* * * До крепости он добрался без приключений. Дом, ставший почти родным, встретил его тишиной. Мальчишки унеслись на занятия, а женщины и девчонки были заняты по хозяйству. Отнеся вещи, он присел за стол в своем кабинете и, опустив подбородок на кулак, задумался. Елисей и сам не очень понимал, что с ним происходит. Ведь, по сути, в теле девятнадцатилетнего парня обитал взрослый, умудренный жизнью мужчина, которого не так просто сломать. А тут, после потери жены, он вдруг пустился во все тяжкие, и только воля не позволила ему превратиться в кровавое чудовище. Даже про сына забыл. Обрадовался, что сплавил его деду, и помчался мстить. Хотя, если вспомнить, что эта месть принесла ему кучу новых знаний и серьезные материальные дивиденды, то заниматься этим стоило. Вспомнив про добычу, парень поднялся и принялся потрошить привезенные мешки. Нужно было убрать все добытое в тайники. Гомон во дворе заставил его отвлечься и прислушаться. Чуть улыбнувшись, Елисей вышел на крыльцо и, уперев кулаки в бедра, оглядел свое юное воинство. Ребята, увидев его, разом смолкли, а ставшие инструкторами парни, дружно шагнув вперед, в один голос выдохнули: – Как?! – Никто не ушел, – хищно усмехнулся Елисей. – Теперь осталось только до самого главного дотянуться. – Неужто в столицу поедешь? – тут же отреагировал Мишка. – Не сейчас, – качнул парень головой. – До столицы еще много чего узнать надо. – И где узнавать станешь? – не унимался Миша. – Не я. Полковник Тимофеев узнает. – А ежели нет? – Что ж. Тогда это будет последний раз, когда мы ему помогали, – твердо пообещал Елисей, и парни одобрительно закивали. – Рассказывайте, что у вас тут новенького, – сменил он тему. – Так все, как ты велел. Ребят по лесу ходить учим, стреляем, на кулачках деремся, – пожал плечами Андрей. – И как получается? – Да вроде неплохо, – смутился молодой инструктор. – Вроде, – фыркнул Елисей. – Ладно. Раз так, завтра устрою вам всем проверку. – Какую? – раздался дружный вопрос. – Я в лес уйду, а через полчаса вы за мной. Задача. Найти и взять живым. Без стрельбы. Вот и посмотрим, чему вы научились, – усмехнулся парень, многозначительно посмотрев на мальчишек. – Вас? Живым? – охнули ребята. – А что ж я, не человек, что ли? – деланно удивился Елисей. – Ошибиться и я могу. Вот такой ошибкой вы и можете воспользоваться. – Ага, ошибется он, – тихо проворчал кто-то из мальчишек. – Сначала загоняет по лесу до одури, а после еще и рожи набьет. Услышав это высказывание, Елисей едва с крыльца от хохота не свалился. Глядя на него, рассмеялись и инструкторы. Успокоившись, Елисей окинул ребят озорным взглядом и, махнув рукой, пообещал: – В этот раз сильно бить не стану. В ответ раздался очередной взрыв смеха. Махнув парням рукой, Елисей велел им уводить ребят, а сам, вернувшись в дом, снова отправился в свой кабинет. По сути, в такой проверке не было никакой необходимости. И так было ясно, что за прошедшее время научиться ребята могли не многому. Только основам. Но этот экзамен нужен был ему самому. Закончив с добычей, Елисей приготовил к выходу свой лесной камуфляж и принялся за оружие. Что ни говори, а отправляться за границы крепости нужно было с проверенным и снаряженным оружием, а не тем, что он использовал для охоты на своих кровников. Переснарядив магазины к пистолету и карабину, Елисей проверил перевязь с метательными ножами и, достав из шкафа свой тревожный ранец, принялся перебирать собранные там вещи. От работы его отвлекло появление в доме женщин и девочек. Пришлось откладывать все дела и отправляться в столовую. Одаривать хозяюшек гостинцами. Хоть и не до того особо было, но пока контрразведка развлекалась со скинутыми ей материалами, он успел побывать на базаре. Одарив женскую половину школы, Елисей попросил подать в кабинет чаю и вернулся к прерванному занятию. Чай ему, как обычно, принесла подросшая Сашенька. Поблагодарив девочку, Елисей усадил ее напротив и принялся задавать вопросы, касающиеся атмосферы в школе после случившегося. – Бабушка Радмила нас хорошо выучила, – с энтузиазмом поведала девочка. – Травы мы все нужные знаем. Как раны лечить, тоже запомнили. А вот с болезнями пока слабо, – нехотя призналась Сашенька. – Самое сложное ее угадать правильно. А то бывает, болит в одном месте, а на самом деле болезнь в другом месте. Особливо, когда спину прихватило. – Бывает, – понимающе кивнул Елисей. – А вообще как тут? Нет такого, чтобы кто уйти решил, или говорил, что плохо ему в школе? – Нет, что ты, – вскинулась девочка. – Мальчишки стараются. А что до разговоров, так наоборот, все боятся, что ты теперь школу закроешь и уедешь куда. И я тоже, – потупившись, тихо добавила Сашенька. – Да куда ж я от вас денусь теперь? – с улыбкой вздохнул Елисей. – Нет, подруга. Я все это затеял, мне и тянуть. – И слава богу, – улыбнулась девочка с заметным облегчением. – Так я скажу ребятам, чтобы дурного в голову не брали? – Скажи, – кивнул парень. – И вообще, ежели услышишь, что кто-то задумал глупость какую, сама не вмешивайся. Сначала мне расскажи. Уговор? – С чего? – вдруг возмутилась девчонка. – Я и сама любому дурню могу уши надрать. А не послушает, я ему такой травки подсыплю, что неделю у меня будет в нужнике сидеть, – заявила она, выпрямляясь и упирая кулачки в бедра. Глядя на нее, Елисей вдруг понял, что Сашенька очень точно копирует манеру говорить и двигаться покойной бабки Радмилы. Улыбнувшись, он покачал головой и, вздохнув, посоветовал: – В том, что ты это можешь, я даже не сомневаюсь. Да только вся беда в том, милая, что мальчишки в эти годы иной раз самих себя не понимают. Я знаю, сам таким был, – доверительно поведал он. – Так что от травки твоей только хуже может быть. Я потому и прошу тебя сначала мне рассказать. Я подскажу, что ответить, а не поможет, тогда можно и травкой. Ну, а уж ежели и это не поможет, тогда я сам с тем неслухом поговорю. Так что? Уговорились? – Добре. Сделаю, – подумав, решительно кивнула девочка. Отпустив ее, Елисей закончил начатое дело и, убедившись, что все нужное для выхода в лес собрано, отправился ужинать. К его удивлению, после ухода Радмилы качество приготовления пищи в школе осталось на высоте. Кормили ребят сытно и обильно. Да, блюда были простыми, но так было даже лучше. Ребятам привычнее. Порадовавшись, что и тут ничего не изменилось, Елисей закончил ужин и, попрощавшись со всеми, отправился в свою комнату. Утром, едва рассвело, парень раздал инструкторам нужные указания, отмечая на карте свой маршрут, и, быстро собравшись, выскочил на улицу. Вихрем пронесясь по крепости, он выскочил из дальних ворот и нырнул в лес. Все чувства разом ожили, заставив его буквально кожей впитывать окружающую среду. Так у него случалось всегда, когда уходил от цивилизации. Автоматически перейдя на привычный волчий бег, он определился с направлением и помчался к подножию гор, где когда-то была караванная тропа через перевал. Проверка проверкой, а осмотреть тропу и лес вдоль нее не мешало. Горцы те еще изобретатели и вполне могли придумать, как перекидывать контрабанду через образовавшийся провал. Глянув на солнце, Елисей прибавил ходу. Буквально минут через десять парни спустят с поводков своих подчиненных, и те рванут по его следу. А ему, как директору школы пластунов, опозориться никак нельзя. В этом деле он должен быть лучшим. Хочешь, чтобы ученики старались, покажи им пример. С этой мыслью он мчался по лесу, краем сознания отмечая любое несоответствие, попадавшееся на глаза. Вот стая сорок сорвалась с места и, взлетев, принялась истошно трещать, возмущаясь нарушением их покоя. Вот камень, которому на крошечной полянке, покрытой травой, совсем не место. Пробежав километров пять, Елисей принялся загибать дугу, чтобы к вечеру оказаться под стенами крепости. Таскать ребят по лесу сутками одних было еще рановато. Да и снаряжения им подходящего еще не собирали. Суточный рацион в ранцах и оружие. Вот и все, что они брали на выход. Сделав крюк, Елисей вернулся к крепости и, спустившись в распадок, где было оборудовано стрельбище, вышел к собравшимся там инструкторам. – Кто с ребятами пошел? – первым делом спросил он у Андрея. – Мишка и Ромка. – Карту не забыли? – поддел его Елисей. – Взяли, – усмехнулся уже начавший матереть десятник. – Так что теперь только ждать осталось. Не думали мы, что ты так быстро обернешься. – Посмотрим, как быстро они мой след найдут, – хмыкнул парень. Часа через три, когда солнце поднялось в зенит, было решено вернуться домой и там встречать ушедших ребят. Елисей недаром показал им свой маршрут на карте. Надеялся, что они сами, без подсказок, додумаются устроить засаду в подходящем месте. Но азарт погони оказался сильнее. Устраивать ловушку ребята не стали. Так что теперь осталось только дождаться их возвращения и приступить к раздаче слонов. Вернулась команда только после захода солнца. Усталые, потные, смотрелись они весьма непрезентабельно. Окинув это чумазое воинство скептическим взглядом, Елисей усмехнулся и, вздохнув, поинтересовался: – Устали? – Ага. – Значит, по следу моему шли? – Ага. – А для чего я вам маршрут свой показывал? – Может, чтоб не заблудились? – робко высказался кто-то в ответ. – То само собой. А еще зачем? – Говорил же, засаду нужно было делать, – вдруг прошипел один из мальчишек. Присмотревшись, Елисей узнал в парнишке одного из сирот, принятых в школу. Одобрительно кивнув, он шагнул к мальчишке и, подтянув его за плечо поближе, уточнил: – Ты им всем это говорил? – Угу. – А они, выходит, слушать тебя не стали. Так? – Так. – Что, зазорно сироту слушать стало? – резко выпрямившись, грозно спросил Елисей. Это была его самая большая головная боль. Ребята из семей далеко не всегда по-доброму относились к сиротам. И именно это он старался искоренять в своей школе. Обведя притихших ребят долгим, мрачным взглядом, он снизил тон и повторил вопрос: – Так что, зазорно стало? – Мы это, решили, что ты сам сказал, что тебя догнать надо. Вот и решили, значит, что будем все догонять, – осмелился ответить один из мальчишек. – Долго спорили? – повернулся Елисей к ходившим с ребятами инструкторам. – Да почитай с полчаса горлопанили, – усмехнулся Ромка. – Потом все ж уговорились гуртом тебя гнать. – Понятно. Слушать научились, а вот думать пока нет, – улыбнулся Елисей. – Что ж. Будем и этому учить.