Вряд ли. Будем считать, что я выдержал небольшой экзамен. Теперь точно знаю, что даже опытные люди уверенно распознают во мне аристократа. Чуткий слух уловил звук подзатыльника за спиной, после чего еле слышно затараторили: – Болван! Тупой болван! Разве не видишь, кто это?! – Я… Я не… Я… – Да ты что, все на свете позабыл?! Даже последний баран знает, что сейчас те самые дни! Большой летний сбор. Имперский набор! Имперский! Но ты хуже барана! Да о чем думала моя сестра, когда рожала такого неудачника! Вот ведь глупая женщина! Гм… Мало того что во мне распознали аристократа, так еще и старший стражник понял, с какой целью я пожаловал. Действительно опытный служака. Впереди засияли редкие огни большой улицы. Настоящей городской улицы, а не предместья. Я в столице. И я почти уверен, что где-то именно здесь находятся те, к кому тянутся важнейшие нити моей судьбе. Те, кто приняли решение окончательно стереть с лица Рока клан Кроу. И те, кто пришли за нами в усадьбу, скорее всего, тоже здесь. Получается, я сейчас не в город захожу, а в знатную западню. Сам, по своей воле направляюсь к тем, от кого так тщательно скрывался два года. Опрометчивость? Глупость? Возможно. – Эй! Уважаемый господин! – донеслось в спину. – Простите, пожалуйста, но нужно имя. Ваше имя. Мы должны записывать всех, кто проезжает ночью. Такой приказ. Простите. Так кто вы? Как вас звать? Как записать? Эх, все же представиться придется. Настоящее имя светить – глупость несусветная. Ли Брюсу, увы, тоже здесь не место. Я направляюсь в пасть льва, если не хуже. И что самое странное, ничуть по этому поводу не переживаю. Все обдумано давно. Решение принято. В пасть так в пасть. Мне не привыкать. Какое же прозвище взять для такой ситуации? – Уважаемый! Пожалуйста, ваше имя! – с мольбой повторил стражник. Я, не останавливаясь и не оборачиваясь, усмехнулся и наконец ответил: – Меня зовут Чак. Чак из семьи Норрис. Эпилог Воздуха в портовой таверне не осталось вообще. Ядреная смесь миазмов рвотных масс, тухлятины, спиртовых паров, кишечных газов и дыма от не одобряемых властями курительных смесей убивала мух, едва те залетали за порог. Как в этой атмосфере выживали люди – великая загадка. Умеющий Слушать собирался выскочить на свежий воздух, да так и не собрался. Резко передумал, когда сквозь пьяный гул отчетливо донеслось несколько фраз на повышенных тонах: – Да ерша морского головой вперед тебе в гнилую задницу, ежели я хоть словом соврал! Я уже собрался рыб кормить, как этот криворукий малец достал волшебную хреновину из чистого лунного золота и утопил четыре галеры! Не правы те, кто уверяют, что больше всего врут рыбаки, охотники и те, кто подсчитывают потери противника на войне. Они просто не бывали в заведениях такого рода. Здесь чего только не наслушаешься. Например, не далее как пять минут назад один моряк с самым честным видом рассказывал, что его шкипер не просто утонул по пьяни, а был перед этим извращенно изнасилован гигантским спрутом. Дескать, головоногий монстр знатно наказал скрягу за задержки с наградными. Мифическая сила справедливости послала чудище, не иначе. И таких историй за час можно полсотни выслушать. Обычное дело. Но эта заставила смириться с отсутствием кислорода и напрячь уши. Слово «малец» в контексте необычных событий – это интересно. Интересно для того, кто ищет информацию о странных молодых людях. Спустя еще несколько минут молчаливый слушатель присоединился к невеликой компании морских волков. Те приняли его благосклонно, потому как общение он начал с предложения угостить всех присутствующих. Ну а дальше не стоило трудов выведать все интересующие подробности. Местами они звучали не просто сомнительно, а полностью неправдоподобно. Однако интересная нить просматривалась. Эти моряки действительно столкнулись с удивительным юношей. И есть шанс получить за такую информацию щедрое вознаграждение. Если, разумеется, знать, кому интересны такие сведения. Умеющий Слушать – знал. Этим же вечером информация отправилась к тем, кто ее собирает. И уже в полночь легла на стол вместе с еще несколькими донесениями, в которых упоминались другие случаи. Как правдоподобные на вид, так и откровенно нелепые. Кто-то сообщал о вороватом подростке, не сгоревшем при пожаре дома, который он и спровоцировал, устраивая кражу. Другой источник рассказывал о юноше, умеющем продевать веревку через уши без повреждения содержимого головы. Третий и вовсе с умным видом докладывал пустое о пареньке, разродившемся двойней и лишь после этого разоблаченном как переодетая девица. Вполне даже правдоподобно, в делах о разделе наследства и не такие казусы случаются. На фоне подобного донесение о мальчишке с древним оружием смотрелось блекло. К тому же подтверждений не было. Хлонассис – та еще дыра, сведения оттуда поступают скудно. Да и что там может обнаружиться, если загадочный паренек погиб в морском бою? К тому же не факт, что паренек этот существовал в реальности, а не являлся порождением коллективной фантазии морских алкоголиков. Они и не такую чушь могут нести и при этом свято в нее верить. Поисковая сеть раскинулась на всю Раву и прилегающие к ней территории. Чересчур огромная сеть. Информации она цепляла много, в том числе попадались интересные зерна. Но, увы, серьезные спецслужбы с эффективной системой аналитики в Роке пока что не появились. Брать пример им не с кого, работают как умеют, по старинке. А здесь издревле куда проще убить, чем что-то обдумать. В итоге интересное сообщение осталось без внимания, как и несколько других, прямо или косвенно указывающих на цель поисков. Сеть действительно огромная, но слишком велики ее ячейки, чтобы поймать столь мелкую и увертливую рыбешку. Леденец на палочке стоил две медных марки. Одежда бродячего рыночного торговца тянула на пару серебряных. Деревянные шлепанцы на его ногах и соломенная шляпа на голове не стоили ничего по причине полнейшей никчемности. Всего леденцов на подвесном лотке тридцать восемь штук на сумму семьдесят шесть медных марок. С лотком – непонятно. Выточен из цельного куска древесины, на плетеных ремешках. Работу выполнял явный неумеха, однако смотрится прилично, даже резьба имеется. Простенькая, но рисунок просматривается отчетливо. Нет, это не мусор, это тоже чего-то стоит. Но сколько именно? Вопрос важный и спорный. Предположительно можно попросить за такое пятьдесят медяшек. Вот только дадут ли? Лично он бы и одной затертой монетки не выделил за доску изрезанную, но приходится учитывать, что практически все люди глупы до смешного и потому готовы платить за полный хлам настоящими деньгами. Вот и приходится использовать в расчетах фактор недостатка ума у значительной части населения Кфана. Впрочем, это можно сказать о любом городе и деревне. Везде глупости хватает. Но он-то не такой. Он умный. Он знает цену вещам. Цену каждой вещи. Например, тот кубок из лунного металла, который стоит сразу за парадной дверью в главном здании школы, стоит минимум сто марок. Но уже золотых. Откровенно говоря, цифра сомнительная. Очень уж необычный предмет, такие сложно оценивать. Да и то, что металл приличной чистоты, тоже под вопросом. Некоторые даже поговаривают, что от лунного в нем лишь название. Мол, основатель школы был не настолько зажиточным, чтобы оставить после себя столь богатое наследие. Дескать, кубок непомерно велик для кошелька скромного мудреца. Это скорее котелок, а не кубок. Кто станет из такого пить? Это ведь неудобно. Но умный сомневаться не станет. Основатель школы – великий человек. В этом сомнений нет. А великий человек пить из простой посуды не должен. Вот кубок за сто золотых для него в самый раз. Прекрасная вещь. Дорогая. И находится на видном месте. Без охраны. Да, в школу посторонних не пускают, но когда это останавливало ворюг? Никогда. Сердце болит за кубок. Ведь с таким безалаберным отношением к безопасности его неминуемо украдут. Торговец как-то нехорошо покосился. Лицо под низко опущенным капюшоном он рассмотреть не может, но что-то начал подозревать. Пришлось поспешно от него отвернуться, опустить взгляд пониже и направиться прочь, передумав брать леденец. Две монеты – чересчур дорого. Да и толку с одного? Чтобы нормально распробовать, потребуются три минимум. Может, вернуться и взять один незаметно? Ну да, оценить вкус и принять взвешенное решение: стоит ли этот леденец таких денег. Если стоит, почему бы и не купить. Ну да, конечно, купит. Он ведь всегда так делает. Все по-честному: распробовал, оценил, выложил деньги. И продавцу хорошо, и покупателю. Вот только это будет первый леденец, приобретенный за монеты. Даже как-то жалко их отдавать. Впрочем, если окажется невкусным, то и отдавать не придется. Слопает весь, оближет палочку, выкинет, вздохнет печально, мечтая о следующем, и мысленно обругает торговца, без зазрения совести продающего некачественный товар. Да, так и надо. Есть несомненное ощущение, что товар именно некачественный. Однако без проверки не обойтись. И желательно стащить незаметно сразу два или три, чтобы распробовать наверняка. На прошлой неделе это удалось, и надо признать, что в оценке леденцов ошибки не было. Да-да, отвратительными оказались. Но, может, торговец за это время набрался совести и поработал над качеством? Надо проверить. Обязательно надо. Только как? Вон как косится нехорошо. Неужто воров высматривает? Да кому нужны его кислые леденцы, пусть людей не смешит. Надо выждать минуту-другую. Постоять поодаль, отвернуться в другую сторону, сделать вид, что содержимое лотка совершенно не интересует. Бдительность нечистоплотного торговца притупится, и вот тогда-то и можно будет стащить леденцы на пробу.