамского послания – мой прежний босс, Сатал. Для Ридзера имя оказалось определенно знакомым. – Что будешь делать? – А что тут сделаешь! Едем, как ехали. – Пока бочки не наполнятся маслом, метаться бессмысленно. – Где они высадились – известно? И тут эти умники принялись описывать мне слона при помощи слепоглухонемой твари. Поскольку образы Шорох способен транслировать только один в один, вся прихотливая цепочка навестивших Сатала ассоциаций была мне доступна (бутылка, три барана, пила, веревка, мертвая змея и почему-то Фатун в юбке). Пикантности происходящему придавало то, что отождествить местность, изображенную на карте, с реальностью сумеет не всякий человек, а ингернийское название ближайшего населенного пункта (сюрприз!) не совпадало с са-ориотскими даже по звучанию. Ткнув пальцем в карту, голем попал в море, образы побережья из сознания Сатала не мог склеить вместе уже я (вы способны разом удержать в уме изображение целой страны? Вот и не фиг дразниться!). Этот убогий цирк мог продолжаться бесконечно, но тут выучка алхимика взяла верх: я потребовал сообщить долготу и широту искомого места, после чего нашел его на карте совершенно точно. М-да. Тяжело с ними будет. – И что это нам дает? – осторожно поинтересовался куратор (в общение с чудовищем он благоразумно не вмешивался). – Ну, логичней было бы оттуда идти в Миронге, хотя кто знает, куда их понесло! – Надеюсь, не в Михори. – Скорее всего, придется мне от вас отколоться. В первом же месте, где удастся найти альтернативный транспорт, так как снова угнать грузовик мне не позволят бдительные колдуны. И плевать на «надзор»! Не съедят же они своего бывшего сотрудника? Куратор сочувственно покачал головой: – Вы ведь понимаете: пересечься с кем-то на равнине можно только случайно? – Зато дорог в империи немного, и береговые горы где попало не перейти. Доберусь до реки, пущу Макса вдоль берега, может, след возьмет. Ну Лючик, ну фрукт! Не пороли его в детстве, а зря. В этом – все белые: большую часть времени они такие нежные и безобидные, а потом как отчебучат… – Брат, значит, – задумчиво пробормотал Ли Хан. – А почему искусник? – Потому что белый, – немедленно просветил его Шаграт. – Прикинь, у него вся семья такая! Я пристально посмотрел на боевого мага. Он внезапно засмущался и шустро отвалил. Правильно, мое терпение на пределе. – Белый? Как это возможно?!! – Хан уставился на меня в священном ужасе. – Мама дважды вышла замуж, – обломал я все его фантазии. – А ты что подумал?