– Он убит, – мрачно сообщил Тимофеев, подходя к столу. – Ты уверен, что хочешь продолжать? – Уверен, – хищно усмехнулся парень. Подошедший вместе с контрразведчиком штабс-капитан только головой растерянно покачал и, развернувшись, поспешил обратно к толпившимся у тела барона офицерам. Доктор, зафиксировав смерть, поспешил заняться раной Елисея. Они отошли к карете, и парень, сняв черкеску и рубашку, подставил врачу руку. Ловко очистив рану, тот оказал первую помощь и, наложив тугую повязку, тихо проворчал: – Судя по вашим шрамам, это у вас не первая дуэль. – Господь с вами, сударь. Я казак, а не столичный фанфарон. Все это в боях получено, – фыркнул Елисей. – Тогда понятно, как вы сумели так ловко его укокошить, – усмехнулся врач. – Пуля попала прямо в сердце. Он умер раньше, чем упал. – Бывает, – парень пожал плечами и принялся одеваться. Приведя себя в порядок, Елисей вернулся к столу и, найдя взглядом штабс-капитана, громко спросил: – Так что, сударь? Есть еще желающие указать мне мое место? Вопрос прозвучал ровно. Словно парень интересовался не продолжением дуэли, а спрашивал, который час. Ответив ему настороженно-удивленным взглядом, штабс-капитан нехотя кивнул, покосившись на шагнувшего вперед поручика. – А вас, сударь, что оскорбляет? Мой титул или само мое существование? Не ожидавший такого вопроса поручик чуть заметно вздрогнул и, быстро облизав губы, ответил: – Такой, как вы, никогда не станет истинным дворянином. – Чушь говорить изволите, – усмехнулся Елисей. – Вы все сами подтвердили мой титул. – Это чем же? – вскинулся поручик. – Тем, что затеяли эту дуэль. Дерутся только с равным, – рассмеялся Елисей. – Впрочем, это уже не имеет значения. Решение принято. Извольте выбрать оружие. Стоявший с коробкой офицер подвинул ее поближе, и поручик схватил ближайший к себе пистолет. – К барьеру, – скомандовал Елисей, забирая второй ствол. – Ваш выстрел первый, раз уж вы встали на место ротмистра. Снова взяв оружие правой рукой, Елисей принял ту же позу, что и в первый раз. Полковник подал команду, и тут же грохнул выстрел. Пуля свистнула рядом с головой парня. «Поторопился», – мелькнула у Елисея мысль, пока он вскидывал оружие. Второй выстрел прозвучал спустя три секунды после первого. Негромко вскрикнув, поручик упал, схватившись за левый бок. Раненая рука немного подвела парня. Пистолет увело чуть в сторону, когда задетые мышцы пронзила боль от напряжения. – Следующий, – громко сказал Елисей, направляясь к столу. * * * – Это было слишком, господа. Вы слышите меня? Повторяю. Слишком. Таких потерь войска в иной стычке с непримиримыми не несут. Один убитый и двое тяжко раненных. Покачав головой, генерал-губернатор поднялся из-за стола и принялся прохаживаться по кабинету. Потом, остановившись перед замершими посреди кабинета провинившимися, тяжело вздохнул и спросил, удивленно разглядывая Елисея: – Я считал вас противником дуэлей. Человеком, умеющим избегать ненужного кровопролития. Что на вас нашло, князь? – Как я уже имел честь говорить вашему высокопревосходительству, иногда бывают моменты, когда человек просто вынужден драться. В противном случае никакие моральные принципы не смогут его оправдать. Он перестанет существовать как личность. Так и было в этот раз, – ответил Елисей, твердо глядя ему в глаза. – Однако, – удивился генерал-губернатор и, в очередной раз вздохнув, проворчал: – Ну, и что прикажете с вами обоими делать? – В дуэли участвовал я, значит, мне и отвечать, – тут же отреагировал Елисей. – Господин полковник отозвался на мою просьбу и был только секундантом. – Да, но вызов сей был направлен против меня, – вступил в разговор Тимофеев. – Против вас?! – развернулся к нему генерал всем телом. – Извольте объясниться, полковник. Что это значит? – Убитый ротмистр прилюдно назвал меня жандармской ищейкой. Я, будучи на службе, согласно уложению, просто не имел права бросить ему вызов. Но произнося свое оскорбление, барон задел и князя. Итог вам известен. – Нашел с кем связываться, болван, – фыркнул генерал, доставая из кармана платок. – Да уж, задали вы мне задачу. – Так отправьте меня в крепость с запретом появляться на ваших приемах, ваше высокопревосходительство, – пряча усмешку в уголках губ, предложил Елисей. – Всем ясно станет, что я в опале. Господин полковник останется на службе, и все будут довольны. – А с атаманом вашим что прикажете делать? Он ведь так просто этого дела не оставит, – задумчиво протянул генерал-губернатор. – А ему посоветуйте прежде со мной поговорить. Я ему сам все объясню. – Что ж. Пожалуй, – помолчав, согласился генерал-губернатор. – Даю вам неделю на завершение всех ваших дел в городе, после чего прошу до особого вызова сюда не приезжать. Обо всех своих делах и нуждах сообщайте через господина полковника. И вообще, не забывайте слать ему доклады регулярно. Особенно о делах крепости. Данный форпост весьма важен для нас. – Осмелюсь доложить, ваше высокопревосходительство, может, в таком случае имеет смысл назначить на тыловое обеспечение крепости особого человека, с которого потом и спрос будет? – моментально сориентировался парень. – А то на общих основаниях там такой бардак, что и сказать страшно. – Что скажете, полковник? – генерал-губернатор удивленно посмотрел на контрразведчика. – Осмелюсь доложить, здравая мысль, ваше высокопревосходительство, – с ходу врубился Тимофеев в тему. – Князь прав. Как вы уже изволили сказать, данный форпост весьма важен, а обеспечение его ведется из рук вон плохо. Моей службе уже дважды приходилось наводить порядок в интендантской службе, да только они спустя время снова за свое принимаются. А будь там отдельный человек, за то обеспечение отвечающий, то и спрос был бы строже. К тому же можно было бы само обеспечение наладить более ровно. По заранее оговоренным требованиям. – Извольте изложить все это на бумаге, господин полковник. Я обдумаю, – кивнув, приказал генерал-губернатор. – Что ж. Засим и закончим. Вас, князь, я в случае нужды вызову письмом за своей личной печатью. И пусть все здесь сказанное останется между нами. – Не извольте беспокоиться, ваше высокопревосходительство, – заверил его Елисей, отвешивая положенный поклон. – Хорошо. Ступайте, голубчик. А вы, полковник, задержитесь еще на пару слов, – вздохнул генерал-губернатор, отпуская парня. Елисей вышел в приемную и, прикрыв за собой дверь, про себя презрительно усмехнулся. У стены, на стульях, словно сороки на проводах, восседали пятеро офицеров в чинах от майора до полковника. Едва увидев парня, все пятеро скроили такие физиономии, словно он им всем в суп плюнул. Адъютант генерал-губернатора незаметно указал Елисею глазами на выход и чуть подмигнул. Выйдя в коридор, парень отступил от двери на несколько шагов и остановился у окна, ожидая продолжения истории. Так и вышло. Спустя несколько минут секретарь вышел в коридор и, быстро подойдя к нему, еле слышно сообщил: – Не расстраивайтесь, князь. Его высокопревосходительство не сердится. Все его решения скорее дань политическому моменту. Скоро все утрясется. – Благодарю, я уже понял, – так же тихо отозвался парень. – Дождусь полковника и уеду домой. – Он сейчас будет, – кивнул адъютант и поспешил вернуться в приемную. Контрразведчик появился спустя примерно четверть часа. С каменной физиономией подойдя к Елисею, он негромко велел ему следовать за ним и быстрым шагом направился к выходу из здания. Заговорил он только в карете. Откинувшись на спинку сиденья, Тимофеев снял фуражку и, утерев ладонью лоб, проворчал: – Как же иной раз сложно иметь дело с зазнавшимися дураками. Знаешь, из-за чего была затеяна та дуэль? – От меня избавиться, – пожал Елисей плечами. – Так, да не так, – бледно усмехнулся полковник. – Эти титулованные болваны решили мне отомстить за дело, проведенное против графа Самсонова. Решили, что я его из пальца высосал. Так, ради собственного удовольствия. Те пятеро, что в приемной сидели, так генерал-губернатору и заявили. Пришлось ему несколько документов показать. – Они что, совсем дурные? – растерянно поинтересовался парень, не веря собственным ушам. – Хуже. Решили, что они непогрешимы. С одной стороны, я их где-то даже понимаю. Человеку чести принять подобное сложно. Но иной раз одна паршивая овца все стадо портит. В общем, пока суд не пройдет, тебе и вправду лучше побыть подальше отсюда. – А вы? – спросил Елисей, намекая на очередную попытку его устранения. – Ну, меня теперь так просто не съешь, – зло усмехнулся полковник. – Этих господ генерал-губернатор особо предупредил, что моя служба ничего просто так не делает. Да и не езжу я теперь один. Особый приказ его высокопревосходительства на сей счет имею. Но признаться откровенно, я тебе очень благодарен. – Это за что? – не понял Елисей. – За попытку взять всю вину на себя. Понимаю, что ты ничего толком не знал, но не ожидал, что ты меня защищать станешь. Спаси Христос, Елисей. – Господь с вами, Александр Савич. Я от вас ничего окромя добра не видел, – отмахнулся Елисей. – А мне эта опала в самый цвет будет. Хоть школой займусь как следует. – Я так и понял твое предложение, – усмехнулся полковник. – Что делать теперь собираешься? – А чего тут мудрить? Неделя у меня есть. Гостинцев закуплю, и домой. Мне теперь в какие-либо дела лезть – только портить все. – Это верно. Ладно. Мой дом в твоем распоряжении. Все одно я туда только ночевать приезжаю. Слуг я предупрежу. Об одном прошу, не уезжай не попрощавшись. – Это я обещаю, – улыбнулся парень, мысленно уже проворачивая очередную операцию по сокращению бандитского поголовья. – Кстати, мы с тобой еще награду твою не отметили, – неожиданно сменил тему контрразведчик. – Предлагаю вечером в ресторан сходить. – А на очередную дуэль не нарвемся? – с сомнением поинтересовался Елисей. – Ну, дураков везде хватает, но не думаю, что после того, что ты устроил, кто-то еще рискнет тебе вызов бросить, – отмахнулся полковник. – Это ж надо было удумать?! Следующий! Словно зубодер на приеме. – Что, понравилось? – съехидничал парень. – Пользуйтесь. Мне не жалко. – Понравилось? Да господа титулованные офицеры от такой наглости теперь себя от злости не помнят, а возразить страшно. Не было еще такого, чтобы один человек подряд три дуэли проводил. Да еще с таким результатом.