– А вы тут каким ветром, Александр Савич? – удивился Елисей. – А сам как думаешь? – вяло огрызнулся контрразведчик. – Ну, рассказывай. – Да нечего пока рассказывать. Все по той поговорке. У убегающего сто дорог, а у догоняющего только одна. Вот, сижу, голову ломаю, где этих зверей искать. – И чего надумал? – снова потребовал отчета полковник. – Да что тут с такой картой надумаешь? – не удержавшись, фыркнул парень. – Все ориентиры – два лаптя правее солнышка. – Ну, так нарисуй лучше, – моментально отреагировал полковник. – А не многовато на меня одного будет? – зашипел в ответ Елисей. – И школа, и оружие, и поиск бандитов всяких, теперь еще и карты? – А мог бы, не будь всего остального? – чуть смутившись, все-таки спросил контрразведчик. – Ну, дело-то не особо сложное, – помолчав, вздохнул парень. – Времени только много займет. Это ж целая экспедиция нужна. – Это да. Подготовка нужна серьезная, – вздохнул контрразведчик. – Да еще и землемера с собой тащить, чтобы с приборами разными. История. Ну, а вообще, что обо всем этом думаешь? – он обвел окружающую обстановку кончиком папиросы. – Сдается мне, что мы тут только попусту время теряем, – задумчиво протянул Елисей. – Думаю, янычары ушли. – Куда? – моментально подобрался полковник. – Ну и вопросы у вас, – хмыкнул парень, почесывая в затылке. – Я ж не провидец. – Зато думать умеешь, – ловко парировал контрразведчик. – И реалии местные лучше многих знаешь и понимаешь. Давай рассказывай, что тебе там мнится? – Думаю, получив тут по соплям, подались они туда, где им нападать проще будет. – И где такое место? – Граница Армении и Грузии. А там и до османской границы не далеко. Налетели, отскочили. А ежели кто насел, можно и через перевал, домой уйти. Думаю, не ожидали тут такого твердого ответа получить. За несколько седмиц, почитай, треть отряда потеряли. – Ну, смысл в этих рассуждениях есть, – подумав, кивнул контрразведчик. – И какой же смысл им устраивать бойню там? – Да такой же, как и тут. Вот, мол, мы такие сильные, что можем делать, что хотим, а власти ваши ничего сделать не могут. Как-то так. Жители недовольны, все опасаются всех. А там глядишь, и до бунта не далеко. А самое главное, малым количеством войск мы их в этих горах до второго пришествия ловить будем. А чтобы поймать, надо войска с передовой отвлекать. – Ну, на это им рассчитывать не приходится. Местные и сами подраться не дураки, – зло усмехнулся полковник. – А в остальном верно мыслишь. Я к тому же мнению пришел. Да и в штабе так же решили. В общем, снова ты угадал. А значит, предстоит нам дорога дальняя, – с улыбкой хлопнул полковник парня по плечу. – Александр Савич, я ж ребят в школу набрал, – растерянно вздохнул Елисей. – Их же учить начинать пора. Иначе время даром потеряем. Время ж уйдет. Неужто без меня не управитесь. Пары следопытов вам для такого дела за глаза хватит. – Нет, братец. Ты мне тут, рядом нужен. Потому как ты лучший, – отрезал полковник, поднимаясь. – Ребят своих можешь в школу отправить, а сам, будь любезен, со мной побудь. – Добре. Так и сделаем, – поднявшись следом, кивнул парень. – Что делать в школе, они знают. Пока справятся. – Вот и славно, – одобрительно улыбнулся контрразведчик. – И к слову, что там за попытка вызвать тебя на дуэль была? – спросил он, словно кнутом хлестнул. – А-а, – отмахнулся парень. – Господа офицеры никак принять не могут, что в их среде князь-выскочка объявился. – Я так и подумал, – мрачно кивнул полковник. – Не вмешивайтесь, Александр Савич, – жестко потребовал Елисей. – Придет время, сам все решу. Даже если придется к барьеру встать. – Угу, ты нарешаешь, – фыркнул контрразведчик. – Так нарешаешь, что после придется половину гарнизона хоронить. – Зато вторая половина угомонится. Жить все хотят, – хищно усмехнулся Елисей, принимаясь сворачивать карты. – Как думаешь, какой дорогой они пойдут? – уже отходя, вдруг развернулся к нему полковник. – Ну, по военной дороге-то вряд ли. А вот через Цхинвал запросто. Там по пути вроде всего четыре села стоит. Заодно и путь кровью пометят, – припомнив карту, ответил парень. Кивнув, словно получив подтверждение собственным мыслям, контрразведчик отправился дальше, а Елисей, собрав всю свою канцелярию, принялся высматривать своих башибузуков. Парни развлекались метанием ножей, приводя своей ловкостью в восторг казаков. Пара крепких молодых мужчин даже попыталась вступить с ними в соревнование, но быстро отстали. Уж чему-чему, а обращению с любым оружием Елисей учил их от души. В этом времени, в этих местах от этого часто зависела человеческая жизнь. В прямом смысле этого слова. Понаблюдав за ребятами пару минут, Елисей коротко свистнул и жестом подозвал парней к себе. Быстро собрав ножи, ребята свернули тренировку и через минуту сгрудились вокруг командира. Быстро объяснив им дальнейшие действия, Елисей переждал вспышку возмущения и, вздохнув, ответил: – То, что вы уже не мальчишки, я и без вас знаю. Но вы – мой главный запас. Вас я учил всему сам, а значит, новичков вы сможете обучить не хуже меня. А с этими зверьками и без вас разберутся. Я ведь тоже не воевать еду. Я тут больше как следопыт нужен. Так что, отставить споры, и начинайте подготовку к возвращению в крепость. Да, и патронов с гранатами мне в запас оставьте. Сообразив, что решение принято и оспорить его не получится, парни понурились и, тихо бурча, отправились собираться. Спустя два часа вся команда сидела в седлах. Подбодрив их улыбкой, Елисей выдал несколько напутственных советов и проводил ребят до границы лагеря. Убедившись, что кавалькада благополучно скрылась за поворотом, он уже собирался вернуться к своему костру, когда к нему подошел есаул и, посмотрев вслед ребятам, тихо спросил: – Решил мальцов поберечь? – И это тоже, – не стал отпираться Елисей. – В школе новичков набрал, а учить их толком некому. Все бойцы тут. Вот и решил их обратно отправить. Ежели что, и сам справлюсь. Ты бы дал мне кого из молодых, навроде ординарца. Ну, пока дело не сладим. Весточку передать, или еще чего. – Обижаешь, княже. Будет тебе денщик. Племяш мой. И ежели чего, нагайки не жалей. – Чего ж так жестко? – удивился парень. – Да вымахал с оглоблю, а ума, как у младенца. Может, хоть с тобой рядом малость поумнеет, – смущенно покрутил есаул ус. – Была у него мечта в школу твою попасть, да грамоты не разумеет. Да и не дается она ему. А так парень справный. И не трус. – Это хорошо, что не трус, – кивнул парень, про себя проворчав: «Понятно, очередной недоросль, которого хочется хоть куда пристроить. Ладно, посмотрим, что он умеет». Есаул взмахнул рукой, подзывая кого-то, и в их сторону наметом помчался крепкий, молоденький казачок. Осадив коня в двух шагах от них, казачок ловко слетел с седла и, белозубо улыбаясь, спросил: – Звал, дядька? – От же ж дурень, – возмутился есаул. – Перед тобой целый князь стоит, а он «дядька». Ну вот скажи, княже, как об такого обалдуя нагайку не измочалить? – Ну, нагайкой оно всегда успеется, – усмехнулся Елисей, рассматривая парня. Возрастом примерно ему ровесник, косая сажень в плечах, ростом на полголовы выше. Русоволосый, голубоглазый, настоящая картинка истинного русака. Черты лица правильные, чуть грубоватые, но это казачка не портило. С любопытством глядя на Елисея, парень снова улыбнулся. Судя по всему, характер он имел веселый, незлобивый. – Тебя как звать-то, казак? – спросил Елисей, улыбнувшись в ответ. – Любимом мать нарекла, – снова широко улыбнулся парень. Широко улыбнулся. Приветливо. Что называется, от души. Кивнув, Елисей коснулся пальцами груди. Но казачок на этот знак не отреагировал. Удивленно выгнув бровь, Елисей повернулся к есаулу, и тот, понимающе усмехнувшись, чуть качнул головой. – Ты вот что, – вздохнул есаул, обращаясь к племяннику. – Теперь ты у князя денщиком будешь. Что делать, я сказывал. К костру ступай покуда. Я потом еще кой-чего расскажу. Кивнув, казачок птицей взлетел в седло и, развернув коня, все так же наметом умчался обратно. – Батька его стрелу носил, – тихо поведал есаул, проводив парня взглядом. – Потому и имечко такое. Да только погиб он, не успев сына батюшке показать. А стрела его у меня. Один он у матери остался. Потому и хочу уберечь его. – Сам тоже стрелу носишь? – так же тихо поинтересовался Елисей. – От прапрадеда еще, – кивнул есаул. – Потому и не удивился. Наши все знают, что теперь ты батюшке заместо Святослава служишь. Сделай милость, княже. Придержи при себе парня. Не дай роду прерваться. А уж я отслужу. – Господь с тобой, Илья Михайлович, – осадил есаула парень. – Я сирот по станицам собираю, чтобы роды казацкие продлить, а тут сам бог велел. Любим-то, небось, хоть оружием и владеет, а драки не любит, верно? – Да уж, умеешь ты суть видеть, – удивленно протянул есаул. – Лошадник он. Вот уж дал бог таланту. Любую лошадь за собой уведет. Словно на одном языке с ними говорит. А так, телок телком. Драться станет, только ежели обидеть крепко. Вот тогда может удаль показать. Да потом словно смущается чего. Все ходит, глаза прячет, словно девка. – Добре. Понял я все, Илья Михайлович. Будь покоен. Будет у меня денщиком, а в бою заместо коновода. Благо хозяйство серьезное и пригляду требует. Вот пусть и присматривает. А с добычей я его не обижу. Ежели будет она, та добыча, – добавил Елисей, чуть усмехнувшись. – Да уж. С янычар, как с той овцы, хоть шерсти клок, – кивнул есаул в ответ. – Благодарствуй, княже. Век не забуду. – Сочтемся, Илья Михайлович, – кивнул парень, продолжая осматривать казацкий бивак. – Секреты у тебя далеко стоят? – вдруг спросил он, насторожившись. – Так в сотне шагов в каждую сторону, – подобрался есаул. – Отзови покуда. Приказ новый прийти должен, – посоветовал Елисей. – И вообще, пусть казаки барахло соберут, а то устроились, как на роздыхе. Только что портки не сушатся. Смущенно хмыкнув, есаул отправился раздавать указания, а Елисей, еще раз осмотревшись, заметил приближающуюся к лагерю кавалькаду. Впереди шла коляска контрразведчика. За ней, шагах в десяти, верхами ехало с полдюжины офицеров. Судя по всему, предстоял очередной раунд противостояния с ними. Чуть скривившись, Елисей машинально проверил, как выходит из кобуры пистолет, и, подумав, не спеша двинулся в сторону караула у въезда на территорию лагеря. Полковник Тимофеев, приказав остановить коляску у заставы, легко сошел на землю и, оглянувшись на приехавших с ним офицеров, громко сообщил: – Господа, позвольте вам представить пластуна князя Халзанова. Он в своем деле лучший, не побоюсь этого слова. Так что любые обнаруженные вашими подчиненными следы прошу показывать именно его сиятельству. Если кто не знает, князь является директором школы пластунов. И еще. Очень настоятельно советую воздержаться от попыток вызвать князя на поединок. Его умение владеть любым оружием не оставляет его противникам ни малейшего шанса на жизнь. И это не шутка, господа. Порукой тому мое честное слово. Ехидно ухмылявшиеся офицеры разом стали серьезными, недоуменно переглянувшись. В том, что своим словом полковник бросаться просто так не станет, не сомневался никто из присутствующих. * * * Очередной переход до ущелья занял неделю. Глядя на растянувшуюся колонну солдат, Елисей только головой качал, не понимая, зачем было это делать. Ведь достаточно было вывести пару казачьих эскадронов, и проблема была бы решена. Но, судя по всему, тут была замешана политика уравнивания войск. Солдаты стояли на кавказском рубеже, как имперская сила, а казаки – это местные жители, служившие короне по договору.