Когда вздымавшаяся почти до облаков туманная громада осталась позади, перед нашим взором оказался современный с точки зрения землян город: небоскребы из стекла, камня и какого-то пористого разноцветного материала на уходящем далеко в море мысе, компактная и в то же время броская архитектура пятиэтажных зданий на побережье. Город растекся по долине, нехотя взбирался по пологим горным склонам, постепенно мельчал и растворялся в пышной зелени южного леса. Под ногами был пористый, чуть пружинящий темно-зеленый материал. Из него возвели и «крылья» морского порта. Транспорт плавно скользил по зеленым дорожкам, развозя грузы и пассажиров. Тяжело пыхтели портовые тягачи, выбрасывая клубы лилового дыма из многочисленных сопел, прожорливо перерабатывая топливо и магию, перевозили крупные ящики и бревна в четыре обхвата, металлические трубы и щебенку в открытых контейнерах. За дизайн местных автомобилей земные кинорежиссеры, снимающие фильмы о будущем, отвалили бы немалые деньги. Обтекаемые изящные формы, закрытые щитами крупные колеса, низкая посадка, вместительный кузов, снабженный декоративными крыльями, сзади некое подобие пропеллера. И три ряда стильных фар спереди, сзади и по бокам. То, что смотрелось бы дико на земных дорогах, в магической Фардии гармонично вписывалось в пейзаж. Магии в воздухе было много. Я с удивлением рассматривал местные стройматериалы и технологии, замешенные на заклинаниях и науке. Мне она показалась гораздо более продвинутой, чем земная. Память подленько подсовывала картины прошлого, когда я, мучимый жаждой мести и болью, метался, собирал армию, вербовал союзников нам с Таресом. С тех пор все слишком сильно переменилось. Выражение лиц горожан и приезжих, взгляды, интонации в разговорах – все иное. В них нет ни страха, ни заискиваний, ни жалобных ноток. Похоже, местная власть старательно строила «всеобще счастье» и весьма в этом преуспела. Мы неторопливо шли к автостанции. Эльф позади нас что-то упорно разъяснял менестрелю, жестикулировал, звенел браслетами. Мишка слушал его в пол-уха, думал о своем. Он напоминал настоящего ярмарочного медведя. Тяжелый, медлительный, рубашка красная, атласная, с вышивкой по воротнику-стойке, штаны широкие, с множеством карманов, за спиной гитара. Лина даже не пыталась умерить эмоции, с детским удивлением глядела на новые чудеса, то и дело дергала меня за рукав и шепотом спрашивала: – Апофис, что это? Кто это? Зачем верзиле такие смешные уши? Как называется тот милый зверек на поводке? Почему тому серому уроду все кланяются? Приходилось разъяснять великовозрастному ребенку, впервые попавшему в зоопарк, что там за зверушка и чем она опасна. – Это гном, дорогая, – терпеливо прошептал я, когда Ангелина удивленно уставилась на очередного встречного. Ну да, фильмы и игры рисовали вполне симпатичных представителей данной расы. Никак не большеголовых, лопоухих, карликов с куцей бороденкой, щекастых, полногубых, с чересчур приплюснутым носом. С непривычки гном казался уродливым, но на самом деле… – Милая женушка, он очень красив для своего народа, – поспешил я удержать ее нелестную реплику. – И судя по утонченным чертам лица, благородного происхождения. И кожа у него не напоминает растрескавшийся камень, вполне гладкая, без бугров. И одежда богатая, и цепь на шее слишком толста даже для бультерьера. Если не принц, то очень богатый благородный господин. Так что не глазей на него. Эльф, слушая мои пояснения, усмехался уголками губ. Но взгляд служителя Творца становился тяжелее и задумчивей. Мне это не нравилось. Не учудил бы чего, не нафантазировал бы про меня и девочку какой-нибудь опасной чуши. Есть у него Мишка, пусть пасет на здоровье. Мы поравнялись с гномом, и я отвесил вежливый поклон неуклюже ковыляющему на каблуках карлику. Мне эта коротконогая мелочь едва заметно кивнула, а вот к нашему эльфу подошла и попросила благословения на удачные переговоры. Светоч помахал жезлом над лысеющей гномьей макушкой, позволил облобызать свою холеную ручку и поторопился прочь от просителя. Да, интересные настали времена, если гном просит у эльфа благословения и эльф легко его дает. Я задумался и едва не прозевал марла – речного жителя – чешуйчатого, рыбоголового, обряженного в карикатурное подобие земной военной формы. Марл радостно рванул к нам наперерез людскому потоку. – Балу! – окликнул он менестреля гулким голосом. – Ты уже здесь, гад удачливый! Слушателями обзавелся! Мы со светочем отреагировали одновременно, успев оттолкнуть Мишку и повалить на землю нападавшего, отобрать у того нож. Жаль, светоч опередил меня. Он возложил руку на лоб несостоявшегося убийцы и прошептал благословение. Марл затих и забубнил молитву. Теперь пару дней будет бестолково биться в религиозном экстазе. Не допросишь. Хм, еще один повод побеседовать с Рэем по душам. И с Мишкой тоже побеседую. Я с трудом отцепил от него Лину. Манипулирует девчонкой, гад, попутно про нас выспросить пытается. Забыл, что я некромант, от меня даже на том свете не скроешься. Радесса Фае из клана Алавиль На казнь королевской племянницы и ее сообщников Радесса не осталась. Едва огласили приговор, поспешила в отведенные ей, капитану внутренней разведки, покои. На душе было гадко. Одно дело азарт охоты, сладость преследования, поединка, финального броска. Совсем другое – неизбежно следующие за этим пытки и казнь. Слишком много воспоминаний, страха, боли. С площади донеслись первые крики. Королева любила повторять, что муками врагов надо наслаждаться. Они укрепляют власть, силу и авторитет короля. О, власть и сила твари на троне поистине безграничны. Раз собственного короля-внука… Мысль додумать не получилось. Ноги подогнулись, не подчиняясь хозяйке. Радесса шлепнулась на пол у подножия лестницы и пару минут лежала совершенно беспомощная, едва сдерживая стоны боли. За каждую крамольную мысль приходилось расплачиваться, тем более если она касалась главной тайны государства. Вернув контроль над собственным телом, эльфийка поспешила в кабинет, затворила дверь, замерла на мгновение, наслаждаясь тишиной. Она знала: любая тревога изживается работой. На столе высилась горка свежих донесений. Капитан разведки придвинула стул, разложила бумаги, погрузилась в чтение. Через час ожил артефакт связи. – Госпожа Фае, прибыл лекарь Маалвэ. С трудом уняв клокочущую в душе неприязнь, Радесса пошла навстречу. Обычно разговорчивый Маалвэ сегодня был молчалив и задумчив, безропотно позволил эльфийке досмотреть саквояж с приготовленными снадобьями и вошел в покои вдовствующей королевы. Как Радесса мечтала, чтобы он однажды отравил старую каргу, в очередной раз возжелавшую молодости! Двустворчатые двери легко поддались, бесшумно распахнулись, заставив Маалвэ сощурить крупные серые, совсем не эльфийские глаза. Радесса замерла за его плечом. На яркую мозаику пола накладывался многоцветный узор витражей. Золотые канделябры на круглом низком столике венчали тонкие синие свечи, распространяющие приторный сладкий аромат. Мозаики на стенах изображали многолюдные собрания, битвы и походы. От ярких красок рябило в глазах. На фоне пестроты в гамаке между двумя витыми колоннами покачивалась пожилая женщина. При виде нее многим вспомнилась бы любимая бабушка, от которой ждешь сладких пирогов и сказок на ночь. Пухлая фигура, седые, собранные в пучок волосы, шелковый, расшитый цветами и птицами, зеленый халат, перевязанный золотистым поясом. И лицо – круглое, доброе, с ямочками на румяных щеках, удивительными глазами цвета рассветного неба. Маалвэ учтиво поклонился истребительнице своей семьи и поставил саквояж на пол. Радесса отошла в сторону, ловя каждый его жест. Клятва, данная королеве, обязывала ее беречь здоровье и жизнь старухи. Но ведь лекари способны ошибаться. Почему Маальвэ до сих пор не подмешал в снадобья яд, если весь его род, включая новорожденных детей-близнецов и юную жену, «милая старушка» сожгла живьем. Конечно, лекарь пойман клятвой, но пусть хотя бы попробует сопротивляться! Она же видит, как он об этом мечтает! – Сегодня вы выглядите значительно лучше. Волосы потемнели у корней, – оценил Маалвэ состояние пациентки. – Пигментные пятна спрятались. Еще три инъекции и… – Ты позовешь меня замуж? – кокетливо подмигнула ему старуха. Радессу передернуло. Вся человеческая раса, по ее мнению, никогда не порождала существа более жестокого и лицемерного, чем эта тварь. Вон как завозилась в гамаке, стараясь принять более удобное положение. Паучиха! Лекарь лучезарно улыбнулся в ответ и склонился над своими вещами, аккуратно извлек узкие длинные колбы с черной и желтой жидкостями. Поочередно набрал содержимое в шприц, отчего получившийся раствор приобрел темно-сливовый оттенок. Старуха задрала халат, освобождая белое бедро в голубой сеточке сосудов. Игла вошла легко, эльфийка чувствовала, как та разрывает мышечную ткань, находит спрятанную внутри вену. Радесса представила: вместе с лекарством в кровь вводится яд или воздух, останавливая кровоток… От напряжения ей показалось, будто на голове зашевелились светлые, собранные в толстую косу, волосы. Но рука лекаря не дрогнула, приготовленное лучшими лесными алхимиками лекарство влилось в кровь человеческой женщины. Война между государствами не отменяет бизнеса. Раз противник платит, Лес будет продлять его жизнь сколь угодно долго. Вдовствующая королева прожила сто восемьдесят четыре года и, не приведи боги, протянет до следующей серии инъекций. Позапрошлый раз старуха заболела, не выдержала оговоренного тридцатилетнего срока между курсами лечения и лишилась части своей страшной магической силы. Силы, которая привела к тысячам бессмысленных смертей. Но от этого маленькая женщина в гамаке не стала более слабой. Наоборот, Радессе казалось, она сумела отточить свою подлость лучше гномьих кинжалов. Эльф порылся в саквояже. В свете разноцветных витражей раствор в найденной там банке засиял, точно благородный опал – радужными искрами. – Это втирайте в кожу лица на закате до захода солнца. – Баночка опустилась на стол рядом с ароматическими свечами. – Через четыре дня будете выглядеть лет на сорок. – Жаль, что по человеческим, а не по эльфийским меркам. Эй, милочка. – Королева потянулась в гамаке и повернула голову в сторону шпионки. – Скажи, наш любимый менестрель по-прежнему бегает, лишив Храм Творца обещанного дара? Слышала, за вором гоняются храмовники, гномы, эльфы и люди. Кто только не гоняется! Шпионка молча кивнула. Связь с кораблем, пленившим мерзавца, прервалась несколько дней назад. Амулет показал гибель подчиненных. Но в гибели Балу Кирона эльфийка сомневалась. Поэтому пока не доложила о случившемся. Королева рассмеялась. Смех женщины звучал молодо. Радесса даже задумалась – не переборщил ли лекарь с дозой? С каждым применением действие снадобий ослабевало. – Мальчик мой, я тебе дам поручение, – «обрадовала» лекаря хозяйка. – Помнишь Баллесса Карло, того брызжущего слюной коротышку. Он до последнего цеплялся за власть, пока его приемыш не ввязался в драку. Маальвэ кивнул, хотя с Карло лично знаком не был. Тот человек редкий везунчик. Эльфийские омолаживающие эликсиры не всем подходят. Для их употребления нужны долгие тесты у лесных докторов для определения совместимости. Карло посчастливилось протянуть с помощью эликсиров три сотни лет. Зелья на него действуют слишком медленно. Подобными темпами он проживет вдвое дольше прежнего. Поговаривают, что продление жизни он делает раз в столетие. А сыну королевы не повезло, он унаследовал кровь отца, передал ее потомкам и не был способен к возрождению. – Вилетта перед казнью созналась, что о похищенном амулете ей рассказал именно Карло. Мне не нравится, что он затаился, – заявила королева. – На него не похоже. «Еще бы, – думала Радесса, пока лекарь доставал жаровню и разогревал над зеленым алхимическим огнем очередной эликсир. – Ведь именно он помог тебе устроить кровавую расправу над собственным муженьком и половиной его двора». – Я послала людей шпионить за ним, но магия островов слишком тяжела и чужда нашей. Уверена, Карло достойный противник и припас для нас нечто неожиданное, изощренное и ужасное. – Она снова хихикнула в предвкушении опасной игры. «Вот азартная тварь! И почему никогда не ошибается?» – В чем состоит моя роль, госпожа? – осторожно осведомился лекарь. – Ты хороший аналитик, мальчик, не только чудодейственные мази делать умеешь. – Женщина почесала двойной подбородок. – Мне нужен свежий взгляд. Твоя задача проехаться по островам, собирая любую информацию, которая покажется тебе странной, необычной, выбивающейся из общей картины происходящего в стране и мире. Карло лично не засветится, но следы его деятельности мы отыщем. Я чувствую угрозу, мальчик, и твой ум на службе мне не навредит. А теперь давай свою вонючую гадость, вон как дымит уже! И вправду, жидкость в металлической кружке побурела, пошла крупными пузырями, испуская густой темно-желтый пар. Эльф подхватил раскаленную кружку щипцами и поднес к носу старухи. – Дышите глубже, госпожа, ровно девять вдохов… Радесса отвернулась. Лицо Баллесса Карло и компании она год за годом старательно стирала из памяти. Не получалось, как не выходило забыть боль пыток, ужас потери Тареса и Лиорсара. Знать бы наперед, как все будет… – Девочка моя, – с ласковой улыбкой обратилась к ней королева. – Я бы на твоем месте не сидела спокойно во дворце, не теряла след нашего талантливого менестреля. Пригласила бы к нам во дворец. Телепортационные бусины вам обоим выдаст казначей. – Да, госпожа! – Эльфийка склонилась в поклоне. Будет повод узнать причину гибели корабля, проверить живучесть певуна. Все лучше, чем нянькаться с гадюкой. Она проводила Маальвэ из покоев, пригласила в свой аскетично обставленный кабинет, усадила за стол, попутно скинув на пол папки с деловыми бумагами. Жаль, оливковый шелк формы сливался с зеленью стен и обивкой мебели, и шпионка казалась частью помещения, предметом интерьера. Но да ладно. Радесса выудила из шкафа заготовленную на подобный случай ярко-желтую накидку. Для более доверительной беседы достала бутылку молодого вина, разлила по бокалам, залпом осушила свой, присела напротив. Лекарь ждал молча, недвижимо, будто мраморная статуя. Его выдавало подрагивание кончика левого уха да плотно сжатые губы. Понял, что капитан Фае затеяла нечто, выходящее за рамки приказа. Радесса позволила себе улыбку. За десятилетия она хорошо изучила королеву. После казни врагов та на короткое время ослабляла контроль за подданными, как решила для себя шпионка – «переваривала» чужие страдания. Сейчас самое благоприятное время для мести. После продления жизни внимание правящей ведьмы переключится на подготовку к войне, вернее, на создание самого страшного оружия из богатого ведьмовского арсенала. Жертва для грядущего ритуала готова, вот-вот отправится на Дельви. Почти все ингредиенты собраны. Любая помеха задуманному приведет владычицу Сиарнэ в бешенство. Если Радесса все верно просчитала и подобрала улики, перед самым ритуалом ненависть королевы будет направлена в верное русло. Как раз к прибытию посольства из Леса. – Твоя семья жила на этих землях изначально, до того, как люди расселились по всей равнине. – Она начала издалека. Шпионка налила себе еще вина, но пить не стала. Для беседы нужна трезвая голова. Эльф молчал, рассматривал заваленный бумагами пол, лишенные украшений стены и простую дубовую мебель. – Ты помнишь древние законы, – продолжала капитан разведки, поглаживая ножку бокала. – Эльфийская раса превыше всех. Мы Перворожденные, избранные, любимые дети Творца. И те, кто об этом забывает, навеки прокляты перед Лесом. – К чему ты клонишь? – Маальвэ не понравилась тема разговора. – К тому, что ты можешь отомстить старейшинам за то, что те бросили твою семью в беде, не обеспечили эвакуацию перед угрозой наступающей человеческой армии. И клану Алавиль, за то, что не пошел по следам убийц. Я знаю, ты обращался к моему отцу, но он отказал тебе, сочтя вознаграждение слишком мелким. Теперь ты вынужден служить людям, по вине которых осиротел. На бледных щеках лекаря вспыхнул гневный румянец, лежащие на столе ладони сжались в кулаки. Радесса кивнула. Она верно подобрала этого эльфа на королевскую службу, и он поможет ей сделать главное – отомстить семье за предательство. – Баллесс Карло свое получит, что бы ни задумал. Я сама им займусь, дай время. А ты всегда можешь найти правильных виноватых в бедах Сиарнэ. Я тебе помогу. Ангелина Как-то много адреналина на одну экскурсию. На наших глазах чуть не убили Мишку, а спутникам хоть бы что. Буднично, без шума и крика, разобрались как умели, отряхнулись и спокойненько двинулись дальше. Я взяла Апофиса под руку и в который раз подумала: как под маской милого учителя фехтования, обожающего подурачиться с молодежью, прятался мятежный некромант? Карло однозначно знал что-то об особенностях его дара, вот и стребовал с меня клятву уничтожить мага, если тот заиграется в темного властелина. Я боялась думать об этом, массивный перстень с ядом жег руку. Дважды порывалась выбросить «подарок» в море, и дважды меня что-то останавливало, точно ненавистный коротышка наблюдал за моими метаниями.