* * * На следующий день, когда они зашли в класс, мисс Кордосо не было. Её заменял капитан Кир. На этот раз он был не в своей парадной форме, а в видавшей виды серой лётной куртке, армейских брюках и тяжёлых чёрных ботинках. Он стоял, прислонившись к столу мисс Кордосо и скрестив руки на груди, и улыбался каждому из входивших ребят; когда Лорин увидела его, она сдавленно пискнула, лицо у неё стало красным, как цветок мака, и она налетела на собственный стол. Никто не говорил. Дети обменялись взглядами из-под удивлённо приподнятых бровей, но не произнесли ни слова. Когда все расселись, Кир кашлянул. – Доброе утро, ребята, – сказал он. – Мисс Кордосо скоро подойдёт, но сначала я хотел с вами поговорить. Для тех, кто меня не знает, я капитан Кир. Я пилот «Перепелятника», и моя работа – предвидеть любую опасную и странную ситуацию и хорошенько всё проверить. – Он улыбнулся. – Так что вчера у меня был весёлый денёк. Класс улыбнулся в ответ. Капитан Кир кивнул. – Я здесь потому, что у вас наверняка куча вопросов о том, что же произошло. Я обхожу все классы. Начальство считает, что у меня лицо дружелюбное. А то, оказывается, пол экипажа боится капитана Джоши больше, чем всех видеши, вместе взятых. Дети засмеялись, а Кир подмигнул Вихану. – Просто шучу, Ви. Не говори отцу, что я так сказал. – Вихан кивнул и улыбнулся, и Бет уставилась на них круглыми глазами. Они, очевидно, давно знакомы, поняла она. На лице Вихана смешалось смущение и преклонение. – Итак… вчера у нас состоялась незапланированная встреча с кораблём видеши класса «защитник», и все перепугались, так что я пришёл объяснить, что же произошло. Дело было так. Видеши несколько таинственны, и мы не всегда знаем, чего они хотят. Но они неагрессивны, и крупных столкновений с ними никогда не было. Иногда бывает, что мы встречаем их корабли вскоре после совершения Прыжка, как, например, вчера. И когда это происходит… мы стараемся побыстрее убраться подальше. – Он пожал плечами. – Вот что случилось вчера. Конец истории. Говоря, он улыбался и вообще держался свободно и ненапряжённо, и Бет почувствовала, что ребята расслабляются, глядя на него. Дело было даже не в том, что он говорил, а в том, как он говорил, – как уверенный капитан, успокаивающий свою команду. Его руки были мягко скрещены, в манере и позе – непринуждённость. Всё в порядке. И всё же… – Это неправда, – вдруг неожиданно для себя самой выпалила она. Кир нахмурился: – Прости? Бет чуть не зажала рот ладонью. Все повернулись и уставились на неё. Арнольд закатил глаза. Вихан выглядел рассерженным. – Заткнись, а? – прошипел он, но Кир поднял руку, останавливая его. Он посмотрел на Бет. – Ты что-то хотела сказать? Капитан явно не рассердился, только удивился и, как показалось девочке, слегка развеселился. Он смотрел на неё, Бет смотрела в ответ, и на лбу у неё выступил пот. Она чувствовала, что у неё горят щёки. Но деваться было некуда, и она продолжила. – Это не конец истории, – сказала она. – Все были вчера напуганы. Не только мы. Взрослые тоже. Мисс Кордосо. Даже Корабль. Вы зачем-то вылетели с «Ориона» на «Перепелятнике». Я хочу сказать… это не вся история. Вы о чём-то нам не говорите. Вот теперь Вихан был в ярости и зашипел, словно змея: – Это капитан Кир, как ты смеешь! Но Кир засмеялся и тряхнул головой. Он провёл рукой по лицу и махнул Вихану, чтобы успокоить его. – Ты Бет, правильно? – сказал он. – Бет Маккей? – Да. Он кивнул. – Мы уже встречались, я помню. А знаешь, я выдаю эту небольшую речь уже шестой раз кряду. Я провёл беседу с тремя командами технического обслуживания и со всеми детьми старшего возраста. – Он ухмыльнулся. – Ты первая поняла, что это полная чушь. Бет уставилась на него. Голос подал Арнольд: – То бишь… выходит, она права? Кир пожал плечами: – Ну… официальную позицию я вам только что озвучил. Но… В углу класса замерцал воздух, и появилась голова Корабля. – Капитан Кир, – сказала она, – пожалуйста, не забывайте, что информационный обмен должен происходить в установленных рамках. Дети посмотрели на голову, а затем перевели взгляд на Кира. Рот у него скривился, словно ему пришлось проглотить что-то кислое. – Да, благодарю тебя, Корабль, – сказал он. – Думаю, я справлюсь. До свидания. Корабль не унимался: – Эти рамки установлены ради безопасности экипажа… – До свидания, Корабль, – с нажимом повторил Кир. В голосе его явно читался приказ «разойтись», и в следующее мгновение визуализация истаяла. Кир повернулся к классу с кривой улыбкой. – Послушайте – никакого большого секрета тут нет, – сказал он. – Просто есть вещи, на которых мы не заостряем внимание. Он повернулся к экрану у себя за спиной. – Вот что нам известно о видеши, – сказал он и напечатал: Технологически продвинутые Настороженные Неагрессивные? – А вот чего мы не знаем: Откуда они происходят Как они выглядят Чего они хотят Всё остальное Он сделал шаг назад. – Мы знаем зачатки их языка, – сказал он. – Некоторые из вас изучают видеши, так? – Миккель кивнул. – Они способны понимать нашу речь, а мы немного понимаем их. Но они не желают разговаривать. Они не желают приближаться к нам; они даже не хотят, чтобы мы знали, как они выглядят. Мы никогда не видели видеши, мы никогда не были внутри их кораблей, мы никогда не видели их колонию, мы не знаем, где их родная планета. – Он пожал плечами. – Видеши… они странные. – Они намного сильнее нас? – спросила Люсиль. – Нет, – презрительно бросил Арнольд. – Да, – сказал Миккель. Вихан промолчал. – В каком-то смысле. – Кир явно старательно подбирал слова. – Их корабли невероятно мощные. Снаряды нашего оружия попросту отскакивают от них. В случае столкновения они способны прыгнуть, прежде чем мы успеем нанести им серьёзный ущерб. Они наверняка находятся в космосе намного дольше нас. – Он покачал головой. – Но больше мы ничего не знаем. Так что когда мы выскакиваем из Прыжка и видим «защитника», ну да, мы дрейфим. Я выхожу и совершаю свой небольшой танец перед ними, притом что я понятия не имею, что я должен делать, видимо, просто потянуть время, пока вы доберётесь до капсул. Затем мы уходим и больше не используем эту точку Прыжка. – Кир посмотрел прямо на Бет. – Вот как-то так. Так что, скорее всего, волноваться всё-таки не о чем. Так лучше? Она улыбнулась в ответ и сказала: – Лучше. – А что насчёт лущителей? – спросил Арнольд. Капитан нахмурился. – Что ты имеешь в виду? – Ну… а о них чего нам не говорят? Кир засмеялся и вскинул руки. – Ребятки, я не сделался вдруг вашим персональным осведомителем! И не то чтобы тут были особые секреты. Просто некоторые вещи очень неоднозначны. – Он пожал плечами. – Лущители неоднозначны. Некоторые из них настоящие пираты – законченные головорезы и подонки. Некоторые совсем другие. Влияние Земли не так сильно здесь, как нам хотелось бы думать. Есть колонии, просто разорвавшие с нами связь, и мы называем лущителями и их тоже. Но не все из них так уж плохи. Я даже знал кое-кого оттуда… – Он тряхнул головой, словно опомнившись. – Ну довольно, – сказал капитан. – Мисс Кордосо скоро будет здесь, чтобы возобновить ваши обычные уроки. А мне необходимо успокоить нервы ещё трём группам. И ещё! – Он заговорщицки подмигнул. – Никому не повторяйте того, что я говорил, окей? Они улыбнулись в ответ. Мисс Кордосо как раз вошла в класс, капитан Кир кивнул ей и отбыл. Учительница посмотрела на экран, одним движением стёрла написанное и повернулась к детям с сияющей улыбкой.