Нил еще ни разу не концентрировал внимание столь долго. Он не мог поступить иначе, опасаясь пропустить ловушку. Внутреннее напряжение зашкаливало, а ему приходилось изображать беззаботного кавалера, пригласившего девушку в места, где ему якобы все знакомо. Давно бы следовало закончить прогулку и повернуть назад, но какая-то сила тянула Нила дальше в эти подземные коридоры. Казалось, за очередным поворотом откроется нечто, чего нельзя будет увидеть в любой другой день. «Какого падшего? Что я делаю? Надо скорее отсюда уходить. Вдруг обвал, или… - Взгляд наткнулся на новый световой контур. Такой же, как был там, наверху. Парень машинально протянул руку и нажал на отметину. Чуть впереди, по правой стороне часть стенки опустилась, открыв ведущие наверх ступени. – Зайдем сюда ненадолго и все!» - пообещал себе он. - Ура! Еще один сюрприз! – обрадовалась спутница. - Там тоже рисунки? - Сейчас увидишь, - он двинулся вверх первым. Рисунков в круглом, на треть заваленном бурыми камнями помещении, не оказалось. Зато вдоль стены стояли четыре каменные фигуры: лев с мощной гривой и сложенными за спиной крыльями, волк с прямым рогом на голове и широкими плавниками по бокам, орел с человеческим лицом, у которого во лбу имелся третий глаз, и упитанная змея в атакующей стойке, да еще с шестью расставленными в стороны руками. Каждая из скульптур - высотой с человека, каждая со своими видимыми Нилом эмоциями. - Вот это да! – восхищенно прошептала Дина. – Каким мастером нужно быть, чтобы это сделать. – Они как живые! Того и гляди, стронутся с места. Правда? «И сделаны из «живого» камня. Волк и змея с явной агрессией, а лев и орел вполне добродушны». - Вот этих зверушек я и хотел тебе показать. Только давай договоримся сразу: о подземелье - ни слова. Побродили по аллее и вернулись. - Это будет нашей большой тайной, - согласилась Дина. – Она подошла ко льву и погладила его по гриве. – Вот бы на таком полетать! - Не страшно? Смотри, какая у него пасть! Зубы с мой палец! - Ой! – испуганно вскрикнула девушка, отшатнувшись от морды каменного животного. – Он разговаривает... - Да брось. Это же камень. - Ты сам послушай! Ученик приблизился к раскрытой пасти льва. Оттуда действительно доносились негромкие голоса. - …многое решится сразу после турнира женихов. Полагаю, основные фигуры приступят к активным действиям друг против друга, и тут главное - не упустить момент и разом ударить, когда они ослабнут. - Но у нас нет для этого бойцов. - Пять сотен учеников плюс несколько десятков учителей - разве этого мало? Опять же, наверняка чернь поднимется, ей только дай повод и пропусти в срединное кольцо города. Тут такие погромы начнутся… - Мы отдадим будущих волшебников на растерзание толпе? Вы представляете сколько жертв… При лучшем раскладе уцелеет одна пятая. - Власть без потерь не дается, коллеги. Ученики придут новые, преподавателей тоже найдем, костяк ведь останется. Главное, торгашей из дворца выгнать. Учтите - другого такого случая может не представиться. С каждым услышанным словом Нил становился все мрачнее. Он пытался понять, кто говорит, но все голоса казались неестественными. Трудно даже было разобрать, мужчины это или женщины. Засунув полголовы в раскрытую пасть, откуда доносились звуки, парень ничуть не преуспел в опознании. Информация казалась настолько ошеломляющей, что он забыл, где находится, с кем… И эта забывчивость быстро заявила о себе. - А-а-а! Помогите! – крик девушки заставил дернуться и врезаться головой в клыки крылатой статуи. Он до крови содрал кожу, но когда увидел Дину в крепких объятиях змеи, стало не до ран. - Да как же тебя угораздило! - парень бросился к пострадавшей и попытался разжать хватку. Змея и не думала выпускать жертву. - Спаси меня, пожалуйста! Мне очень больно! Миленький, я не хочу умирать! Мне страшно. А-а-а!!! Ее крик мощно ударил по мозгам, запутав мысли ошарашенного молодого человека. Он просто не знал, что предпринять. Бил монстра руками и ногами, толкал, пытаясь завалить змеюку, пробовал использовать булыжники, но те не причинили никакого вреда ожившей статуе. А девушка слабела с каждым мгновеньем. Она перестала кричать, потеряв сознание. - Да что же делать! – вскричал парень в отчаянии. – Где у этого гада слабое место? – он обхватил голову руками и зацепил рану, оставшуюся от зубов крылатого льва, от чего усилилось кровотечение. Нил судорожно искал выход. Он снова осмотрел монстров, сконцентрировав максимум внимания на свечении. У крылатого хищника фон слегка порозовел, но оставался ровным, а у змеи… «Глаза! Они багровые. И должны быть самым уязвимым местом у любого животного!» Парень подскочил к монстру и изо всех сил принялся давить тому на глаза. -У-у-у!!! – сцепив зубы, застонал Нил Кровь с пальцев зашипела, как вода, попав на раскаленную сковородку, руку обожгло, но он продолжал давить. И – о, чудо! Каменные руки разошлись в стороны, выпустив добычу. Девушка упала на пол. - Дина, Диночка! Очнись! Слышишь меня? – он приложил ухо к груди. Собственное сердце колотилось настолько громко, что парень ничего другого не слышал. «Я все равно заставлю тебя дышать!» - Нил прижал двумя пальцами ее носик, набрал полную грудь воздуха и припал к губам пострадавшей. Она закашлялась. - Ты что делаешь? «Слава вознесшемуся!» - у парня отлегло от сердца, и он несколько неуверенно ответил: - Нельзя же на первом свидании без поцелуя? Или я не прав? - Я уже и не знаю, - простонала девушка. – Мне холодно, и в спину что-то колет. - Сейчас посмотрим, - он приподнял ее и прижал к груди. На полу Нил увидел знакомую с детства вещицу - браслет матери. Отец после ее смерти не расставался с этим простеньким украшением ни на секунду, сетовал на слабую застежку, которую сам же и чинил, не доверяя памятную вещь чужим рукам, а за три дня до гибели где-то обронил драгоценность, да так и не сумел ее отыскать. «Нашлась потеря», - на глазах парня выступили слезы, и он еще крепче сжал объятия. - Сегодня самый лучший день в моей жизни, - прошептала Дина. Нил прижимал к себе девушку и гладил ее непослушные волосы. Глава 14 Заманчивое предложение Сам факт, что на встречу с главой Пингов двое переговорщиков прибыли с толпой охранников, уже говорил о многом. Во-первых, его боялись. Во-вторых, понимали: за Трангом сила, способная подмять город. В третьих, хотели выяснить, можно ли с ним иметь дела и будет ли от такого союза выгода. Транг постарался не разочаровать собеседников. Произносить правильные речи большого ума не требуется, а вот заставить слушателей им поверить – тут необходим талант. И он у главы Пингов был. Кроме того, были деньги, хорошо обученные бойцы, волшебники и, как следствие,реноме успешного человека, за небольшой срок возглавившего клан при отсутствии даже мизерных шансов на него. Транг прибыл на встречу в сопровождении всего двоих телохранителей, что собеседники сочли неким чудачеством, однако ни один не позволил себе это каким-то образом прокомментировать. Поговаривали, что однажды кто-то из переговорщиков попытался в таком же ресторане устранить конкурента, воспользовавшись численным превосходством, а в результате погиб вместе с охраной, не причинив главе Пингов ни малейшего вреда. Дело в том, что Транг всегда очень серьезно относился к подготовке подобных встреч – сейчас его личных гвардейцев в зале было не меньше десятка. Плюс пара официантов, один вышибала, помощник бармена, а также те, кто прятался в укромных местах, но за секунду мог оказаться рядом с хозяином. Сегодня неприятных сюрпризов не произошло. Оба собеседника уверили Транга в готовности оказать поддержку в борьбе с Конторой, согласившись сотрудничать с ним на определенных условиях, которые подготовят в письменном виде для заключения контракта. «На все я, конечно, не соглашусь, иначе сразу поймут, что не собираюсь ничего выполнять, но половину приму, причем те условия, которые наиболее важны для них. А после победы посмотрим весь расклад. В идеале власть буду брать чужими силами, а удерживать - своими», - размышлял Транг, направляясь домой. Карета, два всадника и больше никакой охраны, видимой постороннему глазу. На самом деле, сейчас работала вся личная охрана, обеспечивая безопасность босса. Два выстрела заставили пассажира усмехнуться: «Опять кому-то неймется?» Наперерез карете выскочили трое молодцев, собираясь схватить лошадей под уздцы. Добежал до животных только один, и то лишь затем, чтобы упасть им под ноги. Стреляли с крыши, причем сразу с двух сторон улицы. Нападавшие сзади не попали во всадников сопровождения из-за отводящих пули амулетов, а сами телохранители встретили бандитов меткими выстрелами. Оставив на улице десять трупов, карета двинулась дальше. «Не зря я и на лошадей амулеты навесил. Дорого, зато надежно», - похвалил себя Транг. Нападение произошло неподалеку от гостиницы «Теплый уголок», один из постояльцев которой с самого начала очень внимательно наблюдал за инцидентом. После убийства последнего из несостоявшихся грабителей он недовольно покачал головой и тихо произнес: - Пожалуй, на успех можно рассчитывать только при тесном контакте с целью. Тем временем карета Транга скрылась за поворотом. Пассажир мысленно перебирал несколько вариантов причин неудавшегося покушения: «Случайность исключаем сразу - нападать на центральной улице? У этих без хорошей подготовки явно не обошлось. Остаются два варианта: либо торговцы, либо клановцы из недругов. И у тех, и у других могут быть «уши» среди моих нынешних собеседников. В следующий раз надо будет назначать встречу за полчаса до ее начала, чтобы не дать врагам времени для подготовки. – Карета остановилась. – Вроде приехали». Возле входа в трехэтажный особняк его ждал Лимид. «Явился отчитаться без вызова? Неужели опять облажался? Это начинает входить в дурную привычку. Тут либо ему надо избавляться от вредных привычек, либо мне - от таких помощников».