Сашко не относился ни к сильным, ни к забиякам, ни к соням, но у него был верный защитник — Микола, потому никто и не отважился его согнать. Не трогали и Олега: хоть и трусоватый, зато сильный, к тому же и Микола мог за него заступиться. Хотя они иногда ссорятся между собой, а все равно дружат. Одернув на себе новенький пиджак, Микола встал, прошелся по классу. Возле первой парты, что стояла рядом с учительским столом, остановился. На этой парте, как и в прошлом году, сидели неразлучные подруги Оля Шинкаренко и Светлана Коломиец. Оля потому выбирала первую парту, что любила заглядывать в классный журнал и перед началом урока сторожить у дверей — ждать учителя. А Светлана потому, что была немного близорука, но стеснялась носить очки. Сегодня они обе пришли в школу в одинаковых цветастых платках, привезенных из Крыма, где отдыхали в пионерском лагере. Девочки тихонько переговаривались между собой. Микола прислушался. — А та молоденькая какой класс будет учить? — спросила Светлана. — Это ботаничка. Вместо Ирины Тимофеевны. — Красивая… Прическа как у артистки. — Знаешь, как ее зовут? Валентина Михайловна. Я уже с ней познакомилась. Девочки оглянулись — не слышит ли их кто-нибудь? Увидели Миколу, перешли на шепот. — Хватит вам, сороки! — Микола шагнул к девочкам, сдернул у Оли с головы платок. — Отдай, Петренко, отдай! — погналась она за ним. Микола подбежал к своей парте, вскочил на скамью, повязался платком. — Стреке-ке, стреке-ке, — передразнил Олю, да так похоже, что класс взорвался смехом. Прозвучал звонок. Оля побежала к двери. Микола поспешил за свою парту. Но платок не снял, лишь расправил на груди концы, чтобы они закрывали рубашку и отвороты пиджака. — Идет! Новенькая! — сообщила Оля и бросилась на свое место. И сразу приняла такой вид, словно бы это и не она только что заглядывала в дверную щелочку. Спустя минуту дверь отворилась и, к удивлению Миколы и Сашка, в класс вошла — кто бы вы думали?! — та девушка, с которой они летом встретились у колхозного сада. Сначала друзья решили, что это какое-то недоразумение. Не может такого быть, чтобы эта молоденькая девушка была учительницей. Но ведь все встали (Микола и Сашко тоже), а она подошла к столу, окинула взглядом класс и поздоровалась: — Здравствуйте! — Здра-а-авствуйте! — хором ответили ученики. — Садитесь! Миколе и Сашку хоть под парту прячься!.. Живо вспомнили и как яблоки воровали, и как рассказывали ей, что кота в класс приносили, учительский стол чесноком натирали. А Микола еще и сигарету при ней курил. Учительница подождала, пока ученики сели и перестали хлопать партами, пока стих шепот, потом посмотрела на Миколу, на Светлану, сказала: — Хочу сразу с вами договориться, девочки. В классе нужно снимать платки, пусть даже и самые красивые. Видите, мальчики ведь сидят без головных уборов. И вы снимите. Светлана сняла. — А ты, девочка, почему не снимаешь? — спросила Миколу. — У нее уши и зубы болят, — сострил Олег. Ученики не выдержали, засмеялись. Микола не спеша стянул с головы платок, смял его и бросил Оле на парту. Учительница лишь негромко кашлянула, сказала: — Меня зовут Валентина Михайловна. Я буду преподавать у вас ботанику, а также буду вашим классным руководителем. Кое с кем из вас я уже немного знакома. — Она посмотрела на парту, где сидели, опустив глаза, Микола и Сашко. Ученики тоже повернули туда головы. — Со всеми другими познакомлюсь со временем. А сейчас давайте изберем старосту класса, санкомиссию, правильнее распределим места за партами. Девочки, вижу, позанимали лучшие места, а мальчиков оттеснили на задние парты. Это несправедливо! — Говорила так убежденно, будто и в самом деле верила в то, что девочки обидели хлопцев. Учительница раскрыла классный журнал. — Антонюк Александр. — Я, — поднялся Сашко. Его почти не видно было с задней парты. — Тебе, Антонюк, придется пересесть поближе. Не увидишь, что я на доске буду писать. — Ничего, я подкладывать буду книги. Ученики опять засмеялись. Улыбнулась и учительница. — Разве ты не знаешь, куда надо класть учебники? — Ох и хитра! — шепнул Микола на ухо Сашку, когда тот сел. — Там, возле сада, не сказала, кто она такая, у нас выпытывала. Ну и влипли же мы!.. Еще начнет перед классом отчитывать, расскажет и учителям, и директору… И так разволновался, что даже не услышал, как учительница назвала его фамилию. Спохватился, когда Сашко толкнул его кулаком. Вскочил растерянный, смущенный. — И тебе, Петренко, пожалуй, надо сесть поближе, не то ты оттуда ничего не услышишь. Закончилось тем, что Миколу посадили с Олей Шинкаренко, а Сашка́ на первой парте со Светланой Коломиец: на первой парте обоим будет хорошо видно и учителя и доску. Потом Валентина Михайловна попросила учеников рассказать, кто как отдыхал летом, помогал ли в работе родителям. — Пусть Петренко с Антонюком расскажут. Они работали в колхозе ездовыми. Бригадир их хвалил, — сказал Олег Шморгун. Но ни Миколе, ни Сашку было не до рассказов. Оба сидели насупленные, подавленные. Когда прозвонил звонок, Микола продолжал все так же сидеть за партой, словно прирос к ней. — Иди хоть Кудлаю покажись. Бегает, ищет тебя… — сказал Сашко, вернувшись со двора. — Не до Кудлая, — ответил сердито. — Вот как потащит к директору — достанется. Ты тоже не очень-то скачи. Думаешь, одному мне попадет?.. Разоткровенничался тогда перед нею… Кто тебя тянул за язык? Раззвонил и про кота, и про чеснок… — Ты тоже звонарь порядочный, — оскорбился Сашко. Микола лишь тяжело вздохнул и опустил голову. Директор, Петр Петрович, конечно, не станет кричать, запугивать, что, мол, исключат из школы, отправят в исправительно-трудовую колонию, как всегда угрожала Ирина Тимофеевна. Он посадит его, словно гостя, на диван, сам сядет рядом и вспомнит о прошлой беседе, о Миколином отце, с которым Петр Петрович когда-то вместе учился и вместе служил в армии. О, скажет, у него был замечательный отец! Знал, куда стоило приложить свою энергию, когда следовало проявить смелость и силу! Ведь недаром в школе получал ежегодно похвальные грамоты и в армии заслужил столько благодарностей и наград от командования. А этот… последний его поступок, когда он ценой своей жизни спас детей, — то уже был подвиг, героизм! Таким отцом надо гордиться и быть достойным называться его сыном… Во время такой беседы Микола не знал, куда девать глаза, потому что память об отце — это самое святое. Три года прошло, как отец погиб. После армии он работал в колхозе шофером. Однажды вез на сахарный завод свеклу. Когда спускался с крутой горы к мосту, в самосвале вдруг отказали тормоза. Навстречу по мосту медленно катился экскурсионный автобус с зажженными фарами и яркой лентой на кабине: «Дети». Водитель автобуса, увидев, что навстречу с бешеной скоростью мчится самосвал, сразу понял, в чем дело. Остановил автобус, выключил мотор, засигналил, хоть и понимал: тому, на самосвале, свернуть некуда, разве что в реку. Однако столкновения не произошло. Через несколько секунд на реке раздался могучий всплеск. Когда водитель автобуса выскочил из кабины, ни самосвала, ни шофера не увидел. Только булькала взбаламученная речная вода и широко расходились во все стороны кругами волны… Петр Петрович вспомнит и о матери, о том, как ей трудно, а он, Микола, мол, уже не маленький, а не понимает этого, плоховато учится, озорничает… Но в тот день Миколу и Сашка не вызвали ни в учительскую, ни к директору. — Значит, еще не успела донести, — сказал Микола, когда они возвращались из школы. — А может, и не расскажет? — Если бы… Глава пятая. Заговор Удивлялись учителя, удивлялись и ученики: Миколу Петренко и Сашка Антонюка словно бы подменили. То, бывало, чуть ли не каждый день что-нибудь да натворят, если не в школе, то вне школы. А тут уже прошла целая неделя — и никакого озорства. Ну хоть вывешивай их портреты на доску Почета! Можно было подумать, что ребята повзрослели за лето, поумнели, так ведь еще в первый день нового учебного года шалили… Приятно была удивлена их поведением и новая учительница. Такого наговорили они о себе возле колхозного сада, что даже страшновато стало, как таких учить и воспитывать. А когда ее назначили руководительницей шестого класса, молодая учительница и вовсе растерялась: не оберешься с ними хлопот! А оказывается, и Микола и Сашко совсем не те, за кого себя выдавали. Просто хвастунишки. Поэтому и глаза от нее прячут — конечно же, неловко им теперь. Решила с ними поговорить, но они точно ежики: только протянешь к ним руку, сразу сворачиваются в клубок, выставляя колючки. Проходил день за днем, мальчики постепенно успокоились. Они уже начали верить, что новая учительница побоялась их тронуть. А кроме того, они просто не могли долго прикидываться тихонями. Особенно страдал Микола. Он привык быть верховодом и заводилой. Именно поэтому и старался всякий раз отколоть что-нибудь смешное и хитроумное.