Он действительного разглядел во мне то, что, по его мнению, способно помочь достичь цели. И готов пойти на все, лишь бы я перешел на его сторону без оглядки и опасений. Даже если ради этого ему придется привязать душу к моему клану. А ведь великий мастер из свободного сословия действительно не может давать клятву шудры. Даже для императорского клана нет исключений. Вопрос традиций и чести. А честь для высоких сословий священна. Глава 27 Буйство жизни Я покачал головой и произнес слово, которое учителю не нравилось: – Нет, великий мастер Тао. Так неправильно, так нельзя. Да и нет в этом нужды. Тайны ученика священны для учителя, тайны учителя священны для ученика. Так было, так есть и так будет. Зачем добавлять к этим тайнам новые? Повторю для вас еще раз: у меня действительно высокая Мера порядка. Невообразимо высокая. Понимаю, что, будучи близки к императорской семье, вы встречали людей с необычно поднятыми состояниями. Но можете не сомневаться, в этом они значительно мне уступали. Поэтому я и получаю столько добычи. Хорошо сказано. Пафос в отношении учителя и ученика приемлем, но не чрезмерными дозами. А здесь в самый раз, каждое слово к месту. Тао покачал головой: – Ли, я видел тех, кто прожил не один век. И как ты понимаешь, это люди высокого положения. Как высоко, по-твоему, они могли поднять свои состояния? – Я думаю, они поднимали нечто другое. То, что помогало им занимать и удерживать высокое положение. Мера порядка бесполезна, если поднята лишь на несколько десятков. И даже несколько десятков – это очень много. Я же развивал ее с самого начала. Причем развивал в таких условиях, которые этим вашим знакомым и не снились. Сейчас уровень у нее далеко за сотню. За две сотни. Ладно, даже за три. Теперь вы понимаете, учитель, о чем я? – За три сотни… понимаю… И нет… не понимаю… Я вижу у тебя другие цифры. А от меня очень трудно скрыть истинные. И гораздо труднее скрыть такую разницу. Это много, Ли, это невообразимо много. – Учитель, мы действительно зря тратим время на пустые разговоры. Посмотрите на мой ПОРЯДОК сейчас. Загляните в него на минутку. Да, я сделал то, что обещал себе никогда не делать. Снял маскировку с параметров. Вопиющее нарушение конспирации. Но чем я, в сущности, рискую? Люди, подобные мастеру Тао, скорее сами себя на куски порежут, чем выдадут своего ученика. Здесь так принято. Да и кто у них спрашивать будет? Связать меня с этим человеком невозможно, или почти невозможно. А он, увидев мою подноготную, должен наконец понять, что меня слушать надо, а не сомневаться. Выждав минуту, я решительно закрыл параметры, после чего накинул уже давно настроенную «обманку». То есть стал смотреться как и прежде – альфой средней паршивости, ничем не примечательным. Мастер больше не видел моих показателей, но оставался в той же позе, не шелохнулся. И глаза его застыли, уставившись в одну точку. Я даже начал подумывать потрогать его за плечо, как тут он самостоятельно «ожил». Заговорил голосом, в котором даже маска не могла скрыть намеки на крайнюю степень изумления: – Ли, я видел многое. Очень многое… Но такое… Я конечно же не сомневался, что с тобой что-то не так. Но не настолько же… Как это вообще возможно?! – У меня была непростая жизнь, учитель. Рассказывать придется долго. Но нужно ли это? Вы видели мой ПОРЯДОК и теперь понимаете, что я действительно смогу вам помочь. Моя биография сейчас не имеет значения. – Ты прав, Ли. Прошу простить меня за неуместное любопытство. Но я никогда не видел такого показателя Меры порядка. Я даже не слышал о таком. Не представляю, на что способно такое значение. Мне хотелось бы поточнее знать, какова вероятность получения искр жизни. Я не о малых искрах говорю, мне нужны другие. Ты сможешь рассказать подробности? Я пожал плечами и указал на вещмешок: – Учитель, вот все, что вам надо знать. Вы видите, я добываю много. Сказать точно, сколько чего выпадет, не смогу. Если в существе есть шанс добычи нужного вам трофея, я получу это с высокой вероятностью. Но гарантии нет, всегда можно остаться ни с чем. – А можно как-то поднять вероятность при такой Мере? – спросил мастер. Я снова пожал плечами: – Способ есть, и он всем известен. Надо выбирать противников посерьезнее, из которых даже человеку со слабой Мерой или вовсе без нее может выпадать по два и больше нужных трофеев. Если вы знаете, где такие водятся, придется сходить. – Знаю, – кивнул Тао. – Но есть проблема. – Какая? – Дойти будет непросто. Я загадочно улыбнулся: – Вы еще не все мои тайны видели, учитель. Как-нибудь доберемся. Высказавшись так, я не очень-то бахвалился. Ведь дважды два легко сложить. Мастер Тао здесь бывал уже не раз и до сих пор жив. Узнать о том, где водятся самые опасные обитатели осколка мира, он мог только на личном опыте. То есть уже добирался до них, возможно, неоднократно, после чего благополучно возвращался. И так как я не считаю себя ни якорем, ни плугом, из-за меня дело не затормозится. Наоборот – сплошная польза. Даже, возможно, двойная. Потому что, несмотря на свет, сплошным потоком струящийся из тумана, к моим цифрам добавлен мощнейший ночной бонус от Первохрама. С этим освещением явно что-то неправильное. Почему-то оно не считается дневным. Ну и прекрасно. Поначалу мы двигались, что называется, как нож сквозь масло. Мастер выбирал дорогу понизу, игнорируя заросшие всяким непотребством склоны. Оттуда на нас время от времени выскакивала здешняя живность, раз за разом пробуя на прочность. Обычно ограничивалось десятком-другим тварей, которые даже против меня опасны лишь количеством. Ну а для мастера они при таких раскладах вообще вместо семечек, мог сносить играючи, не останавливаясь. Но часть любезно оставлял для меня. Было в нем что-то от Бяки. Мысль о том, что я выбиваю куда больше добра, въелась в его суровую душу, добравшись до спящей в ее глубинах жабы. Чем дальше мы шли, тем агрессивнее становилась фауна. Да и флора иногда подключалась. С воздуха нас атаковали исполинские стрекозы с метровой длины жалами; многоножки с крыльями нетопырей; парящие медузы, выпускавшие после гибели облака отравляющего газа. Из земли лезли черви размером с анаконду; прочные корни с несокрушимо твердыми шипами; высокая трава с режущими листьями изгибалась в нашу сторону, пыталась накрутиться на голени. Ну а так, по-простому, на нас кидалось столько всякого, что я быстро сбился со счета видов. Прибегали на мохнатых лапах и лапах голых, хитиновых, бронированных; приползали всячески; шагали подобия энтов; прыгали на зависть кенгуру создания на одной ноге. И даже прикатывалось иногда что-то вроде исполинского перекати-поля. Одно из таких созданий задало нам жару. Состояло оно из переплетения десятков стеблей, на концах которых располагались шипы длиной с приличный кинжал. Лупило ими это то ли растение, то ли непонятно что, виртуозно. И не обращало внимания на то, что мы отсекали одну диковинную конечность за другой. Быстро разделаться с проблемой нам мешали и другие твари, наседая с разных сторон. Разделавшись с мелочью в первую очередь, мы нехорошему «живому шару» столько ампутаций устроили, что количество атак на единицу времени резко снизилось. Ну а там добрались до скрывавшегося в центре ядра, где и скрывалась смерть твари. В этой схватке мне пришлось всерьез взяться за меч. Колющее оружие против такого создания совершенно бесполезно. Все равно что с иголкой против дуршлага сражаться. Пока не изрубили на куски, хрустальный шар не появился. Из него нам впервые выпала средняя искра жизни. И я отчетливо осознал, что мастер Тао ничуть не преуменьшал сложность стоящей перед нами задачи. Если средние трофеи даются непросто, с большими все будет еще хуже. А уж про великие и думать страшновато. Понятно, почему мастер так и не сумел их добыть. Пробраться в одиночку через территорию, где встречаются «перекати-поле» или подобные ему по опасности создания – само по себе серьезное испытание. А ограниченность по времени не позволит создавать что-то наподобие серьезных ловушек, коими я баловался в самом начале своей карьеры «охотника на чудовищ». Кстати, я ведь и сейчас способен выявлять уязвимости тварей. Проверил уже не раз. Да, работает навык скверно, сведений или ноль, или как кот наплакал, но в таком деле любые мелочи ценятся. Но что толку от этого, если для получения информации от навыка требуется близкий контакт или хотя бы свежий след? Но надо держать в уме. Вдруг пригодится. Спустя примерно пару часов ожесточенных схваток и переходов от «поля боя» до «поля боя» долина, по которой мы продвигались, начала резко расширяться. И вот впереди в липком тумане проявилось огромное по здешним меркам открытое пространство. Там на площади в пару-тройку квадратных километров практически не встречалась более-менее густая растительность. Рельеф почти идеально ровный, но просматривается незначительный наклон к центру, где возвышается необычная скала. Походила она на сросток сосулек толщиной метров в триста, некогда сформировавшийся где-то в вышине, за туманом, после чего рухнувший с такой мощью, что глубоко зарылся в грунт, заставив всю прилегающую местность заметно прогнуться. Вот так и образовалась низменность, частично залитая водой. Воды там, правда, почти не видать. Нет, ее хватает, просто вся явная либо предполагаемая поверхность затянута подобием гигантской ряски и растениями столь странными, которым трудно подобрать аналогии. У подножия «сростка сосулек» из озера в больших количествах выбирается что-то вроде толстенных ядовито-зеленых лиан. Выглядит так, будто они пытаются полностью оплести каменную поверхность. Местами у них это получается, камень там вообще не просматривается. Да и там, где его можно разглядеть, выглядит он сомнительно. Будто хлеб изрядно зачерствевший. Мастер указал на озеро: – Это местный водопой. Все, кому нужна вода, рано или поздно возле него появляются. Я видел здесь большие следы. И опасных тварей, которые в других местах не встречались. Пытался выбирать тех, из которых можно выбить большую искру. Очень опасные противники, с некоторыми лучше не связываться. С одним чудовищем повезло, его кто-то покалечил до меня. Я легко его прикончил. Вторую похожую тварь убил средним растворением жизни. Точнее, не убил, а сильно ранил в самом начале. Потом добил. Но мне не повезло: искры не выпали, растворений тоже не было. Растворения почему-то очень редко падают, гораздо реже искр. Я слышал, что Жизнь щедра на трофеи. Особенно это заметно в осколках, где ее много в небольшом объеме. Но в некоторых вещах никакой щедрости не наблюдаю. Может, мне просто не везет, либо здесь без высочайшей Меры порядка делать нечего. Тварей в этой долине хватает, легко найдем нужных. Думаю, если покараулить, можно дождаться и тех, из кого выпадают великие искры. Правда, я понятия не имею, как с ними справляться. Даже те, из которых, как я полагаю, выпадают большие искры, слишком сильны. – Учитель, а откуда вы знаете, из кого что выпадает? – Правильное мышление и специальный навык. – Что, у вас есть навык, который показывает список трофеев? – Я приготовился завидовать, ведь ни разу не добывал ничего подобного. Тао покачал головой: – Нет, просто я могу приблизительно оценивать даже тех созданий, по которым нельзя получить информацию обычным путем. Как здесь. По такой оценке можно предполагать, чего от них можно ожидать. Создания Жизни выглядят причудливо, но, как ты заметил, обычно легко умирают. Этим Жизнь сильна и слаба одновременно. Она не ценит каждую конкретную свою частицу, потому что потерять их невозможно. Для круговорота Жизни гибель здешних чистых обитателей не означает потерю. Ведь их тела не пропадают, они тут же становятся частью других тел. Нет смысла беречь. Поэтому туда, где в Роке требуется сильный отряд, здесь можно справляться в одиночку. Особенно если это не полноценный мир, а такой вот, незначительный. Разумеется, наверняка я сказать не могу. Сравниваю с тем, что уже проверил, ведь со средними искрами ошибок не было. Я получал их именно там, где и ожидал. Полагаю, с большими искрами это тоже работает. – А что растворения? – спросил я, выжидающе уставившись на мастера. Нам по пути попалось несколько мелких и пара средних растворений. Походят на карликовые картофелины, самые невзрачные трофеи, увиденные за всю жизнь. За таким убожеством нагибаться не станешь, не выглядят ценными. Но если взять в руку, ощутишь скрытую силу. Тао до сих пор их никак не прокомментировал. Я же счел, что упоминания этого трофея как средства, помогающего побеждать опасных тварей, подразумевает дележку информацией. Тем более у нас теперь как бы нет тайн друг от друга. Все, что способствует достижению цели, должно быть названо. Мастер отмалчиваться не стал: – Это опасный предмет. Все, что относится к Жизни или может к ней отнестись, она пытается ускоренно вовлечь в свой круговорот. – Как это?