Едва ли не обезглавленное тело завлаба рухнуло как подрубленное на забрызганный кровью снег, и тут же к нему подскочил какой-то молодой человек. Он схватил оброненный Вдовцом кейс, втолкнул секретаршу убитого в машину и сам заскочил следом. Автомобиль под визг покрышек и пронзительную трель свистка опомнившегося вахтёра сорвался с места и помчался прочь! Я отпрянул вглубь комнаты, но только развернулся к входной двери и сразу сообразил, что бежать вниз по лестнице нет ровным счётом никакого смысла. Просто не успею! Тогда вознамерился выскочить в окно и непременно выскочил бы, если б не странное бездействие старших товарищей. Впрочем, совсем уж бездействовал только Альберт Павлович, он стоял и глядел на меня с лёгкой улыбкой на губах, а вот Иван вынул из саквояжа бутылку коньяка. При этом ни тот ни другой не казались не только обескураженными столь внезапным и трагичным развитием событий, но и даже просто удивлёнными. Словно для них оно не являлось ни тем, ни другим. — Давай! — попросил куратор. — Удиви нас, Пётр! Сердце колотилось как сумасшедшее, и собраться с мыслями получилось далеко не сразу, но я всё же совладал с эмоциями и кинул быстрый взгляд на полку, куда вчера собственноручно поставил патрон для срединского противотанкового ружья. Та оказалась пуста. — А что с нарезами? — спросил я тогда. — Браво! — похвалил меня Альберт Павлович и даже изобразил два хлопка в ладоши. — Следы нарезов на рубашку нанесли предварительно. Что ещё? — Но зачем — вот так?! — не выдержал я. — Зачем было убивать? А вскрыть всю агентурную сеть? Куратор покачал головой. — Начал за здравие, кончил за упокой. За это и выпьем. Нет, Петенька, не за твой умственный ступор, выпить предлагаю за упокой раба божьего Филиппа. Не чокаясь! Иван сунул мне рюмку, и я машинально поднёс её к носу, но насладиться тонким ароматом выдержанного напитка помешал шок. Выпил будто воду. И даже так алкоголь подействовал почти сразу, помог отвлечься и на какое-то время позабыть о том, что на улице лежит человек с разнесённой на куски головой. — Вдовец действовал сам по себе? — предположил я тогда. — Воистину умеренная доза коньяка способствует активизации умственного процесса! — отметил Альберт Павлович. — Ну в самом деле, Пётр: у тебя ведь полный расклад на руках! Неужто поведение господина Вдовца похоже на действия подготовленного вражеского агента? Я ничего не стал отвечать, поставил пустую рюмку на стол и жестом указал на неё Ивану. Тот понял меня верно, налил, ещё и продемонстрировал этикетку. — КВВК! Коньяк выдержанный высшего качества! Это тебе не три звезды! Я приложился к рюмке, сделав совсем небольшой глоток, спросил: — Альберт Павлович, может, хоть теперь введёте меня в курс дела? Куратор отстранённо покивал, ушёл с рюмкой к диванчику и расположился там. — А сам не хочешь рассказать? Я пожал плечами. — Полагаю, Вдовец убил Семёна и Леопольда, уничтожил результаты их исследований и похитил образцы бактерий. С помощью секретарши навёл нас на ложный след, ещё и воспользовался этим, дабы беспрепятственно выехать в столицу, но вы его переиграли и ликвидировали. Только почему-то отпустили сообщницу. И что с образцами? Альберт Павлович улыбнулся. — Не волнуйся, оригинальные образцы в надёжном месте. Полученное от тебя описание предельно упростило изготовление дубликатов. — Значит, у секретарши подделки? Иван Богомол кивнул. — И наши зарубежные коллеги потратят очень много денег и ещё больше времени, пытаясь хоть что-то выжать из попавших в их руки образцов. — О, да! — как-то совсем уж недобро улыбнулся Альберт Павлович. — Это была славная охота! Я покачал головой. — Вовсе нет. Всё это время вы просто гнали его на убой. Одного не пойму — почему сразу заподозрили Вдовца? Вот почему, а? И почему снова использовали меня втёмную? Только не говорите, будто я бы выдал себя! Не выдал бы! Альберт Павлович в несколько медленных глотков опустошил рюмку, протянул руку, и Богомол наполнил ту вновь. — Петя? — У меня есть, — отказался я. — Ещё работать сегодня. Куратор хмыкнул, вновь откинулся на спинку дивана и смежил веки. — Почему. Почему. Почему. Слишком много почему. Не в моих принципах использовать доверенных людей втёмную, но в данном конкретном случае иначе было нельзя. Впрочем, обо всём по порядку! — Он посмотрел на меня в упор. — Эта история об одном чрезвычайно амбициозном деятеле, который как учёный ничего собой не представлял, но вот техническим специалистом был отменным, да и управленцем зарекомендовал себя не из худших. Я кивнул. — Слышал такое. — Ну ещё бы! Вдовца отнюдь не за красивые глазки отправили в Айлу руководить подстройкой наших операторов на местный источник! — фыркнул Альберт Павлович. — До казуса с Герасимом Сутолокой к его квалификации не было никаких мало-мальски значимых претензий. — Да и с тем случаем, как слышал, не всё так однозначно, — добавил раскрасневшийся после трёх рюмок спиртного Иван Богомол. — Именно так. Инициатором нарушения процедуры выступил не он, — подтвердил Альберт Павлович, уколов меня каким-то очень уж внимательным взглядом. — Вдовца даже в Новинск отозвали не в наказание, просто слишком уж широкий простор открывал тот инцидент для комбинаций зарубежных разведок. К амбициозному человеку в сложившейся ситуации подобрать ключик было бы не столь уж и сложно. — Куратор отпил коньяка, помолчал немного и продолжил: — Амбициозному человеку ненавистна сама мысль, что он достиг потолка и о дальнейших карьерных устремлениях можно забыть навсегда, а тут ещё чрезвычайно перспективный проект ускользнул из рук, вот и не сдержался, пустился во все тяжкие. Я покачал головой и напомнил: — Леопольд не возражал против соавторства. Альберт Павлович рассмеялся. — Скользким типом был твой Леопольд, вот что я тебе скажу. Думаешь, он не понимал всей ценности этого штамма мутировавших бактерий? Вздор! Просто наводил тень на плетень, акцентируя внимание на какой-то там кишечной микрофлоре, а сам трижды за последний месяц пытался попасть на приём к ректору, намереваясь застолбить за собой проект. В итоге договорился-таки об аудиенции, чем и подтолкнул к активным действиям нашего амбициозного Филиппа Гавриловича. Тот убил ассистента и уничтожил материалы исследований, после чего добрался и до Медунца. Планировал мигрировать в Новый Свет, надо понимать. — И на чём он прокололся? — спросил я. — Вы ведь сразу его заподозрили! Неспроста же ни на секунду не выпускали из поля зрения после отлёта из Новинска! Куратор пожал плечами. — Много всего было. Начать хотя бы с выделения фондов проекту, в детали которого он якобы не вник. Вздор! — Но мне же выделил! — Не тебе, а Звонарю, — парировал Альберт Павлович. — Пусть так, — согласился я. — Только в подобной ситуации любой на его месте заявил бы что-то подобное. Никто бы не признался, что сознательно придержал информацию о перспективном проекте, желая подгрести его под себя! — Ещё был странный момент с двойным набором отпечатков на орудии убийства, — продолжил куратор как ни в чём не бывало. — Видишь ли, отпечатки Медунца оказались поверх твоих, что не оставило и камня на камне от версии, будто он пытался выставить убийцей тебя. Плюс нам стало известно о запланированной встрече Медунца с ректором. Обладая козырем в виде стабильных образцов, он вполне мог рассчитывать на собственную лабораторию. Так к чему было всё портить? А эта дурацкая телеграмма? Тебе не показалась она странной? Я пожал плечами. — Показалась. — А ведь нам так и не удалось установить, каким образом Медунец смог попасть в столицу, хоть проверили мы, уж поверь на слово, все возможные варианты и маршруты. Сотни человек опросили, сотни! Плюс всплыли кое-какие странности, связанные с любвеобильной секретаршей Вдовца, да и сам он очень уж рвался в столицу. Одно, другое, третье… Я допил коньяк и поставил рюмку на стол. Иван подливать мне не стал. Он сидел на стуле ровно-ровно с полуприкрытыми глазами и будто прислушивался к чему-то не слышимому остальным. Отслеживал состояние энергетического фона, не иначе. — Каким-то образом, наверняка прямо этой ночью, вы подменили образцы, потом с помощью фотоснимков заставили Вдовца запаниковать и подвели его под выстрел. Просто чтобы он не распознал подмену, да и сам по себе слишком много знал, — заключил я и спросил: — Думаю, вы привлекли кого-то с телекинезом на интуитивном уровне, так? Куратор лишь неопределённо покачал рюмкой и в детали вдаваться не пожелал. Я встал напротив него и уставился сверху вниз. — И всё же не понимаю, почему нужно было использовать меня втёмную! Альберт Павлович страдальчески закатил глаза. — Не думай, будто тебя привлекли в качестве массовки, но как уже говорил не раз и не два, каждый должен знать, лишь то, что ему знать нужно. — Прозвучало это заявление не слишком убедительно, и куратор счёл нужным пояснить: — Вспомни специализацию Вдовца! Он не только просчитывал варианты настройки на айлийский источник, но и контролировал этот процесс, отслеживая малейшие изменения состояния внутренней энергетики подопечных в режиме реального времени. По сути — видел операторов насквозь. Тебя ведь тоже учили считывать эмоциональное состояние собеседника подобным образом? Я кивнул. — Хотите сказать, мне бы не удалось скрыть от него негативное отношение? А как же вы? Как же Иван? Куратор мягко рассмеялся. — Ивану и не требовалось ничего скрывать. Он был совершенно искренне зол и на Вдовца, и на меня. Ну сам посуди: только перебрался на повышение в столицу, и тут бывшие коллеги со своими проблемами и претензиями как снег на голову. Сделай то, договорись с этим! Любой бы взбеленился! — Альберт Павлович! — встрепенулся Иван. — Ну зачем вы так? Я же признал правоту куратора и спросил: — А сами вы? — Помимо иррациональных личных причин, в которые вдаваться не намерен, я испытывал по отношению к господину Вдовцу вполне объективную неприязнь из-за его ненадлежащего контроля исследовательского проекта, что и стало первопричиной всех бед, — с невозмутимым видом пожал плечами Альберт Павлович. — О первом он догадывался, о втором я заявил со всей возможной прямотой. Но вот ты, Пётр, ты был лакмусовой бумажкой. — Вас не переспорить! — поморщился я.