Вот так, за разговорами, мы и добрались до самой вершины Штрауфенгроффа. Она представляла собой небольшой зеленый луг, если это можно так назвать. Деревья там не росли, только трава да цветы. – Из леса не выходим, – на редкость серьезно приказал Ворон. – И чтобы никакого шума. Сидим, ждем. – А чего ждем-то? – полюбопытствовала Сюзи Боннер. – Если не секрет? – Увидишь. – Против моих ожиданий, наставник не уколол девушку очередной язвительной шуткой, а ответил вполне серьезно. – Небо нынче ясное, так что ждите. Потекли минуты. Мы сидели на хвое под деревьями, пялились на луг и на луну, и время от времени махали веточками, отгоняя от себя комаров, которых здесь было немало. Все произошло тогда, когда мне в голову уже заползли мысли о том, что Ворон, возможно, в очередной раз решил над нами поглумиться. Лунный свет, до того просто заливавший собой травяное раздолье, вдруг начал обретать форму. Из него сплетались фигуры людей, судя по всему, простолюдинов, которые махали кулаками и явно кого-то проклинали. Так ведут себя зеваки на площадях во время казней. Следом за ними возникли благородные господа, они стояли молча и недвижно, держась за эфесы шпаг и глядя в ту же точку, что и простолюдины. А потом появился тот, кто собрал всю эту толпу вместе. Я угадал, это была казнь. Причем не просто казнь, это было сожжение мага. Он был привязан к столбу, как это и водится в таких случаях. Лунный огонь обнимал его ноги, обжигал тело, но он не кривил рот в крике, нет. Напротив, он улыбался. Так, как улыбаются люди после тяжелого, но удачного дня, когда все, что было задумано, воплотилось в жизнь. Его не трогали крики толпы, не страшило тяжкое посмертие. Этот маг встретил Смерть достойно. Не дай боги, но, если у меня до такого дойдет, надеюсь, что смогу встретить свой конец так же, как он. Хотя – вряд ли. Я боюсь боли. На костер взойду, куда деваться, пощады просить не буду, но без криков и воплей вряд ли обойдется. «Не спеши, – прошелестел в голове незнакомый мне голос. – Никто не знает, что его ждет, и как он встретит свой смертный час». Я встрепенулся, повертел головой и понял, что не один такой. Почти у всех был ошарашенный вид. Пока мы глазели друг на друга, и маг, и толпа исчезли, и перед нами был только залитый лунным светом луг. – Это чего было? – первым спросил Мартин. – Не «чего», а «кто», – назидательно произнес Ворон, вставая на ноги и отряхивая ноги от хвои. – Это был Виталий, один из величайших магов прошлого. Именно тут его казнили, на этом самом месте, аккурат в этот день. С тех пор раз в год, в полночь, если небо чистое, без единого облачка, такие как он сам, то есть маги и их подмастерья, могут увидеть, как это все произошло. Почему подобное возможно, не спрашивайте, не отвечу. Сам не знаю. В мире есть вещи, которые затруднительно объяснить, как ни старайся. А еще он иногда отвечает на невысказанные вопросы тех, кто видит его в первый раз. И даже дает советы. Но последнее совсем уж редко. И, что примечательно, такое он делает только для подмастерьев. – И вы ничего нам не сказали? – возмутилась Аманда. – Кабы знать, я про другое подумала бы! – Потому и не сказал, – оборвал ее причитания Ворон. – В этом случае Виталий на тебя даже внимания не обратил бы, можешь мне поверить. И вот что – не вздумайте обмениваться мнениями по данному поводу. Он этого не любит. Что было сказано, то только для вас, и больше ни для кого, понятно? – Понятно, – хором ответили мы. – Вот и хорошо, – Ворон усмехнулся. – Забавно. Я вообще-то вас сюда вести и не собирался, но потом рассудил, что не просто так эти пять бездельников сорвали занятие именно сегодня. Рука судьбы, выражаясь по-книжному. Ну, в их случае – кривые грабли, по-другому это не назовешь. Карл немедленно вытянул руки вперед, осмотрел их и пожал плечами. – Да-да, именно так, – заметил это Ворон. – И слово «грабли» я употребил не случайно. Угадай, Фальк, кто у нас до осени будет хозяйственными работами заниматься? У тебя есть шесть попыток, чтобы назвать шесть имен. – Вот тебе и раз, – удивился Карл. – Ну, мы пятеро – понятно. А шестой кто? – Слова «угадай» и «Фальк» несовместимы, – сообщил нам Ворон, разведя руки в разные стороны. – Я начинаю к этому привыкать. А мне стало беспричинно хорошо. Ну да, лето, похоже, будет то еще. Но это ладно. Переживу. Главное, что я дома. Конец четвертой книги Автор благодарит всех тех, кто помогал мне в работе над этой книгой, тех, кто давал мне своевременные советы, выискивал ошибки и щедро делился своими знаниями – Сергея Куркова, Дмитрия Овдея, Нури Магомедова, Евгения Петрова, Дениса Шишокина, Павла Сергеева, Мартина Аратои и многих других. Отдельное спасибо Кайлу Иторру и Алексею Булавкину.