Воздух не мог долго удерживать тепло, и монстр снова устремился к цели. Следующие вспышки отбросили его назад, слегка уменьшив в размерах. Так они и продвигались к спасительному для Кугала проулку. При этом у волшебника начала дымиться одежда, поскольку защищаться от собственных тепловых ударов магией он опасался, скудных сил могло и не хватить, а курточка все же имела пределы теплозащиты. «Давненько я так не парился! – Он продолжал пятиться, стараясь не упускать из виду улицу. – Где же спрятался твой хозяин?» Ощущение новой опасности возникло у старика за пару шагов до проулка, куда собирался свернуть. Волшебник оглянулся, успел заметить отсутствовавшего в ресторане охранника и сразу почувствовал резкую боль в затылке. Теряя сознание, он попытался дотянуться до потайного заклинания, обрушивавшего на врагов мощный удар по мозгам, но не успел - на шею старика набросили сразу несколько антимагических амулетов. «Допрыгался!» - проскочила досадная мыслишка, прежде чем сознание отключилось полностью. Когда действия врага кажутся абсурдными, но ты точно знаешь, что противник умен и просто так подарков не преподносит, начинаешь судорожно искать объяснение его поступкам. И чем дольше не находишь, тем тревожнее становится на душе. Лимид за целый день так и не понял, почему фокусник сначала притащил его спящим в неизвестное здание, а потом, даже не переговорив, отпустил, точнее - оставил под воздействием сонного зелья, не забыв освободить от веревок. «Вряд ли причиной его «великодушия»стали богатства, которые у меня отобрали, охотился он явно не за ними. Опять же, немного мелочи в карманах оставил. Хотя и ее попытался отобрать какой-то юнец, но я вовремя очнулся», - рассуждал круглолицый бородач, сидя за столом в небольшом ресторанчике. Без денег он не решился покидать город, но постарался перебраться подальше от мест боев. На юго-западе срединного кольца никто не стрелял, однако улицы в разгар дня поражали своей безлюдностью, поскольку горожане все равно боялись выходить из домов. «Надо было пацана схватить да расспросить, как следует - вдруг он чего видел. – Сокрушался Лимид. – Ну да, это я сейчас такой умный, а когда очнулся, вообще понять не мог, где нахожусь. Какого падшего все-таки было нужно циркачу? Хоть бы какой намек оставил, гад». К потере сокровищ бородач отнесся без особого сожаления. Может быть потому, что простился с жизнью, а потом не мог поверить, что смерть обошла стороной. Поскольку весь капитал Лимида сократился до полусотни серебряных монет, ему пришлось снять самую дешевую комнатку и сейчас обедать довольно скромно - кружка пива, сыр и жареная рыба. «Ладно, со странностями как-нибудь разберусь. Сейчас надо решить, куда прибиться на ближайшее время. Попытать счастья у торговцев? А почему нет? Сбрить бороду, подкатить к кому-то из офицеров и предложить свои услуги. Наверняка им сгодиться человек с моими навыками». Бывший помощник Транга оказался единственным посетителем в зале на пять столиков, а потому три мужичка, вошедшие в заведение, направились сразу к нему. - Кто такой? Достаточно было беглого взгляда, чтобы определить - эти при исполнении, и им явно что-то нужно от единственного клиента. - Лиамом зовут, - назвавшись чужим именем, Лимид сотворил подобострастную физиономию. - Документы. Каждый из вошедших был крупнее единственного посетителя, поэтому никто из них и не думал угрожать оружием. Тем более, что клиент выглядел напуганным. - Дома остались, я сюда пообедать зашел, - сказал он. - Извините, с кем имею честь общаться? - Буду я еще всякой швали представляться. Мы здесь выполняем приказ высочайшего Цюрека. - И чем же я не угодил этому воистину великому человеку? - Нет документов - значит диверсант! А у нас с диверсантами разговор короткий. Либо к стенке, либо в солдаты. Ты же не против сгинуть за нового правителя? – Командир патруля рассмеялся собственной шутке. - Я не диверсант. - Чем докажешь? - Вот. - Лимид постарался решить проблему мирным путем, выложив на стол пять монет серебром. Однако служивый слышал, что в кармане куртки остались еще монеты. - Это что, подкуп? – негодующе взревел командир тройки. – Схватить негодяя. Подчиненные ринулись выполнять приказ, но недостаточно проворно. А вот у Лимида сработали отточенные до автоматизма рефлексы. Он подался вправо, наклонив голову, и, уйдя от захвата одного бойца, боднул второго. Подскочив к старшему, попытался врезать ему ребром ладони по горлу. Тот отпрянул назад, и бородач лишь слегка зацепил мужчину кончиками пальцев, зато успел другой рукой выхватить пистоль из-за пояса. Два выстрела - и с подчиненными было покончено, а вот с их начальником Лимид собирался продолжить неожиданно прерванный разговор. Однако повернувшись, он увидел, что говорить уже не с кем - тот лежал с перерезанным горлом. «Что за… - Бородач внимательно посмотрел на свои пальцы. Ногти были в крови. – Никогда не думал, что вот так просто можно глотку перерезать». Лимид машинально обыскал нападавших, утроив собственное состояние. Вооружился двуствольным пистолем, забрал пулеотводящий амулет, выгреб полтора десятка патронов и, оплатив обедукрывшемуся за стойкой официанту, покинул заведение. «Пожалуй, к Цюреку мне теперь путь заказан. Хозяин ресторанчика наверняка опишет внешность убийцы доблестных солдат Конторы. Надо скорее искать другую норку и там залечь». Лимид пересек улицу и скрылся в ближайшем переулке. Он решил избегать людных мест, хотя сегодня мало кого удавалось увидеть даже на главных улицах столицы. «В солдаты? Видать дела у Цюрека не очень. Набирает, чтобы было кого под пули пустить? Но как же мне удалось..?» Бородач еще раз поднес руку к лицу. «Странные они какие-то, посерели вроде… А с чего? И ощущения непонятные… Словно иголок кто в пальцы понатыкал». Лимид попробовал ноготь на зуб и остановился, будто на стену наткнулся - ноготь стал подобен камню. «Шеегрыза мне в постель! Какого падшего!? Неужели где-то инфекцию подхватил? Нет, не может быть. Я вообще ничего подобного не слышал. Наверняка тут что-то другое. Но что?» Мужчина заставил себя стронуться с места, хотя в душе поселилась настоящая паника. Ведь теперь каменными стали не только ногти, но и кончики пальцев. Что будет дальше, одному вознесшемуся известно, и это сильно пугало отъявленного головореза. «Надо скорее найти целителя, хоть самого захудалого! Пусть скажет, что со мной происходит и чем это лечится. Мне сейчас только болезней не хватало. Эх, сейчас бы те богатства, которые отобрали. Будь ты проклят, фокусник! Фокусник? – Лимид замедлил ход. – Так вот что он со мной сделал! Или не он? Вряд ли тут обошлось без магии, а циркач вроде ее не применял. Надо срочно найти того парнишку, где-то раньше я его точно видел. Еще бы вспомнить, где именно?» - Уважаемый не желает свежий номер «Столицы»? - раздалось со спины. Лимид оглянулся. Парнишка лет пятнадцати делал вид, словно просто шел рядом и ничего не предлагал. - Сколько? - Пять серебряных. - Обалдел, что ли? - На западном рынке уже дешевле семи не продают. Единственная газета в городе. - Уговорил, давай. - Держите. Только вы газетку спрячьте. Попадетесь на глаза конторским - сразу сцапают. - Спасибо тебе, парень, - поблагодарил Лимид. И не за совет. Он вспомнил, где раньше видел юнца, пытавшегося обчистить его карманы. «Сначала к целителю, потом сразу на западный рынок. Чую, времени у меня совсем мало». Когда Зиги говорила, что у обергов процесс зарождения новой жизни проходит так же, как у людей, она немного лукавила. Впрочем, внешне ничего необычного не происходило, однако на уровне взаимодействия энергий… Близость заряжала женщину, наполняя ее жизненной силой до краев, естественно, за счет партнера, который в момент высшего наслаждения отдавал все. Сначала в ход шли магические запасы, и если их не хватало, расплачиваться приходилось здоровьем. Поэтому волшебникам ниже четвертого ранга не стоило даже знакомиться с желтоглазыми дамочками. «Так вот почему после вчерашнего визита Раги так гудела голова! – размышлял Нил, когда сегодняшняя утренняя гостья покинула его временное жилище. – Пожалуй, решение дочери вождя соблазнить меня с применением магии подчинения было не лишено смысла». Раги, когда привела сегодня к нему даму, сообщила, что долг будет погашен после его тесного «общения» с двумя красавицами. Сроки по второй она не назвала, намекнув, что, оставшись в племени, парень может не торопиться с выбором. «Ну, уж нет! – Нил желал скорее вернуться в город. – Растягивать такое «удовольствие»? Как-нибудь без меня. Вот только немного наберусь сил - и сразу рассчитаюсь с долгами. Зато потом свобода». Парень вышел из домика и сел на скамейку. Перед ним открывался великолепный вид на горы, которые во вчерашней темноте разглядеть не удалось. «До чего же красиво! – восхищался парень. – Чувствуется мощь скалистых великанов. Вот так бы смотрел и смотрел! Жаль, рядом Дины нет… Ой! Ну, я даю! Она бы меня тут и прикончила. И была бы права. Только подумать - два дня шагал только затем... И ведь никто не поверит, что здесь можно запросто отбросить коньки, отдавая долг столь необычным образом». Его жилище находилось в стороне от остальных, чему Нил был только рад. Прикрывшись от обергов стенами дома, можно представлять, что вокруг никого нет - лишь он и горы. - Живой? – раздался голос Зиги. Она подкралась бесшумно. - Пока дышу. Надеюсь, ты не из числа тех, кому я что-то должен? – Он усмехнулся. - Размечтался! Раньше надо было за мной ухаживать. Сейчас у меня траур по мужу. – Девушка принесла торбу и поставила ее на траву возле дома. - Значит, мы с тобой просто дружим? Какое счастье! - По-моему ты меня обидеть хочешь, - Зиги демонстративно надула губки. - И не собирался. Зато я полчаса назад открыл способ, как можно, ничего не подозревая, поменять свою жизнь на чью-то другую. Да еще в такой момент... - Оберга никогда не ляжет в постель с тем, кто не способен выдержать ее ласки. - А откуда она знает..? - Это наши женские секреты. - То есть, необязательно быть волшебником четвертого ранга? – Нил нахмурил брови. - Необязательно, но специалист выживет почти гарантировано.