Вроде бы все стрелы попали Кирину в спину, то есть в защищенную куртку, но времени, чтобы убедиться в этом, нет. Потом, когда бой закончится, победители займутся ранеными и сосчитают мертвых. Сейчас, когда противники скучены и открыты, самое время использовать «огненный шквал». Дорникус не стал мешкать. Все-таки вражеские воины отлично натренированы: мало того что они успели сделать еще один залп в тройку охотников, так вдобавок сумели среагировать на быстро надвигающуюся стену огня. Правда, повезло лишь крайним, которые отпрыгнули в стороны. Спасения на земле, куда рухнули двое врагов по центру, не было – они превратились в головешки, даже не успев закричать. Лошади разделили судьбу своих хозяев. Окрестности наполнились истошным криком раненого: один из воинов по центру спрятался за своей лошадью, свесившись набок, благодаря чему выжил, но остался без ноги. Стрелы принял на себя защитный кокон – они просто упали к ногам Дорникуса. Кирин, охнув, поднялся с земли и вытащил кинжал. Боркус как раз в этот момент все-таки расправился со своим противником. Ситуация явно изменилась в лучшую сторону: теперь отряду охотников противостояли всего четверо. – Справимся оружием? – не сводя с врагов взгляда, спросил командир. – Не уверен, – тяжело дыша, отозвался Боркус. – Я одного-то еле завалил, и то лишь силой взял. Рубятся ребята что надо. – Шмальни еще раз, не жалей! – зло посоветовал Кирин. – Останутся двое – добьем. Но вражеские воины не спешили нападать. Вскочив на коней, они во весь опор кинулись назад, расходясь широким веером, будто всю жизнь тренировались слаженно отступать под прицелом «огненного шквала». – Ушли, – с сожалением в голосе протянул Дорникус. – Теперь своих соберут и всей толпой за нами погонятся. А у нас никаких запасов. Боркус, поймай лошадей. На всех смены, увы, не хватит, но две целехоньки. Хоть будет на чем Кирину ехать, да одна на запас. Все подальше ускачем. А мы с Кирином по-быстрому соберем что найдем да раненого расспросим. Давайте, шустро! – Скажи хоть, что за бешенство на тебя нашло? Зачем ты решил устроить бойню? – спросил Дорникус Кирина, перекрикивая стук копыт по камню. – Потому что догадался, кто они и зачем здесь. Захотелось еще пожить, а попади мы к ним в лагерь – вряд ли бы уже вышли оттуда. – Ну жреческая партия. Ну ищут они Никоса. И что с того? Даже если бы мы выложили им все, что знаем, какой с нас спрос? Отчего бы им нас не отпустить? – И что, они не люди, что ли? Как будто жрецы человеческими жертвоприношениями занимаются, – пошутил Боркус, который тоже решил поучаствовать в разговоре. – Да вы не понимаете! – в сердцах воскликнул Кирин. – Говорил же – Никос нас не убил, только чтобы задницу прикрыть! И теперь вся эта кодла не успокоится, пока нас не достанет! – Погоди, – прервал его причитания Дорникус. – Что-то я тебя не пойму. Ты толком говори! – Да как только я эмблемки у них на мечах рассмотрел, так у меня в голове сразу и сложилось все. Смотри. Жрецы ищут Никоса, за его голову назначена большая награда. Сам Никос – сильный мейх и чародея, что на Боркуса напал, скрутил не напрягаясь. Еще хрень эта непонятная, когда день ночью становится. – И что? – нетерпеливо спросил Боркус. – И то! Кого Никос мог так испугаться, что драпал во все лопатки? – Другие мейхи? – приподнял бровь командир. – Если бы! Я тоже сперва думал, что хрень эта и охота на Никоса – какие-то искусно-чародейские разборки. Но нет, не стыкуется. Он слишком силен – будто из сказок. Нет, людей он не боится, но есть в этом мире существа посильнее! На любимую мозоль богу он наступил, вот что! Нельзя было тревожить артефакт этот. Наверное, это святыня какая-то, а мы в эту каменную бочку залезли и осквернили ее. Бог разгневался и хотел нам задницы прижечь, но нам повезло смыться оттуда. А жрецы теперь ищут, куда мы спрятались, богу своему помогают. – Бог, говоришь? – задумчиво протянул Дорникус. – Никос, конечно, силен, но чтобы настолько? Хм, что-то я сомневаюсь. Ошибся ты. Мне думается, верней всего в бочке этой проклятие какое-то древнее стояло. И со жрецами оно никак не связано. Потому что награду за голову Никоса назначили раньше. И жрецы сюда не поспели бы так быстро. Значит, уже давно в пути. Но, может, и правда Никос с храмовниками что-то не поделили, и те по следу идут от самой Тарфеи, если не раньше. Только мы-то здесь ни при чем! Видели мы его – что с того? Даже растрезвонь мы об этом по всему миру – убивать нас не за что, тем более что мы вообще никому ничего рассказывать не собирались. – Могли и не спросить. Сами бы в голове покопались, так что мозги потом обратно не соберешь. Как будто ты не знаешь, как это делается… – Это ты себе напридумывал! – упрекнул товарища Боркус. – Неужели ты думаешь, что так лучше – ввязаться в драку и поубивать всех просто на всякий случай? Там у нас был шанс, что ты со своими прогнозами ошибаешься, а теперь нам точно крышка! – Да уж, погорячился ты! – поддержал товарища Дорникус. – Может, погорячился. А может, на нас проклятие какое-нибудь хитрое: только мы болтать начнем, как тут же сдохнем в мучениях. – Ладно, чего рядить да гадать, – махнул рукой командир. – Давайте думать, что делать будем. – А может, они на нас плюнут? – неуверенно предположил Боркус. – Им Никоса ловить надо, а не нас. – Может, и плюнули бы, если бы жрец живой остался, – хмуро ответил Дорникус. – Эх, надо было ему так неудачно с лошади упасть, чтобы шею себе сломать! Раненый сказал, что жрецов у них всего двое в отряде было. Да еще воин этот их святой… Нет, погонятся обязательно. Тем более что взять нас нетрудно – спрятаться нам негде, а у них лошади свежие, с заменой. Час-два форы – вот и весь наш актив. – Может, реку попытаться переплыть? – предложил Кирин. – Если без лошадей, то, может, и получится. Но это лучше было сразу делать, а сейчас опять берега высокие. Да и вещи бросать придется. Боркус свою секиру точно не оставит – скорее вместе с ней утонет. – А если на караванный путь? Глядишь, до ближайшей заставы дотянем, защиты попросим… – предложил взломщик. – Бесполезно, – покачал головой Боркус. – Это же не боевая крепость, а так – одно название. Деревянная избушка с частоколом да десяток солдат. Они здесь не для защиты караванов, а чтобы за Ириндией присматривать. Если южанам вдруг захочется землицы кусочек урвать, им придется снести эти заставы, а это уже вооруженное нападение. Так что арфийские солдаты нас защищать не станут – выдадут по первому же требованию. Командир согласно кивнул. – А что, если Никоса на помощь позвать? – вдруг встрепенулся здоровяк. – У нас же специальные амулеты для связи есть! И он раз – и перенесет нас по воздуху далеко-далеко! – Перенесет, как же! – передразнил Кирин. – Мы ему не для того нужны, чтобы переносить нас куда-то. У нас важное задание – отвлекать жрецов, сколько сил хватит, а потом сдохнуть! – Прекрати уже истерить, точно баба, – пристыдил Дорникус. – Сообщим обязательно. Вдруг да поможет? В нашем положении грех не попробовать. Я, признаться, как-то забыл про амулет связи. – Я бы не стал унижаться, – стоял на своем взломщик. – Верней всего даже разговаривать не станет. Вспомните: Боркус тоже о помощи просил, но ваш добрый мейх даже не отозвался. Давайте лучше в Пустошах подальше от реки счастья попытаем. Земля здесь каменистая, следов не оставляет. Глядишь, затеряемся. – Сразу не отозвался, зато потом спас, – вступился за Никоса здоровяк. – А спрятаться не получится: про жреческого искусника забыл, что ли? Выследит в два счета и… – Боркус с хмурым видом зачем-то погладил секиру по древку и замолчал, погрузившись в свои мысли. – Вот сперва свяжемся с Никосом, а потом будем пробовать другие варианты! – непреклонно заявил командир. Ник Где-то на третий день наша робинзонада была прервана самым неожиданным образом. В это время у меня случился очередной сбой в голове, остановивший мою работу, и я решил временно на нее плюнуть, занявшись укреплением не духа (мысли), но тела. Поупражнялся с шестом, потом с мечом. Заметив, что Карина с удовольствием наблюдает за моими танцами, спросил: – Интересно, оробосских женщин учат какому-нибудь бою или самозащите? Карина слегка зарделась: – Вообще-то да. Каждая знатная ллэри наряду с изучением кордосского и правил этикета, а также обретением умения вести беседу берет несколько уроков по владению небольшим кинжалом. – Хм… А у тебя как с этим обстоят дела? – Не очень. Я ведь чародейка. Хоть и высокородная, но времени на тренировки почти не оставалось. Но вообще чародейство подразумевает не только работу головой, как ты мог убедиться, но также владение своим телом. Это помогает настраиваться на нужный лад – есть много таких практик. Ну и кроме всего прочего: в здоровом теле – здоровый чародейский дух. Я улыбнулся знакомо прозвучавшей фразе. – А какие-нибудь танцы, искусство верховой езды изучаете? – Конечно! – Варить суп? – не удержался я от подначки, однако произнес вопрос невинным тоном с невозмутимым лицом. Карина смерила меня долгим взглядом. – Зачем? – спокойно ответила она наконец. – Нас учат музицировать, разбираться в винах, литературе, моде. Готовить еду – скажешь тоже… Уж не знаю, до чего бы мы договорились: я, выросший и воспитанный в современном городе двадцать первого века, все-таки считаю, что основные женские добродетели должны быть несколько иными, – но тут пришел вызов от Дорникуса. Вызов, взбаламутивший спокойное течение событий. – Слушаю тебя, Дорникус! Какие-то проблемы? – сейчас же отозвался я. По мере того как мой бывший спутник рассказывал о своих делах, настроение опускалось все ниже и ниже. Проанализировав его рассказ, пришел к выводу, что ничего не кончилось. Дорникусу «посчастливилось» столкнуться с группой, возглавляемой жрецами, а с ними у меня с некоторых пор стойкое взаимное непонимание. Они не понимают, что меня надо оставить в покое, а я не понимаю, почему они этого не понимают! Дорникус довольно четко разложил по полочкам свои версии на эту тему, и я с ним согласился по некоторым пунктам. Похоже, жрецы уже давно находились в пути, и эта история тянулась еще с событий в Кордосе. Хотя, конечно, вполне возможно, что эти жрецы спокойно занимались своими делами, когда начальство просто перенаправило их по новому заданию и по новым координатам – найти меня. Ну вот на фига им я? Неужто бог настолько осерчал на меня, что непременно хочет наказать? Ведь я давно остыл, и к нему у меня нет особых претензий. Разве что последняя «встреча», после которой осталась черная земля, снова взбаламутила в моей душе неприязнь ко всяким религиям. – Я понял, – медленно проговорил я. – Значит, так. На данный момент я не могу быстро и качественно помочь – у меня тут кое-какие сложности. Однако могу предложить такой вариант. В течение пяти – десяти минут пошлю вам в качестве своеобразной охраны стаю конструктов, которые в меру своих сил будут защищать вас от любых существ, что окажутся рядом. Тяжелую кавалерию смогу подогнать чуть попозже. Возможно, в течение получаса. Если получится, то раньше. Сможете продержаться это время? – Да, ллэр, думаю, сможем. Благодарю вас. – Вроде пока не за что, – пробормотал я. – Если ситуация изменится, сообщай. Отключившись, я ненадолго задумался, а затем принялся за работу. Сначала взглянул на свою сигнальную сеть – пока все спокойно. Затем вышел в инфосеть. Как обычно, проверил уровень опасности нахождения там – все было в норме – и по тянущимся от меня инфонитям быстро нашел метки амулетов, которыми спонсировал охотников. Разумеется, все амулеты я привязал к себе, к тому же они могли выполнять функцию прослушки. Постоянно слушать их разговоры было совсем скучно, а фактографа, который бы автоматом анализировал данные и сообщал, если что-то определится, у меня нет. Была надежда, что Комп может взять на себя какие-то функции, но это дело не ближайшего будущего, есть дела поважнее. Сейчас ситуация вроде бы ясна, но я все же с минуту послушал, как Дорникус пересказывает мои слова спутникам. Отключившись, прямо в инфосети я начал формировать в непосредственной близости от информструктур (почти пересекаясь с ними) моих амулетов, а значит, и охотников, структуры нужных мне конструктов. Получались они хоть и не настолько «разумные», как у Карины, но более-менее свою функцию выполняли. Уникальные метрики аур охотников у меня имелись – сподобился в свое время на всякий случай снять их, так что конструкты будут четко знать, кого охранять. Поскольку мне неизвестно, что будет происходить в реале, надо сделать помощь охотникам максимально «интеллектуальной». Разумеется, в рамках отпущенного времени и возможностей. Я сделал два эшелона конструктов. Первый поражал противника различного рода воздействиями на его ауру – это и усыпляющие колебания, и прочие вещи, ведущие к дисфункции работы организма. Но так как там есть жрец, а его способностей я не знаю, то на всякий случай сделал второй эшелон: конструкты, которые срабатывают только в том случае, если после первого эшелона наблюдается шевеление врагов. И будут они взрываться, не долетая до аур противника, которыми те теоретически могут повлиять на них (читай – уничтожить). Поражающий фактор – модификация моего гравия. Внутри конструктов – достаточный запас энергии и плетение гравитационного, хаотически направленного воздействия. Злая штука должна получиться. По дальности поражающего фактора вполне должны доставать противника. Конечно, все предусмотреть невозможно, но хоть какая-то защита, пусть и прямолинейная, у ребят будет. Какой-никакой шанс. Почему-то мне совсем не жалко тех, кто попадет под действие моих конструктов. Это как в игрушке: что-то взрываешь вдали и особо не переживаешь. Впрочем, плевать. Правила игры тут такие – или ты, или тебя. Но лучше ты. А безвинных тут по определению не может быть. Ну или не должно. Я несколько увлекся, в очередной раз пытаясь понять, как улучшить конструкты (впрочем, не слишком успешно), но в отведенные рамки времени уложился. Запитав готовые структуры, тем самым сформировав их в реальности, я переключил основное внимание на второй поток сознания, который занимался в это время отложенным вызовом водного элементаля, то есть с использованием новой, хоть и медленной, но безопасной технологии вызова. Сам я решил отправиться вверх по реке именно в виде водного элементаля, которого уже зацепил своим вызовом и ждал, когда он доберется. На всякий случай запустил процесс вызова и воздушного элементаля. Так сказать, для моральной и иной поддержки. Дорникус – Ну что он сказал? – Скептицизму в голосе Кирина можно было бы позавидовать. Дорникус посмотрел на товарища и задумчиво ответил: – Вроде обещал помочь. Сказал, что и конструктов-защитников пришлет, и еще какую-то тяжелую кавалерию. – Откуда он ее возьмет-то? – недоуменно спросил Боркус, нежно баюкая в руках свою секиру.