– Отставить! – пресекает этот балаган фон Аделхард. – Готовность двадцать секунд, старт по сигналу. На визоре начинается обратный отсчет. Глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю, привычно настраиваясь на гонку. Нужно побыстрее разделаться с этим. Для кого-то вроде Арды, это может и задание, а как по мне – пустая трата времени. Я бы успела подготовиться к следующему уроку. Кажется, там тоже зачет по… Раздается стартовый сигнал, и я срываюсь с места, так и не закончив мысль. Система имитирует высадку на уничтоженную Астралом планету. Это понятно по характерному фиолетовому свечению и спонтанными вспышками молний в атмосфере. Значит, прорыв еще не закрылся, и твари все еще прибывают. Маркер первой контрольной точки призывно мигает где-то внизу. Устремляюсь к нему, сорвавшись в пике сквозь плотный слой облаков. Снижение выходит стремительным, но симулятор нас не жалеет, и перегрузка ощущается реальной. Надо же! Тренировка без ограничителей? Ай-да Рейн фон Аделхард! Совсем студентов не жалеешь! Перегрузки на грани, предупреждающий зуммер штопором ввинчивается в мозг, мигают тревожные сообщения, а графики параметров дружно уходят в красную зону. Плевать! Боевой модуль должен и не такое выдерживать. Главное, чтобы выдержал пилот, который им управляет. А я прекрасно знаю свои возможности, и границы, которые переступать не стоит. Плавной дугой выхожу из пике у самой поверхности, одновременно собирая маркер, и останавливаюсь, позиционируясь на поисковый сигнал. На визоре отражаются координаты следующей контрольной точки. Навожусь вручную, пока автоматика просчитывает варианты и выбирает оптимальную траекторию. Скорректировав маршрут, выбранный автопилотом, ускоряюсь вдвое против предложенного и несусь, лихо лавируя между остовов небоскребов, которыми щетинится безжизненная поверхность. Ну и обстановочка! Нагнетает одним словом. Поддавшись хулиганскому порывы, вхожу в приватный канал с преподавателем. – Рейн, ты идеи из своих кошмаров черпаешь? – Это стандартная локация, Ари, – вздыхает муж. – Ты бы знала, если бы не пропускала мои уроки, – Рейн отключается первым. Усмехнувшись, ускоряюсь, спеша побыстрее дойти до финиша и покончить с этим плевым делом. Трасса простая и нудная до зубовного скрежета. На такой можно невозбранно дремать, предоставив пилотирование автоматике. Чтобы хоть как-то разнообразить скучищу, намеренно отклоняюсь от оптимального маршрута и спускаюсь максимально низко. Туда, где нагромождение гигантских обломков превратилось в лабиринт. Лавирую между ажурной паутиной из арматуры и бетона, пролетаю здания насквозь, и даже спускаюсь в разрушенную канализацию, сокращая добрую четверть пути к финишу. А после взмываю на рекомендованную высоту и последнюю четверть маршрута прохожу на скорости, втрое превышающей максимально допустимую, не замечая назойливых предупреждений интерфейса. На финиш прихожу, едва потратив половину отведенного времени. Но прежде, чем мой строгий наставник соизволит огласить результаты, приходится ждать, когда все студенты закончат. Наконец, на визор выводится заветная таблица… – Какого драного каниса?! – ругаюсь я, наблюдая свое имя в самом конце, да еще и выделенное красным. Мое ругательство тонет в гуле возмущенных голосов. Так что я не одинока. Из всей группы предварительно получила зачет лишь Нола Арда. Толкьо ее имя на первом месте и выделено зеленым цветом, остальные пестрят оттенками от желтого и оранжевого, до красного, отражая количество штрафных баллов. – Наставник Аделхард, и что это значит? – с трудом заставляю себя остаться в ложементе, а не покинуть класс. – Не устраивает результат, студентка Кастильеро? – голос Рейна звучал до омерзения вкрадчиво. Издевается? Он что, решил отыграться за мои пропуски и нарочно занизил мне результаты?! Представляю, как безжизненный труп моего мужа жрут голодные бездомные канисы, и немного отпускает. Достаточно, чтобы довольно спокойно выдать: – Вроде того. – Проанализируйте таблицу результатов, Арелия, – намекает Рейн. – Проведите подробный разбор полета. Уверен, после вы без проблем сдадите этот зачет. С вашими навыками пилотирования, мы все тут вам в подметки не годимся, – добавляет он со смехом. И правда, закипев, я даже не удосужилась посмотреть, где ошиблась, сходу обвинив Рейна в своем провале. Становится стыдно за подобные мысли. И как я могла? Он ведь защитил меня от Дастина. Мы провели… Вполне приятную ночь. Почему я заподозрила его в плохом. – Ну да, ну да… – бурчу, открывая подробный отчет о прохождении трассы. Враз поинтеллигентневшие канисы в моем воображении поднимают с земли потрепанного Аделхарда. Отряхивают, преданно заглядывая в глаза. И, извиняясь на каждом шагу, убираются прочь. Астрал! Какая же я идиотка! Размышляла о различиях в позе пилота, я все равно умудрилась забыть, для чего нужен боевой модуль. Как ни отвратительно признавать, но наставник, прав. Если бы я не пропускала занятия, то и не допустила бы такой глупой ошибки. А главная и единственная моя ошибка заключалась в том, что требовалось не просто проходить контрольные точки, но и поражать ключевые цели на маршруте. Небольшая манипуляция, и передо мной результаты Арды и О’Висс – лучший и худший результаты, не считая меня. Нола Арда летала, как типичная отличница. Четко, идеально, но без выдумки. Зато стреляла виртуозно, поражая все цели в десятку. И, напротив, задержка Ханны как раз и заключалось в том, что диатрианка стреляла из рук вон плохо. – Студенты, тридцать минут, чтобы провести работу над ошибками. Можете использовать тестовый режим без ограничений. Затем приступаем к сдаче. Все ясно? – Ясно-понятно… – все еще бухчу я, снова погружаясь в вирт. Мне просто необходимо отточить навык стрельбы и освоиться с доступным вооружением. Отведенного времени хватает на все, и я даже успеваю пройти тестовую трассу трижды. И правда, ничего сложного. На этот раз сдаю идеально, на голову разбив рекорды Нолы Арды и остальных ребят. – Отлично! Все сдали, молодцы. Пожалуй, отпущу вас пораньше, – похоже Рейн доволен результатами. Радостно гомоня, группа покидает ложементы симулятора. Ребята переговариваются, решая, как потратить свободное время, когда Виллуоски поравнявшись со мной, вдруг заявляет на весь класс. – Как считаешь, ты бы уделала наставника фон Аделхарда? – Сто процентов, – ни капли, не сомневаюсь, отвечаю я, провожая ехидным взглядом спину Рейна. А чего мне сомневаться? Мои показатели, говорят, что я вхожу в десятку лучших пилотов малых судов в нашем секторе. Этот тест я прошла, подделав документы, но уж очень было интересно, насколько я крута. – Так, может, проверим, студентка Кастильеро? – вдруг предлагает Рейн фон Аделхард не оборачиваясь. Да так удачно попадают в момент тишины, что студенты невольно замирают и переводят взгляды с Рейна на меня, с интересом ожидая развития событий. Тем временем муж возвращается и останавливается всего лишь в шаге от меня. Глядит сверху вниз, а у меня внутри с каждым мгновением нарастает полнение и… Подозрительный жар где-то внутри… Астрал! Почему он на меня так действует? Почему я перестаю быть собой, когда он так близко? – Наставник, вы уверены? – интересуюсь, глядя прямо в хитро прищуренные глаза мужа. – Уверена. А вы? О! Неужели вы боитесь, Звездная леди? – откровенно меня провоцирует засранец! – Ну что вы! Просто не желаю ронять ваш авторитет в глазах студентов, – мои слова так и сочатся горьким медом. Аж самой приторно! – О, об этом не беспокойтесь, Арелия. Поверьте, я смогу стать достойным соперником для вас. Вам не будет скучно. К тому же и мне самому теперь интересно, кто из нас одержит победу. После слов мужа сердцебиение учащается. Понимаю, он точно не отступит, в этом нет никаких сомнений. И я тоже не отступлю. Ни за что! – На что спорим? – спешу первой взять каниса за шкирку. – А у вас какие идеи, звездная леди? Вопрос с подвохом, но у меня готов на него ответ: – Хочу следующий зачет автоматом и легальное освобождение от занятий до конца года. Студенты возмущенно гудят. – Как же вы любите свободу, Арелия! – качает головой Рейн. – Вы даже не представляете, насколько, наставник, – отвечаю со всей искренностью. – Порой, даже ее иллюзия – самое большая ценность у любого жителя Вселенной. А чего хотите вы, наставник? – Скажу, когда выиграю. – Когда? – отмечаю оговорку. – Вы весьма самоуверенны. – Если проиграю, тогда мое желание тем более будет не важно. Ни к чему его оглашать прямо сейчас. Мы обмениваемся с Аделхардом долгим и многозначительным взглядом. – Создатель! Сейчас искры посыплются! – пищит Ханна, демонстративно обмахиваясь руками, точно веером. Тем временем мы с Рейном занимаем два соседних ученических ложемента, а Вилуоски нагло усаживается на преподавательское место: – Транслируем на большой экран? Получив разрешение, друг принимается колдовать над инфопанелью. Остальные занимают места, где придется, готовясь наблюдать. – Какой вариант состязания предпочитаете, Звездная Леди? – интересуется Рейн. – Какое вам угодно, наставник Аделхард, – проявляю великодушие. Мои слова звучат с нужной долей равнодушия, но внутри я точно натянутая струна. Меня даже начинает потряхивать от возбуждения, как перед настоящей гонкой.