Усилием воли взяв себя в руки, Елисей припомнил, что сам приказал ехать не быстро, чтобы не растрясти малыша и не испортить гостинцы. Вернувшись в свой кабинет, он быстро проверил свой тревожный ранец, навесил на себя все оружие, которое могло пригодиться в погоне, и, убедившись, что ничего не забыл, стремительным шагом вышел из дома. Жеребца уже оседлали, и теперь нежданный подарок гарцевал у коновязи, словно ему передалось состояние нового хозяина. Отвязав коня, Елисей вскочил в седло и, оглядев свою команду, хищно усмехнулся: – Занятия продолжать, как обычно. За мной никому не ходить. И не поминайте лихом, ежели что. Он толкнул коня каблуками, и караковый взял с места в карьер. Охрана у ворот даже толком понять не успела, что произошло, когда мимо с треском подков пронеслось какое-то двухголовое чудо. Благо проезд в этот момент был свободен, и никто не был затоптан или покалечен. Елисей очередным волевым усилием заставил себя придержать жеребца, чтобы не запалить его раньше времени. Но Карабаир, словно понимая, что ему не терпится попасть на место нападения, шел широким, размашистым галопом так, словно не ведал усталости. Пролетев весь путь до города на одном дыхании, Елисей заставил себя остановиться на ночлег и с первым светом отправился дальше. Жеребец, которого парень уже готов был сменить на любую другую лошадь, утром оказался свеж и готов к новой скачке. Это было удивительно, но это было. Осмотрев коня, Елисей с изумлением понял, какой подарок ему сделал старый князь Георгадзе. Действительно княжеский. Прошедшей гонки могучий аргамак словно и не заметил. Быстро оседлав коня, Елисей попрощался с встревоженным Изей и снова вскочил в седло. К месту нападения он подъехал во второй половине дня. Тут уже вовсю работала полиция. Увидев парня, полицейский ротмистр попытался было остановить его, но нарвавшись на бешеный взгляд казака, осекся. Пожилой десятник, едва завидев Елисея, отошел в сторонку и, дождавшись, когда парень отойдет, принялся быстро шептать что-то ротмистру. Внимательно выслушав его, тот задумчиво расправил усы и, кивнув, велел своим подчиненным не мешать. За прошедшие сутки на месте нападения никто не успел порыться, даже тела еще не увезли, так что восстановить всю картину было не так и сложно. Засаду организовали грамотно. Сразу за поворотом повалили дерево, и кавалькаде негде было даже пытаться развернуть транспорт. Затем первым же залпом ополовинили казачье сопровождение. Дальше началась свалка. Женщины пытались бежать. Няньки и служанки Нино лежали в стороне от дороги, на пути к лесу. Добежать им попросту не дали. Стреляли в спину. Тело бабки Радмилы нашлось рядом с каретой. Старая травница лежала ничком, поджав под себя руки. Присев над ней, Елисей насчитал три входных отверстия от пуль. Прикрыв глаза, парень сглотнул подкативший к горлу ком. Кое-как уняв разбушевавшуюся злость, он заставил себя открыть глаза и еще раз осмотреть тело. Неожиданно что-то заставило его насторожиться. Еще раз внимательно осмотрев лежащее перед ним тело, Елисей вдруг понял, что с ним что-то не так. Осторожно ухватив труп за плечо, он аккуратно перевернул его на спину и, вздрогнув, еле слышно ахнул. Под телом травницы лежал Руслан. Радмила закрыла мальчика собой, пытаясь спасти его от пуль. Глядя на бледное лицо сына, Елисей никак не мог заставить себя прикоснуться к нему. Подошедший десятник, узнавший парня, тяжело опустился на одно колено и, осторожно приложив пальцы к становой жиле ребенка, вдруг испуганно охнул: – Живой! Сердце стучит еще! Эти слова словно пробили какую-то плотину в сознании Елисея. Отодвинув полицейского десятника, он подхватил сына на руки и принялся осторожно осматривать. Как оказалось, ничего особо серьезного с ним не случилось. Падая, Радмила навалилась на мальчика, а тот ударился головой о камень на дороге и потерял сознание. Умирающая женщина успела сдвинуться так, чтобы не задушить его, но при этом ребенка не заметили со стороны. Как ей это удалось, Елисей так и не понял, да и не до того ему сейчас было. Среди убитых Нино не было. Значит, Реваз не ошибся, и ее сумели захватить живьем. Но теперь, с раненым сыном на руках, он не мог продолжить погоню. Стоя рядом с разбитым обозом, Елисей судорожно соображал, как поступить, когда стоявший рядом десятник, негромко откашлявшись, тихо сказал: – Прикажете к Изе-жиду мальчика отвезти, князь? * * * Склоняясь с седла так, что караковый вынужден был иногда идти боком, Елисей всматривался в след, оставленный бандой. Кто именно рискнул напасть на его семью, парня в тот момент вообще не интересовало. Он шел убивать. Не мстить, не отбивать жену, а именно убивать. Все чувства словно исчезли. В душе поселилась черная звенящая пустота. И только мысли о сыне заставляли его соблюдать хоть какие-то правила личной безопасности. Но это можно было назвать только их видимостью. По следам он насчитал примерно три десятка всадников, но помня, что банда может вести с собой заводных лошадей, ориентировался на двадцать пять бандитов. То, что в погоню он отправился один, Елисей никак не волновало. Качество и надежность его оружия, особые боеприпасы, а главное, дикая, бешеная злость сделали его опасным и для большего количества бандитов. Уходя из дома, он набил сменные обоймы особыми патронами. Помня о том, что в этом времени некоторые бандиты все еще носят кольчуги, вроде как в память предков, Елисей принялся экспериментировать с пулями для карабина. В итоге у него получилось что-то вроде экспансивных патронов. Отливая обычный снаряд, он аккуратно срезал носик, после чего высверливал в кончике пули небольшое отверстие. Это немного влияло на баллистику, но полено средней величины, используемое вместо мишени, превращалось в щепки после четвертого выстрела таким патроном. И теперь, двигаясь по следу, парень держал на коленях карабин с пристегнутым оптическим прицелом и магазином, набитым именно такими патронами. Раненые и пленные ему были не нужны. Уже сутки он шел по следу, постепенно сокращая расстояние до банды. Себе и коню он отводил на отдых не более трех часов. Караковый, даже несмотря на свою выносливость, начал постепенно сдавать. Гонка от крепости до места нападения и последующее преследование банды по густому подлеску сказались на жеребце не лучшим образом, заставляя Елисея то и дело выходить из своей бешеной сосредоточенности и уделять внимание коню. Когда сгустившиеся сумерки заставили его прекратить погоню, парень осадил коня и принялся разбивать лагерь около крошечного родника. Быстро нарубив веток, он выкопал небольшую ямку и развел крошечный костерок, подвесив над ним котелок с водой. Готовить было некогда, но попить чаю не мешало. Расседлав и обиходив коня, Елисей стреножил его и отпустил пастись рядом с лагерем. Сидя у огня, Елисей пытался понять, куда именно рвутся бандиты. Направление их движения не поддавалось какому-то конкретному анализу. Было понятно только одно. Банда шла вдоль Кавказского хребта, в сторону Каспия. Но куда именно, он никак не мог понять. Задумавшись, парень даже не заметил, как стемнело. Заварив чаю, он достал из ранца несколько полосок вяленого мяса, сухари и сахар. Нужно было обязательно поесть. Даже через силу. Машинально пережевывая свой сухой паек, Елисей пытался обдумать сложившуюся ситуацию. Сын, после того как его достали из-под тела бабки Радмилы, ненадолго пришел в себя и, узнав отца, слабо улыбнулся, после чего снова потерял сознание. Похоже, сказались испуг и сильный удар головой. К тому же ребенок сутки ничего не ел. В тот момент Елисей едва сдержался, чтобы не ринуться в погоню сразу, не закончив осмотра места происшествия. Полицейский десятник, получив от парня золотой червонец, клятвенно пообещал, что отгонит весь выезд на подворье к Изе и лично передаст ему ребенка. Тела погибших так же было обещано отвезти в город и сразу отправить в крепость. Что будет дальше, Елисей даже не задумывался. Сейчас перед ним стояла одна задача. Догнать банду и отбить у них жену. Только теперь Елисей вдруг понял, как дорога ему была эта тоненькая, улыбчивая, но такая сильная девушка. Не удержавшись, Елисей вскинул голову к темнеющему небу и глухо застонал сквозь плотно сжатые зубы. Очередным усилием воли заставив себя успокоиться, он опустил взгляд и невольно выпрямился. Где-то примерно в километре от него, сквозь кроны деревьев мелькнул отсвет разведенного костра. Замерев, чтобы не потерять направление, парень медленно поднялся на ноги и, сделав несколько шагов вперед, еле слышно прошептал: – Догнал. Это было правдой. Как ни крути, а опытный человек, в одиночку, движется по лесу гораздо быстрее, чем два десятка с заводными лошадьми и скарбом. Хоть бандиты и пытались не отягощать себя лишним грузом, но все равно их скорость передвижения была ниже, чем его. Что говорить, если бандиты даже лошадей из повозок выпрягать не стали, бросив их на месте. Забрали только самое ценное, что не имело большого веса. Это отметили даже полицейские, осматривавшие место нападения. Быстро закончив ужин, Елисей погасил костер и, накрывшись буркой, моментально уснул, приказав себе проснуться через три часа. Этот навык был у него наработан еще в прошлой жизни. Ведь любой побывавший на войне знает: есть, спать и развлекаться с женщиной нужно сразу, как только появится такая возможность, потому что следующего раза может и не быть. Проснулся парень, как и хотел, словно по будильнику. Убедившись, что привычка не подвела, Елисей поднялся и, умывшись, быстро проверил оружие. Задумчиво осмотрев свой лагерь, он покосился на сонно замершего жеребца и, тряхнув головой, принялся собираться. То и дело поглядывая в сторону, где приметил отсвет, парень вдруг понял, что костер бандиты так и не погасили. Решив воспользоваться моментом, Елисей свернул лагерь и, оседлав жеребца, взял его под уздцы. Ехать в такой темноте верхом – экзотический способ погубить и себя и коня. Да и спешить теперь было некуда. Ориентируясь все по тому же отсвету, он двинулся напрямую, даже не пытаясь снова встать на след. Слишком темно было для этого. Пройдя примерно метров семьсот, Елисей привязал коня к дереву и, надев ему на морду торбу с овсом, осторожно двинулся дальше. Теперь конь мог только помешать. Оставляя на деревьях небольшие зарубки кинжалом, он добрался до лагеря неизвестных и, присев за кустом, принялся осматривать бивак возможного противника. Прежде всего ему нужно было найти жену. Осматривая в оптику лагерь, он приметил устроенную отдельно лежку, где под буркой спал кто-то небольшой. Сделав себе в памяти зарубку, парень сместил прицел, высматривая главаря этой шайки. Обезглавить банду – уже полдела. Но сколько ни всматривался Елисей в спящие фигуры, так и не смог определить, кто тут главный. Плюнув на условности и правила, он несколько раз переместил прицел с дежурного на остальные фигуры и, убедившись, что зафиксировал в памяти их расположение, снова перевел ствол на дежурного. Выстрел разорвал тишину предрассветного леса. Схватившись за грудь, бандит рухнул на спину, даже не успев охнуть. Дальше Елисей действовал, словно робот. Короткое смещение ствола, выстрел, и снова смещение. Расстреляв магазин менее чем за полминуты, он привычным движением сменил его и снова открыл огонь. После третьего выстрела бандиты начали вскакивать и хвататься за оружие, но парень использовал преимущества полуавтоматического оружия на всю катушку. Меняя магазин, он успел сместиться, и несколько ответных выстрелов прошли в пустоту. Погасив эти очаги сопротивления, Елисей снова сместился и продолжал отстрел бандитов, краем глаза следя, чтобы никто из них не пытался приблизиться к примеченной им лежке. Ведь в лагере царила суета и паника, а человек, лежавший под буркой, только вздрогнул несколько раз, но так и не поднялся. Кто-то из бандитов, не выдержав, ринулся в лес, но таких умников Елисей отстреливал в первую очередь. Смещаясь из стороны в сторону, укрываясь за стволами деревьев, а то и просто прячась за кустами, он отстреливал мечущихся бандитов, медленно обходя лагерь по кругу. Сменив третий магазин, парень тихо выругался. Если так пойдет и дальше, то очень скоро придется сменить карабин на короткий ствол. А это значит, что придется выбираться из зарослей и подходить к противнику ближе. Но постепенно сопротивление банды начало уменьшаться. По звуку ответных выстрелов Елисей отметил, что стреляли в него не только из обычных гладкоствольных ружей, но и из нарезного оружия. Звук выстрела был разный. Все это он фиксировал с равнодушием компьютера, краем сознания, сосредоточившись на стрельбе. Внезапно одна из фигур метнулась к отмеченной парнем лежке, и Елисей, торопясь, сделал три выстрела подряд. Последняя пуля настигла бандита, отбросив его в сторону. Эта заминка дала оставшимся бандитам возможность хоть немного сориентироваться и сменить оружие. В ответ на стрельбу парня зазвучали выстрелы из пистолетов. Одна из пуль свистнула рядом с головой, а вторая ударила его в левое плечо. К счастью, вскользь. Зашипев от боли рассерженной гадюкой, Елисей выстрелил в ответ и, разжав руки, бросил карабин на землю. Патроны кончились, а перезаряжать времени уже не было. Оставшиеся в живых бандиты ринулись в атаку, накрыв его залпом из оставшихся заряженными пистолетов. Выхватив свой пистолет, Елисей перекатился в сторону и, встав на одно колено, ответил им стремительной серией из пяти выстрелов. Сделав еще один перекат, Елисей добил магазин и, прыжком уйдя за ближайшее дерево, перезарядил оружие. Выглянув, он сумел рассмотреть, как в том месте, где находилась приметная лежка, сверкнул клинок. Две пули, выпущенные автоматной очередью, заставили носителя клинка вскрикнуть и упасть. Снова сместившись, Елисей опять перезарядил пистолет и, приподнявшись, оглядел разгромленный бивак. Лагерь оглашали негромкие стоны нескольких раненых и возмущенный храп коней, напуганных неожиданной стрельбой. Замерев на десяток секунд, парень вслушивался в окружающий лес, пытаясь понять, есть ли кто из противников целый. Раненых он в расчет не брал, помня про свои особые пули. От ранений подобными боеприпасами легких ран не бывает. Убедившись, что подлесок нигде не шуршит, а оружие не брякает, он осторожно поднялся и, снова перезарядив пистолет, медленно двинулся в лагерь. О том, что произошла ошибка, и он уничтожил невиновных, Елисей даже не думал. Так не бывает. Слишком мало шансов на то, чтобы в глухом лесу оказался обычный купеческий караван или горцы, побывав на базаре, на обратном пути так далеко отошли от нахоженных дорог. Даже в существование другой банды ему не верилось. Подойдя к костру, парень подбросил валежника и, дождавшись, когда пламя разгорится, направился к примеченной лежке. Опустившись на одно колено, парень резким движением отбросил бурку и, увидев испуганные глаза жены, с облегчением выдохнул: – Жива! На кошме, связанная, с кляпом во рту, лежала его любимая. Мать его ребенка. Сунув пистолет в кобуру, Елисей выхватил кинжал и, быстро срезав веревки, принялся растирать ей руки, чтобы восстановить кровообращение. Выплюнув кляп, Нино тихо застонала, когда кровь прилила к рукам, тяжело приподнявшись, прохрипела: – Елисей, Руслан… – Тихо, милая. Тихо. Живой он, – поспешил успокоить Елисей жену. – Я его в Пятигорск, к Изе отправил. – Они всех убили, – всхлипнула Нино. – Всех. И бабушку… – Знаю, девочка моя. Я все знаю, – глухим шепотом ответил Елисей, прижимая ее к себе. Вжимаясь лицом в грудь мужа, девушка разрыдалась. Сглатывая вставший в горле комок, Елисей ласково гладил жену по затылку, даже не пытаясь успокоить ее. Сейчас ей нужно было выплакаться. Погрузившись в мысли о случившемся, он не услышал, как приподнялся один из бандитов и в руке его тускло блеснул ствол пистолета. Грянувший выстрел заставил парня вздрогнуть всем телом и буквально взвиться в воздух. Метнувшись к стрелявшему, Елисей одним взмахом все еще зажатого в кулаке бебута вспорол ему глотку. Следующий удар пришелся в грудь. Оставив оружие в ране, парень бросился обратно к жене. Нино, едва только он коснулся ее, вдруг мягко повалилась на кошму, еле слышно застонав. Еще не понимая, что произошло, Елисей подхватил ее на руки и тут же почувствовал под ладонью что-то горячее и липкое. – Нино! Нет, – ахнул он, не веря самому себе. – Сына сбереги. Я люблю тебя, Елисей, – выдохнула Нино и, вздрогнув, замерла. * * * Комья земли глухо стучали по крышке гроба, а Елисей, глядя в могилу, никак не мог поверить, что это происходит именно с ним. Стоявшие рядом парни и старики из школы молча крестились, держа в руках папахи. Дождавшись, когда похоронщики сформируют холмик и утрамбуют землю под крестом, казаки попытались увести парня с кладбища, но он только молча сбрасывал их руки с плеч, не желая уходить. Он все еще не мог понять, а точнее принять того, что это случилось. Наконец, безногий Мирослав, ухватив его за плечи, рывком повернул парня к себе и, поймав его взгляд, прошипел, то и дело встряхивая Елисея, словно старую тряпку: – Опамятуй, казак! Слышишь?! Опамятуй! Тебе еще сына растить. Ты ребят в школу принял, за них ответ несешь! Да еще и за кровь невинную спрос учинить должен. Или думаешь, банда та сама по себе была? – Нет. Не сама, – глухо прохрипел Елисей. – Наняли их. – Откель знаешь? – тут же вцепился в него старый казак, пытаясь вовлечь парня в разговор, чтобы отвлечь от навалившегося горя. – Я всех раненых из той банды допросил. Крепко допросил. Наняли их. И я знаю, с кого спрос чинить. Вот только сороковины справим, и спрошу, – Елисей говорил так, словно не рассказывал, а выталкивал из себя слова. Кивнув, Мирослав еще одним рывком отвернул парня от могилы и, подталкивая в спину, повел его к выходу с кладбища, попутно продолжая задавать вопросы. Постепенно Елисей разговорился и поведал старику обо всем, что сумел узнать. Шедшие рядом парни из команды пластунов слушали его и сжимали кулаки, одаривая всех посторонних такими взглядами, что народ невольно шарахался в стороны. Они дошли до самого дома, когда Елисей, увидев выходящего на крыльцо врача, ринулся вперед и, одним прыжком оказавшись рядом с ним, взволнованно спросил: – Что с ним? – Успокойтесь, голубчик. С сыном вашим все в порядке. Здоровый, крепкий мальчишка. Кожу на затылке рассадил крепко, да от удара сознание потерял, ну, и испугался крепко, а в остальном все с ним хорошо. Глазки ясные, смотрят прямо. Дышит ровно, трубку вон у меня отобрать пытался, – улыбнулся врач, демонстрируя парню свой деревянный стетоскоп. – Пальчики цепкие, едва вырвал. Так что не переживайте, голубчик, все с ним хорошо. Рана на голове заживает хорошо. Шрам останется, ну да это не страшно. Чай, не девка. – Благодарствую, доктор, – беря себя в руки, кивнул Елисей. – Надеюсь, вы завтра заглянете.