«Какой странный городок», – подумала Мэл. ______ Пока ребенок сопел во сне, Мэл решила сделать перерыв и пробежаться в магазин. Конни высунула голову из-за двери подсобки и улыбнулась, увидев ее: – Привет, Мэл. Могу я тебе что-нибудь предложить? – Я просто решила посмотреть, что у вас есть из журналов, Конни. Изнываю от скуки. – Пожалуйста, выбирай. Мы тут сериал смотрим, можешь потом к нам присоединиться. – Спасибо, – поблагодарила она, подходя к очень скромной стойке с печатной продукцией. Тут стояло несколько книг в мягкой обложке и пять журналов. Ружья, грузовики, рыбалка, охота и «Плейбой», куда же без него. Она взяла роман в мягкой обложке и «Плейбой», направившись к подсобке, откуда выглядывала Конни. Дверь в подсобное помещение скрывалась под наполовину приоткрытой занавеской. Внутри перед небольшим столиком с кофейными чашками в руках на старых парусиновых шезлонгах сидели Конни и Джой, не отрывая глаз от стоящего на полке телевизора. Женщины выглядели полными противоположностями друг друга: Конни была маленькой, аккуратной старушкой с короткими волосами, выкрашенными в пламенно-красный цвет, а в Джой насчитывалось, наверное, пять футов девять дюймов роста и двести пятьдесят фунтов веса – это была женщина очень простого вида, с длинными седеющими волосами, собранными в хвост, с круглым и веселым лицом. Выглядела эта парочка довольно странно, но люди вокруг говорили, что они были лучшими подругами с самого детства. – Заходи, – предложила ей Джой. – Угощайся кофе, если хочешь. На экране телевизора невероятно красивая женщина посмотрела в глаза очень эффектному мужчине и с придыханием произнесла: – Брент, я никогда никого не любила, кроме тебя! Никогда! – О, какая же она лгунья! – поморщилась Конни. – Нет, она не любила никого из них. Она просто их всех кинула, – согласилась с ней Джой. Из телевизора донеслось: – Белинда, но ребен… – Брент, это твой ребенок! – Не-а, ребенок от Донована, – бросила Джой телевизору. Мэл оперлась бедром о стол. – Что это? – «Риверсайд-Фоллс», – ответила Конни. – Это Брент и шлюха Белинда. – Вот что случится с Лиззи, если Конни не заставит ее избавиться от своей распутной одежды. – У меня есть план, – довольно произнесла Конни. – По мере того, как она вырастает из своей одежды, я ее заменяю – в итоге должен получиться более консервативный гардероб. Джой громко засмеялась. – Конни, судя по виду, она уже выросла из этой одежды! Камера отодвинулась, и Мэл увидела, что пара на экране теперь лежит в постели, их обнаженные тела едва прикрывала простыня. – Уф, – ухмыльнулась она, – «мыло», оказывается, серьезно изменилось. – Ты когда-нибудь смотрела сериалы, дорогая? – спросила ее Конни. – С колледжа не смотрела. Мы тогда следили за «Больницей общего профиля»[25]. – Положив журнал с книгой на столик, Мэл налила себе чашку кофе. – Раньше мы заставляли наших пациентов смотреть его вместе с нами. У меня был тогда один пациент на длительном лечении, старик. Я обычно обмывала его в два часа дня, и мы вместе смотрели. – В этом сериале остался только один мужчина, с которым Белинда еще не переспала, ему семьдесят лет. Патриарх семейства. – Конни вздохнула. – Сценаристам придется наградить Белинду новыми талантами. В это время на экране телевизора Белинда сначала прикусила Бренту губу, затем подбородок, а после скользнула ниже и исчезла под простыней. Все три женщины в подсобке наклонились поближе к телевизору. Выпуклость на простыне, под которой скрывалась голова Белинды, опустилась ниже, и в то же мгновение Брент запрокинул голову, испустив стон наслаждения. – Боже мой, – выдохнула Мэл. Конни махнула веером. – Я думаю, это ее секретное оружие, – высказала предположение Джой. В тот момент сериал сменился рекламой. Конни и Джой посмотрели друг на друга и, хихикнув, встали со своих стульев. – Ну, со вчерашнего дня мало что изменилось. Этот ребенок успеет поступить в колледж, пока выяснится, кто его отец. – Я даже не уверена, что это Донован. Она ведь и с Картером спала. – Это было слишком давно – он не отец ребенка. – Как долго вы уже смотрите этот сериал? – спросила Мэл. – О боже, сколько, лет пятнадцать? – задумалась Конни. – Как минимум. – Ты выбрала себе журнал, дорогая? Скривившись, Мэл показала ей «Плейбой». – Ничего себе, – удивилась Конни. – Меня не слишком интересуют грузовики, рыба, оружие или охота, – объяснила Мэл. – А ничего другого вы не возите? – Если скажешь мне, чего ты хочешь, я попрошу Рона в следующий раз это прихватить. Мы закупаем только то, что продается. – Логично, – согласилась она. – Надеюсь, я не забираю «Плейбой» какого-нибудь бедняги, который его ждет не дождется. – Не беспокойся об этом, – улыбнулась Конни. – Кстати, сегодня в баре намечается небольшая пирушка в честь дня рождения Джой. Почему бы тебе не зайти? – Ой, у меня нет подарка! – Мы не дарим подарков, дорогая, – успокоила ее Джой. – Просто приходи и веселись вместе с нами. – В любом случае с днем рождения, Джой. Я посоветуюсь с Доком, – сказала Мэл. – Во сколько начало? Если я приглашена, может, мне принести с собой что-нибудь вкусненькое? – Мы будем там около шести, и не нужно ничего с собой приносить. Не думаю, что ты готовишь на кухне у Дока, а меню у нас все равно уже заказано. Кстати, как там малышка, никаких новостей? – Глухо. – Проклятье, – нахмурилась Джой. – Держу пари, кто бы ни был матерью ребенка, она явно из другого города. – Я тоже начинаю так думать, – согласилась Мэл и вытащила из кармана несколько банкнот, чтобы оплатить свои покупки. – Тогда до встречи. На обратном пути к Доку она проходила мимо бара. Джек сидел на крыльце, закинув ноги на перила. Мэл подошла поближе. Рядом с ним стоял ящик для рыболовных снастей, полный красивых перистых приманок. Еще из ящика торчали маленькие плоскогубцы, ножницы и бритва, а также маленькие пластиковые конверты с разноцветными перьями, серебряными крючками и прочей атрибутикой. – В перерыве? – спросил он. – У меня весь день сегодня перерыв, за исключением небольшой смены подгузников и кормления. Ребенок спит, пациентов нет, а Док боится играть со мной в джин. Оказывается, я могу последние трусы с него снять. Джек рассмеялся. Он наклонился вперед, рассматривая книгу и журнал в ее руке. Затем поднял на нее взгляд, удивленно приподняв бровь. – Немного легкого чтива? – поинтересовался он. Мэл махнула в ответ журналом. – Выбор был невелик: либо это, либо ружья, грузовики, охота и рыбалка. Хочешь одолжить, когда я закончу? – Нет, спасибо, – засмеялся Джек. – Тебе не нравятся обнаженные женщины? – Я люблю обнаженных женщин – мне просто не хочется пялиться на фотографии с ними. Похоже, тебе этого и так хватает в твоей работе, – произнес он. – Как я уже сказала, выбор был довольно скромный. Я уже сто лет не листала ничего подобного, но во время учебы в колледже мы с соседями по комнате от души хохотали над колонкой советов, которая там печаталась. И бывало, что там встречались интересные рассказы. Не знаешь, «Плейбой» еще печатает что-то из художки? – Понятия не имею, Мелинда, – ответил он, ухмыляясь. – Знаешь, что я заметила в этом городке? Здесь у каждого есть спутниковая антенна и хотя бы одно ружье. – Это пара вещей, без которых тут не прожить. И нет кабельного телевидения. Ты умеешь стрелять? – спросил Джек. – Я ненавижу оружие, – призналась она, вздрогнув. – Только представь себе, сколько было смертей от огнестрела в травматологическом центре в Лос-Анджелесе – Мэл снова вздрогнула. «Он понятия не имеет о случившемся», – подумала она.