– Хочу напомнить тебе, что послезавтра у нас сеанс связи с детьми. Это я к тому, чтобы ты вдруг ничего срочного не запланировал на это время! – Помню я, помню. – В голосе Балаватха чувствовалось легкое смущение. Видимо, он все же забыл об этом событии. – А дети у нас – здоровые лбы, давно уже самостоятельные. В конце концов, сейчас они вполне успешно замещают нас на родине. И не стоит их постоянно дергать со своим родительским контролем! – Когда ты разберешься с этим астральным барьером? – Лейла проигнорировала доводы Балаватха. – Не было бы его, я бы не дергала тебя так часто! – Скажи спасибо, что вообще удалось установить амулетную связь с нашим континентом! – буркнул ее супруг. – И то промежуточные точки в океане довольно ненадежны. Часто после бурь их приходится восстанавливать, а это дело небыстрое. Мы разрабатываем более устойчивые варианты, но результат будет еще нескоро. – Ну а что с астральным барьером? – напомнила Лейла. Балаватх в ответ хмыкнул: – Сама же знаешь, у нас недостаточно знаний, чтобы не то что снять его или создать в нем стабильную дыру, а вообще разобраться, как возможно сотворить такое устойчивое и, главное, глобальное образование в астрале! Ты ведь мастер астрала, должна понимать. Кстати, может, подключишься к этой проблеме? – Ловлю на слове! – довольно улыбнулась Лейла. – Тогда снимай все эти нудные и примитивные дела, что понавешал на меня! Демон тоскливо вздохнул, поняв, что жена его провела. – Сама же знаешь, у меня мало людей, которым я могу полностью доверять. А с твоими опытом и возможностями многие моменты переходят из разряда сложных, а порой и невыполнимых, в разряд простых и тривиальных! – Я, конечно, рада, что ты так высоко меня ценишь, дорогой, но все же пожалей свою жену! Мне приятнее, когда ты уделяешь мне внимание как женщине и жене, чем как специалисту, хоть это, несомненно, весьма тешит мое самолюбие. Кстати, насчет твоего последнего задания. Я почти закончила сеять амулеты по поиску Ника, когда повстречала довольно интересного чародея. Представляешь, чародея, который управлял элементалем! – Это занятно, но что в этом неожиданного? Мы же предполагали, что здесь могут быть свои элементалисты! – Да, но способ, которым он управлял! Насколько я поняла, делал он это не напрямую, а опосредованно через созданный управляющий конструкт. При этом элементаль хоть и выполнял все его команды, но влегкую отозвался на мой призыв, чуть не угробив чародея. Но главное другое: есть в этом что-то похожее на технологию создания джиннов. – Это действительно любопытно, – ответил Балаватх с прохладцей. – Ну Бал! Перестань относиться ко мне, как к проштрафившемуся подчиненному! То, что я не разделяю твое мнение по некоторым вопросам, не значит, что я неправа. Истина многогранна и порой причудлива, кому, как не тебе, знать это! Тем более что мой взгляд на ситуацию не противоречит твоему, а лишь дополняет его и дает увидеть проблему под другим углом. Я до сих пор считаю, что ты отдаешь излишне высокий приоритет поиску Ника. Мне кажется, он тебя задел лично, потряс твое мироощущение чем-то неизведанным и где-то даже чуждым, а ты не любишь, когда что-то ломает картину мира, выстраиваемую тобой на протяжении всей жизни. И то, что как исследователь ты в некоторых вопросах не проявляешь гибкость мышления, не идет тебе на пользу! Балаватх некоторое время молчал, потом вздохнул: – Возможно, ты и права. Однако ты должна согласиться со мной: не решив уравнение с неизвестным, в качестве которого выступает Ник, мы будем топтаться на месте по многим направлениям. Уже сейчас действия многих вовлеченных в игру и в Оробосе, и в Кордосе, так или иначе завязаны на Ника. И те, и другие уже бросили немалые силы на его поиск. От того, как сложится расклад в этой игре, многое зависит. Ник умеет стягивать крупные фигуры и возбуждать интерес вокруг себя. Не стоит недооценивать роль магов такого уровня на политической арене, даже если они малоизвестны и не обладают никакой формальной властью. – А вот тут я с тобой согласна не меньше, чем полностью, – не стоит недооценивать! – радостно подхватила мысль мужа Лилиейла, видя, что может переиначить ее на свой лад. – Он не маленький мальчик, Бал, чтобы постоянно за ним бегать и навязчиво повторять предложения о встрече! Делая так, ты ходишь у Ника на поводу и танцуешь под его дудку! Он небось опять решил развязать драку всех против всех! – Лейла в порыве чувств притопнула ножкой. – В астрале знаки ты раскидал, людям Ника через Раму послание передал – и достаточно, хватит. – Но я не уверен, что послание Рамы дошло до адресата… – неуверенно пробормотал демон. – Не важно, Бал! – почувствовав слабину, перебила Лейла. – Не важно, дошло оно или нет. Не стоит думать, что другие гораздо глупее тебя или хуже информированы. Когда Ник посчитает нужным, он выйдет на связь, но никак не раньше. Эвенгар вот тоже темнил десятилетиями, в астральных беседах тебе говорил, будто все свои огромные знания и возможности направляет на борьбу с богами. Да вот только сейчас признался, что давно знал о втором континенте и даже пару раз тайно помогал экспедиции. А ведь мы годами безрезультатно оставляли в астрале завуалированные послания о том, что хотим сотрудничать с другими межконтинентальными группами и понимаем опасность преждевременного раскрытия информации о втором континенте! – Я встречался с его учеником Эклектусом на днях. На материальном плане, – особо подчеркнул демон. – Там не все так просто, как кажется со стороны. Если бы мы действовали по-другому, они тоже заняли бы иную позицию. – Не стану с тобой спорить, – пожала плечами Лейла. – Однако мне кажется, сейчас более важно наладить связи с чародеями, вернее, с их верхушкой. Сам понимаешь, они для нас самый выгодный партнер: богов, с которыми мы воюем, очень не любят, их верхушка менее догматична и меньше закоснела. Кордосцы нам не очень интересны, разве что их Академики представляют определенный интерес. Но не сами по себе, а как владельцы и хозяева наследия знаний прошлой цивилизации на этом материке, которая по многим показателям обошла даже нас. Кроме того, кордосцы сотрудничают с богами, что также не внушает оптимизма в плане установления с ними удобных нам контактов. – Тут ты не совсем права, – задумчиво возразил Балаватх. – Они, конечно, приняли помощь богов в последней войне, но сделали это вынужденно и, как ни странно, не испытывают особой благодарности к ним. Знаешь, Лейла, Академики, а именно они, по сути, управляют империей, понимают: боги – в будущем их конкурент. Тут очень много похожего с нами. И они ищут возможность сделать так, чтобы одновременно ограничить влияние богов и не вызвать их негативной реакции. Мы уже обнаружили, что есть несколько групп людей, в том числе искусников, которые объединяются в различные организации, действующие против богов. Они вроде бы подпольные, и порой кажется, что направлены даже против власти, но на самом деле созданы Академиками, пусть и не все догадываются об этом. Так что не все так просто. То есть можно и с кордосцами найти общие точки соприкосновения. – Понятно. Впрочем, тебе видней. А я, кстати, совместила приятное с полезным. В общем, попросила этого чародея засеять оставшуюся часть площади амулетами. Так сказать, скинула работу на чужие плечи. – Ты рисковала, – с толикой беспокойства в голосе констатировал демон. – Есть такое, – смутилась Лейла. – Понимаешь, я сначала приняла его за одного из наших. Да и он так ловко вел себя, что не сказал ни слова лжи, при этом не выдав ничего особо важного. Аурная защита у него стояла – закачаешься! Половину я и не поняла – слишком там все хаотично выглядело. Сам понимаешь, чародейские техники нам до сих пор не очень понятны. Кроме того, он постоянно держал связь с астралом. С тем его слоем, который мы практически не используем и который связан с предвидением будущего, а это визитная карточка местных видящих. Надо сказать, это было очень познавательно. Я примерно определила границы чародейского взаимодействия с астралом: он у них смещен и пересекается с нашим диапазоном где-то наполовину. Вполне вероятно, что он не все показал, вернее, задействовал не все свои возможности, но я решила рискнуть и повесила астральную ищейку, дабы она постоянно отслеживала его положение. Причем настроила ее так, чтобы она действовала только в том слое астрала, который максимально далеко отстоит от чародейского, но чтобы не теряла контакт с ним. Ну а в целях моей безопасности активировала астральные ловушки, которые бы атаковали чародея из астрала, если бы у них со мной неожиданно пропала связь. Это те разработки против чародеев, которые у нас все еще испытываются. Ну так вот, мне показалось, что этот чародей довольно высок рангом, установить с ним контакт было бы неплохо. Поэтому я рассказала ему, как вызвать астральную поддержку, все-таки он летит на границу, а там неспокойно. Ну и попросила разбросать амулеты. Балаватх тяжело вздохнул, но не стал ругать жену за самодеятельность. – Про амулеты-то что сказала? – Да наплела ему, что реагируют на ауру Ника. – Ну да, на самом деле они отслеживают недавно открытый слабый шумовой астральный фон, сопутствующий Нику, и определенные возмущения магического пространства, – думая о чем-то своем, ответил Балаватх. – Ну а чтобы он слегка расслабился, играла роль эдакой недалекой девочки-простушки. Мне кажется, у меня получилось. – Как хоть его зовут? – Он представился как Лулио де Монто. – Как?! – Балаватх резко выдохнул сквозь зубы. – Лулио де Монто, – удивившись реакции мужа, повторила Лейла. – Радуйся, что ты не рядом со мной! Надрал бы тебе задницу, несмотря на твои ранги в магии! – Балаватх уже взял себя в руки. – Почему? – Да потому, что это был Повелитель Чар! Один из сильнейших в Оробосе! В общем так, дорогая, быстро лети на нашу основную базу. Будем проверять тебя по полной программе на наличие ментальных закладок и астральных крючков! – Да брось! – Лейла слегка побледнела. – И откуда ты его знаешь? – Не брошу! А насчет «откуда знаю» – разведка работает. У нас есть список многих влиятельных аристократов, искусников – в первую очередь Академиков, чародеев – Повелителей Чар… Должны же мы знать… Ладно, заканчиваем разговор. Я дам указания, чтобы на базу прибыли наши сильнейшие менталисты, пусть поковыряются, посмотрят на последствия твоей беспечности. Надеюсь, ничего страшного не случилось, но хочу быть в этом уверен. Лейла покорно кивнула, уже не думая возражать мужу, и быстро стала собираться в дорогу. Город Тертон Ночь сдавала вахту пришедшему ей на смену дню. Но пока происходила смена караула, на улочках города властвовало утро – верный и неразлучный поверенный дня. Центральные булыжные мостовые с тщательностью выметались дворниками. На улицах стали появляться первые прохожие, вышедшие в такую рань по своим делам. Метла, замахнувшаяся на новый кусок брусчатки, чтобы вымести из щелей постоянно скапливающийся мусор, вдруг замерла. Дворник, в чьих руках находилось орудие труда пролетариата, пустыми глазами смотрел сквозь землю, остановившись в неудобной позе. Спустя несколько мгновений он, не изменив положения тела, упал, расквасив нос, да так и остался лежать. Проходящий по другой улице прохожий с выражением ужаса на лице оглянулся и, постояв немного, побежал к ближайшей стене дома. Будто ее не заметив, врезался в нее, но вскочил и снова попытался пробежать сквозь преграду. Сделав еще несколько попыток, он сильно ударился головой и потерял сознание. Непонятные события подобного плана стали переходить из разряда единичной случайности в разряд если и не массового психоза, то как минимум чего-то, чему может быть подвержен любой житель города. Где-то люди просто теряли сознание, где-то начинали беспокоиться или впадать в состояние неконтролируемой агрессии или страха. Кто-то умер во сне, когда сердце резкими сокращениями призывало быструю смерть. В лучшем положении оказались пришлые чародеи – многие из них сумели защитить себя, хотя и не обошлось без жертв. Слишком мощные силы раскручивались, с такими даже они не всегда могли справиться. Наведенные галлюцинации, угнетение жизненной активности, структурированные энергетические сгустки-проклятия, корежащие ауры простых жителей в результате чародейских боевых техник, и еще множество примеров подобной гадости, выдуманной изощренными мозгами чародеев, – все это по чьей-то прихоти было выпущено в славном и до недавнего времени уютном городе Тертон. Однако надо признать, что большинство жителей все же ничего не заметили, и только слухи доносили до них весть о том, что где-то что-то произошло. Лулио де Монто Чародей прибыл в Тертон еще ночью. За свою долгую жизнь Лулио побывал чуть ли не во всех населенных пунктах империи, а отличная память сохраняла на полках информацию в нетронутом виде. Опустившись с неба прямо посреди улицы, Повелитель Чар стряхнул пыль с одежды, огляделся и понял, что лишь немного ошибся – до нужной таверны надо идти всего пару кварталов. Все же сверху город выглядел немного иначе, да и ночь искажала восприятие. Память не подвела чародея – таверна с говорящим названием «Вкуснятина» оставалась одним из немногих заведений подобного толка, не закрывающихся ни днем, ни ночью. Разместившись в довольно уютном номере и поспав пару часов, Лулио принялся за работу. Часа три он, не выходя из комнаты, занимался разведкой окружающей местности. По соседним улочкам тонкими дымными струйками, заметить которые мог бы лишь чародей, да и то при определенной удаче, расползались поисковые и боевые заклятия, опутывая здания невидимой сетью, внутри которой сидел Повелитель Чар. Одновременно с этим из таверны в огромном количестве вылетали миниатюрные конструкты. У Лулио было много своих наработок, сильно отличающихся от принятых в чародейском сообществе. Конкретных стандартов у чародеев конечно нет – слишком все специфично для каждого, индивидуально, однако некие общие правила формирования конструктов и их действий существуют. Просто потому, что эти правила минимизировали затраченные усилия, хотя не отменяли более тонкого подхода. В данном случае Лулио использовал максимально нетипичные и наиболее эффективные наработки. Тучи мелких, почти невидимых даже в чародейском зрении наблюдательных конструктов, вроде бы простых по своей сути, позволяли чародею видеть одновременно все пространство, контролируемое разведчиками. Эти конструкты могли взаимодействовать с ближайшими своими собратьями, обмениваясь информацией. В результате еще кое-какой обработки и используя особое состояние ума, Лулио мог видеть всю территорию, которую покрывали конструкты, одновременно. А тренировки по разработанной им же методике давно давали ему возможность управлять этой картинкой в своей голове – крутить ее под разными углами, увеличивать или удалять, даже как бы погружаться внутрь зданий, разумеется, если туда разведчики тоже проникли. В отсутствие чародейской защиты пролезть они могли практически в любое помещение. Несколько часов обследования принесли не очень утешительный результат. В городе было слишком много мест, куда его разведчики не смогли пробраться, а значит, и точное местонахождение своего личного врага и врага империи Лулио определить не мог. Впрочем, он и не надеялся на глупость противника, хотя чуть-чуть верил в свою удачу. Вероятностные линии в Душе Мира почти смазались и не давали четкой картинки и подсказок. Практически невозможно выделить отдельную линию событий. Впрочем, это обычное состояние Души Мира в переломные моменты, когда от любой мелочи все могло повернуться так или эдак. Однако хотя Лулио помнил те основные вероятности, что он исследовал некоторое время назад, и примерно понимал, куда надо стремиться, но не ставил себе задачу строго действовать по заранее подсмотренному выигрышному сценарию. В том и состоит сложность видений: даже самое вероятное будущее в какой-то момент может стать трудно реализуемым, споткнувшись на каком-то событии, на которое никто не обратил внимания. Но в то же время это дает понимание взаимосвязи событий, людей, мыслей и действий, позволяя выстроить правильную линию поведения. И даже если события пойдут не строго по желаемому варианту, всегда есть вероятность, что, понимая суть вещей, ты сможешь поступить правильно и достигнуть нужного результата. Передохнув немного и пообедав (как же летит время за работой!), Лулио приступил к следующим шагам в плане подготовки поля боя. Понятно, что частенько в реальности все планы летят кувырком, но не готовиться – верх глупости. Жаль только, что поле боя – город. И не пустой, а вполне себе такой, в котором жизнь бьет ключом… Понятно, что Лулио постарается свести к минимуму отрицательные последствия возможного столкновения (если только враг не решит бежать до драки), но гарантировать он ничего не мог. Выманить за пределы города противника не удастся – это точно, но и отказаться от своих планов никак нельзя. Если враг останется безнаказанным, последствия обещают быть весьма плачевными и намного более разрушительными, чем если бы даже весь населенный пункт вместе со всеми жителями превратился в песок… Постепенно город, а вернее, его невидимая обычному человеку часть, переходила под контроль Повелителя Чар. Сильно отвлекали чародеи, что в большом количестве находились тут. Но они пока ничего не замечали. Это давало некую толику надежды, что и противник пока ничего не заметил. Все изменилось под утро следующего дня. Неожиданно оказалось: нечто подобное тому, что делал Лулио, уже совершено его противником. Чародей предполагал, конечно, такое развитие событий и даже был слегка удивлен тому, что до сих пор не столкнулся с противодействием, однако за время работы его внимание слегка притупилось, поэтому, когда столкновение произошло, то и воспринялось несколько внезапным. В принципе и до этого момента его сеть пересекалась с чужими чародейскими чарами, но не как с системным образованием. Впрочем, вполне могло статься, что встречаемые разрозненные проклятия, чары и конструкты специально были выполнены таким образом, чтобы сформировать у наблюдателя ощущение случайности или поделки обычного чародея. Как бы то ни было, вскоре противник проявил себя: часть покрова чар Лулио почти в центре города в какой-то момент была разрушена. Лулио встал с кровати, на которой провел последние часы, сходил в уборную, походя проверив внутреннее состояние таверны, людей и своих чар. Все было в порядке. Ополоснувшись, чародей вернулся в комнату, запер дверь, по максимуму защитив ее, и снова улегся в кровать. Теперь начиналось самое главное. А главное было не в том, чтобы уничтожить вражеские чары, конструкты, проклятия, хоть это и является необходимым действием. Главное – обнаружить противника. Если обнаружишь – считай, большую часть дела уже сделал. Ведь тогда ты можешь сконцентрировать свои силы на небольшом пространстве, а не распылять их. Ну а если сам останешься необнаруженным – считай, что почти победил. Не зря Лулио выбрал таверну чуть ли не в центре города (первые разрушения чар произошли совсем неподалеку, но это не обеспокоило его – просто случайность), с большим количеством постояльцев, среди которых есть уже примелькавшиеся чародеи. А то, что даже эти чародеи, находясь под боком, не заметили действий Лулио (а в этом он уверен), давало кое-какую гарантию безопасности. Еще Лулио надеялся, что такой его шаг будет неожиданным для противника и маловероятным. Кто в действительности этот самый противник, Лулио не знал. Нельзя сказать, и что догадывался. Нет, варианты есть, но добыты они аналитическим путем, так как враг весьма искусен и хитер, а чародейские проверки не дали какого-то определенного результата. Даже Душа Мира не могла помочь. Через несколько часов ситуация достигла патового состояния. Где-то одна треть площади города оставалась под контролем Лулио; остальная, как ни жаль это признавать, – за противником. Контролируемые места не были монолитны, скорее разбросаны пятнами там и сям. Большим достижением Лулио считал то, что таверна уже находилась под контролем противника, однако сам Лулио не был обнаружен. По сути, он сейчас в более безопасном положении, чем раньше, так как враг считает, что здесь Лулио точно нет. Но имеются и отрицательные стороны: приходится действовать очень аккуратно, чтобы не выдать себя. Это одна из причин, почему Повелитель Чар изрядно сдал свои позиции. Как ни странно, противник не удосужился проверить наличие подземного хода из таверны. Ее подвал соединялся проходом с соседним зданием, вот по этому пути Лулио и отсылал свои вновь и вновь создаваемые конструкты. В чародейском покрове противника было много лакун и разрывов, особенно внутри помещений, отчетливо видимых чародеем, чем он и пользовался. Сторонний наблюдатель весьма бы позабавился, глядя на то, как сверкающие шары и точки, то есть конструкты, пляшут в пространстве, пробираются строем в разные щелки в стенах и в полу, водят хороводы, а дым, форму которого также принимают чары, то мягко стелется по полу, огибая дым другого цвета, то впитывается в стены или выдувается в щели. По счастью, Лулио оказался опытнее в некоторых областях чародейства, чтобы играть в такие игры на грани фола. Последнее обстоятельство он выяснил, наблюдая за действиями противника и его чародейством. А то, что противник чисто по площади пока выигрывал, объяснялось еще и тем, что у того было больше времени подготовиться и просчитать разные варианты. Ведь не исключено, что противник тоже видящий, а именно встреча в городе является переломным моментом, когда дело может пойти либо в ту сторону, либо в иную. А еще Лулио тратил силы на то, чтобы если и не убрать совсем, то хотя бы минимизировать пагубные последствия их с врагом противостояния для жителей. У врага подобная забота об окружающих отсутствовала. К сожалению, не обошлось без жертв и в таверне: один мужчина и молодая девушка погибли (девушка выбросилась из окна, а мужчина воткнул себе в сердце нож). Два чародея тоже почувствовали давление на психику и забаррикадировались в своих комнатах, окружив себя всевозможными защитами. Несложными, с точки зрения Лулио. Зря они это сделали: проклятия чародея-противника почувствовали противодействие и уже почти растворили их чары. Мужчины были обречены. Лулио ничего не мог поделать, он не имел права выдать себя. Еще один чародей ловко защитился, и хотя проклятия продолжали терзать его защиту, особого вреда пока нанесено не было. Лулио предполагал, что хозяин проклятия как-то должен определять, тот это объект или нет, но по каким критериям он это делает или будет делать (допустим, он должен проверить всех встреченных чародеев), Лулио пока не знал. Другие чародеи, менее опытные, продолжали сидеть там, где и сидели. Они ничего не чувствовали, и никто их не трогал. Но это до поры до времени. Смертельные проклятия в любой момент могли снова появиться и посчитать, что эти чародеи и являются их целью. Надо сказать, вражеский Повелитель Чар тоже действовал на уровне, недоступном многим обычным чародеям. По примерным прикидкам, от его действий погибло около двух десятков человек, хотя ручаться за зону, контролируемую врагом, Лулио бы не стал. Он вдруг улыбнулся. Тот чародей, что поставил более-менее нормальную защиту, спустился вниз, переговорил с коллегами, они быстро собрались, вывели коней из конюшни, оседлали и резво сорвались с места. Проследив за ними, Лулио довольно кивнул: чародеи направились за пределы города. Правильное решение. В принципе Лулио вычислил несколько наиболее вероятных мест расположения врага, но пока ничего сделать не мог. Ситуация действительно патовая. Стоит ему активироваться, как он тут же раскроется – и не факт, что успеет уничтожить противника. Тем более что вероятных мест несколько, а враг сразу и точно определит, где находится Лулио. Проникнуть взглядом в эти предполагаемые места он не мог. Не сказать, что там стоит мощная защита. Может, ее и нет, просто Лулио не мог подобраться к ним: по пути конструкты уничтожались (даже миниатюрные и неразличимые), чары нейтрализовывались. Противник применял довольно интересное решение в своих заклятиях, при соприкосновении с которыми отдельные конструкты быстро теряли свои свойства и растворялись. Вскоре и Лулио перенял полезные свойства заклятий противника. Лулио мог даже выйти из таверны, правильным образом защитив себя, однако это все же опасно: возможно, он не все узнал о противнике. Повелитель Чар лежал, обдумывал дальнейшие шаги, которых проглядывало не так уж много, и набирался сил – противостояние не прошло даром.