— Никакая корзина, наполненная даже не семенами, а камнями, не даст такой вмятины, как бы ни была рыхла земля. Это след человека-великана, обутого в лапти, — заключил Сила, — и я готов с ним помериться силами при первой возможности. — Если даже это след великана, как утверждают Востроглаз и Сила, — говорит Харитоша, — нам этого ещё недостаточно. Надо продолжить обследование полянки, не найдутся ли более достоверные приметы ночного пахаря. Что был плуг, это безусловно, так как земля вспахана, что была борона, это тоже верно, так как посев заборонован. Но кто таскал плуг, кто таскал борону? Ведь ни следа трактора, ни следа лошади нет. Не таскал же на себе этот великан плуг и борону. Как ни славна наша вологодская земля богатырями, но таких никто не видывал. А кроме того, не кажется ли вам загадочным, на чём были доставлены сюда плуг, борона и семена и отсюда увезены плуг и борона, так как следов колёс телеги тоже нет. Не мог же он всё принести и унести на своих плечах. Задумались следопыты. Рты раскрыли, уши развесили. — Продолжать обследование! — приказал командир отряда. II — След! След! — закричал Востроглаз на другом конце полянки и замахал руками, зовя к себе ребят. — След от полозьев саней или дровней. Полевую дорогу, что проходит у нижней межи Овсяной полянки, её непросохшую грязь, действительно пересекал в направлении к лесу след полозьев. — След, — подтвердили Тонкослух и Сила. — След, спору нет, — согласился Харитоша, — но нужно решить, какой давности этот след. Может быть, с тех пор прошло дней десять, как здесь кто-то проехал на санях или дровнях… Как думает следопыт Сила? — Во-первых, — начал Андрей Сила, — если мне не изменяет память, все сани и дровни, то есть весь полозный зимний транспорт, две недели назад во всех бригадах — в этой работе принимали участие и мы — поставили под навес и перешли на колёсный транспорт: телеги и двуколки. Во-вторых, за десять или пятнадцать дней дожди, солнце и ветер от этого следа не оставили бы ни следа. — Логично и остроумно, — заметил командир. — А что скажет Тонкослух? — Я не сомневаюсь в свежести следа полозьев, след свежий, но нет следа копыт лошади, которая перетащила дровни через дорогу. И как видно по следу полозьев, дровни или сани сильно нагружены, и копыта лошади должны были тоже оставить глубокий след, и в течение суток этот след не мог заплыть. Даже след от огромных копыт Чёрта за такой короткий срок не мог сгладиться. — Благодарю за внимательность, твои рассуждения довольно разумны и наводят на мысль, не перевозили ли этот груз, то есть плуг, борону, семена и удобрения, на аэросанях. Да и не вспахана ли поляна этой машиной. — Этого не может быть, — возразил Тонкослух, — я услышу и различу гул мотора аэросаней среди гула десятков других моторов в любую погоду и в любое время суток, даже когда сплю. Но этого не было ни в прошлую, ни в позапрошлую ночь, тем более днём. — Не смею сомневаться в достоинстве твоего слуха. Однако след полозьев и след лаптей, хотя и непомерно больших, проливает некоторый свет и приближает нас к решению задачи. Вперёд, по следам! III Там, где заканчивалось поле и начинались покосы, на иле, в мочажине, оставленном недавним паводком, ребята опять натолкнулись на след полозьев, а между следом полозьев отчётливо были видны и следы больших лаптей. Оторопели. Остановились. Глазами — то друг на друга, то на следы. — Силён! — удивился Востроглаз. — На себе дровни с поклажей, — не менее удивлённо уточнил Тонкослух. — Мне бы такую силищу! — позавидовал Сила. — Как видите, товарищи следопыты, ещё решён один важный вопрос, — поясняет командир. — Теперь совершенно ясно, что плуг, борона и семена были привезены на Овсяную полянку этим человеком в лаптях. Поклажа не легка, но в этом ничего удивительного нет. Если бы мы с вами появились на свет лет тридцать тому назад, то знали бы силача, мужика нашей деревни Васю Лося, за что он и получил это прозвище. И как рассказывает дед Ковча, был такой случай. В нашей местности по рекам и озёрам путешествовал один учёный-ихтиолог Гопман или Гипман, в общем немец. Он разыскивал бесчешуйчатого окуня. — Бесчешуйчатых окуней не бывает, — заметил Востроглаз, азартный рыболов и неплохой знаток ихтиологии. — Бесчешуйчатых окуней не бывает, но учёные такие бывают, — продолжал Харитоша. — Обследуя речку Бильковку, этот учёный нырял в воду и лазил руками по рачьим норам в надежде в этих норах найти такого окуня. А Вася Лось в это время переезжал на лошади с возом дров через речку. Заглядевшись на этого Гопмана или Гипмана, свернул с броду, и телега с возом застряла. То ли на камень наехала, то ли за корягу зацепилась. Туда-сюда, а воз лошадь стронуть с места не может. Тогда мужик выпряг лошадь, перехватил оглобли вожжами, накинул петлю вожжой себе на плечи и вытащил воз не только из реки, но даже в берег вывез. Увидя такое, этот самый учёный, наверное, принял Васю Лося за лешего, выскочил из реки, перекрестился и нагишом дал дёру в деревню — тут уж не до бесчешуйчатого окуня. Во какие силачи были в нашей деревне! И надо полагать, что этот пахарь, конечно, человек силы непомерной, но вспахать на себе за одну ночь Овсяную полянку никакому богатырю не под силу… — Вперёд, по следу! Но след за мочажиной исчез в жухлой прошлогодней отаве. IV Солнце поднялось высоко и щедро лило весеннее тепло на весеннюю землю. Кружа покосами, перелесками и оврагами, ища утерянный след, ребята вышли к большому, что озеро, залитому весенней водой и весенним птичьим криком, непроходимому болоту. И тут, на отлогом торфяном берегу, они увидели отчётливый след полозьев и лаптей. След шёл в болото. Следопыты оторопели и с изумлением смотрели друг на друга. — Это богатырь богатырям, — первым нарушив молчание, выйдя из минутного оцепенения, сказал командир, — коли решился вброд с таким возом перейти болото. Только одним сохатым под силу такой «тракт», но не человеку! Что вы скажете на это, следопыты? — Сквозь птичий гомон — утиное кряканье, гусиное гоготанье, блеяние бекасов и бормотание тетеревов — я слышу, как там, за болотом, в тайге кто-то ломает, как хворост, вековые ели, — сказал Тонкослух. — Я думаю, что не сегодня-завтра мне придётся помериться силами с этим богатырём, и чувствую, как с каждым часом моё тело наливается всё новыми и новыми силами и становится тесным обмундирование, — ответил Сила и сделал вдох, да такой, что с треском отлетели пуговицы от его походной куртки. — Следопыту Силе надо ускорить темп набирания сил, так как в скором времени ему придётся познакомиться не с одним, а с двумя богатырями, — объяснил Востроглаз. — Почему с двумя? — в один голос спросили следопыты. — Потому что здесь следы от двух пар лаптей, посмотрите внимательнее. — Это очень важное обстоятельство, — убедившись в наличии двух пар следов, сказал командир, — которое может упростить или усложнить наш поиск… — Он ещё что-то хотел сказать, но в это время, с шумом, рёвом, завыванием, треском и свистом из тайги на болото хлынула полоса ураганного ветра, ломая и выворачивая из земли с корнями на своём пути деревья и кустарники и вздымая весь этот хлам в облаке, что пух одуванчика летний ветерок. Вырвавшись на просторы болота, ураган на какое-то мгновение остановился, будто оглядываясь, и ещё с большей силой и свистом кинулся по болоту, всасывая в себя воду с гусями и утками, с кочками и корягами. Столб воды, перемешанный с лесным хламом и живностью, упершись широким раструбом, что гигантской воронкой, в небо, нёсся круговертью к следопытам. — Смерч! — крикнул командир отряда. — Ложись! Держись за землю! Но последние слова командира утонули в шуме налетевшего на ребят смерча. А когда они, поднявшись с земли, открыли глаза, то ахнули от страха и удивления. Следопыт Сила с распростёртыми руками и ногами кружил в круговерти смерча вместе с кустарниками, корягами и птицами высоко над землёй. — Наша задача усложнилась, — сказал командир. Но Востроглаз и Тонкослух не слышали довольно спокойных слов командира, они с раскрытыми ртами следили за попавшим в беду товарищем. Ребята опять натолкнулись на след полозьев, а между следом полозьев отчётливо были видны и следы больших лаптей. Смерч пронёсся над покосами, над полем, вернулся к болоту, взбудоражил опять чуть успокоившуюся воду, ворвался за болотом в тайгу и ослабел. Ребятам было видно, как падали на лес носимые круговертью кусты, трава, прошлогодняя листва, как разлетались в разные стороны пришедшие в себя освободившиеся из плена птицы и как падал следопыт Сила около гусей, бьющих крыльями. — Засечь по компасу градус приземления! — приказал командир. — Есть засечь по компасу, — ответил Востроглаз, — только я отчётливо вижу сосну, на которую он опустился. — А я ясно слышал, как ломались сучья дерева, на которое плюхнулся Сила. V На плоту, который смастерили ребята из трёх брёвен, связав их ивовыми вицами, следопыты переправились через болото. — За мной, быстрее. Обстоятельства не терпят промедления… — Го-го-го-го! — прокричал командир. Тишина.