Заявление вызвало неоднозначную реакцию, мнения на сей счёт разделились самым радикальным образом от полного неприятия до горячей поддержки. — Ещё больше гипнокодов? — возмутилась Инга. — Вам мало свихнувшихся соискателей и сжегших энергетические каналы первокурсников? Эля в долгу не осталась. — Да что об этом может знать недоучка с военной кафедры? — зло бросила она. — Да уж побольше истерички, которая чаще на общественных работах бывает, чем на лекциях! — парировала моя бывшая одноклассница, тут-то я Элю и узнал. Точнее — вспомнил. Именно эта скандальная брюнеточка качала права, когда её компанию перехватил на подступах к церкви комендантский патруль. Разгоревшуюся было перебранку прервал Всеволод. Он предложил вернуться к обсуждению инициативы при рассмотрении проектов, за сим официальную часть собрания и закрыл. — У Эли точно не все дома, — поведал мне Карл. — Чуть что не по ней — готова в глотку зубами вцепиться. Я только плечами пожал, неохотно поковырялся вилкой в салате и решил дождаться горячего, а пока что попробовал тарталетку с красной икрой, но её вкус нисколько не порадовал, пришлось сооружать бутерброд из тоста и мясной нарезки. Впрочем, вскоре принесли бифштекс с жареной картошкой и блюдо с запечённой форелью на двоих, голодным я не остался. Немного погодя на сцене в дальнем конце зала разместился оркестр, приглушили верхний свет, начались танцы. Карл отправился в уборную, а я откинулся на спинку стула и стал наблюдать за немногочисленными пока ещё парочками и сбившимися в шумные компании студентами. Невесть с чего ощутил себя куда старше, умней и опытней решительно всех собравшихся, и ощущение это мне категорически не понравилось, только не смог сразу понять, стоит ли ещё выпить и развеселиться или же с алкоголем наоборот пора притормозить. Начал склонять к мысли о необходимости сходить проветриться, но с панталыку сбил Карл. Проходя мимо стола, отведённого председателю студсовета и его заместителям, он будто между делом прихватил с него бутылку коньяка. — Ты чего?! — потребовал я объяснений, когда мой приятель плюхнулся за стол и с хрустом свернул жестяную пробку. — А чего они? — не слишком-то понятно ответил Карл и ткнул толстым пальцем в этикетку. — Ты гляди: «КВ»! Не пятизвёздочный даже, а выдержанный! А они как собаки на сене, бутылку не открыли даже! Шампанское трескают. Он разлил коньяк по рюмкам, мы провозгласили тост за здоровье, чокнулись и выпили. — Да! — покачал я головой. — Этот куда мягче! — Научный факт! — подтвердил Карл, отставив нашу початую бутылку трёхзвёздочного в сторону. — Давай за социальную справедливость! Выпили и за это, а потом я сказал: — Погоди! — И выскочил из-за стола, поспешил за вышедшей на улицу Мариной Дичок. — Потанцуем? — предложил, придержав барышню за руку. Собственно, а почему нет? Антон укатил в столицу, она свободна и в своём обтягивающем платье смотрится просто замечательно. Ну и я отнюдь не урод… — Ох, Петя! — улыбнулась Марина. — Папенька стребовал с меня обещание держаться от тебя подальше, ещё когда мы на курсах учились. — Серьёзно? — только и смог выдавать я из себя. — Ага. Мне интересно, конечно, что ты такое отчебучить умудрился, но обещание есть обещание. Не обижайся. Марина чмокнула меня в щёку и спустилась к бассейну, а я вернулся за стол в несколько пришибленном даже состоянии и махнул рукой. — Наливай! Дальше мы примерно полбутылки перемывали косточки танцующим парочкам, решительно осуждали буржуазное пристрастие наших старших товарищей к шампанскому и раздумывали, не сбросить ли ради оживления сего унылого мероприятия в бассейн Северянина. Потом я отправился в уборную, а когда вернулся, Карла за столом не обнаружил. Одному пить показалось слишком скучно, вот и вышел на улицу, миновал бассейн и отправился бродить по территории дома отдыха. Отыскал укромную скамейку, уселся и погрузился в лёгкий транс, дабы привести свою внутреннюю энергетику в равновесное состояние с внешним фоном. Алкоголь помехой не стал, и донимавшая меня весь вечер головная боль наконец-то отступила. Солнце уже село, на небе начали загораться звёзды, и я посидел ещё какое-то время в тишине и спокойствии, потом озяб и вернулся в банкетный зал. — О! — раскинул руки при моём появлении Карл. — А я тебя обыскался! Веселье было в самом разгаре, мы наполнили рюмки, и за столом оставаться не стали, прошлись от компании к компании, пообщались с коллективом. Потом я вызвался сходить за коньяком, но на полпути ко мне пристроились две барышни: фигуристая русоволосая старшекурсница и худенькая брюнетка, откровенно терявшаяся на фоне своей эффектной подруги. Впрочем, с блестящими после выпитого глазами и раскрасневшимися щеками выглядела она тоже очень даже ничего. — А ты и вправду в Бюро работаешь? — полюбопытствовала шатенка. — Не простым вахтёром? Я вознамерился было сострить в ответ, но невесть откуда взявшийся Яков обнял барышень за талии и объявил: — Все в бассейн! Тут-то обо мне и позабыли. — Ой, здорово! — обрадовалась худенькая и от избытка чувств даже захлопала в ладоши. — Яна, бежим переодеваться! — потянула её к лестнице старшекурсница. — Ты мой купальник увидишь — просто обалдеешь! Я отнёсся к очередной неудаче с философским спокойствием. Просто на глаза попалась премиленькая первокурсница — та самая блондинка, которая заявила, будто никогда не нарушала ограничений на внутренний потенциал. — Потанцуем? — предложил я. — Конечно! — обрадовалась барышня и хитро прищурилась. — Только сначала выпьем шампанского! Красотка покачнулась и повисла на мне, я предложил: — Может, выйдем на улицу? — Шампанского! А потом — танцевать! Блондинка едва держалась на ногах, и я усадил её на свободный стул, а сам дошёл до буфета и попросил: — Содовую с капелькой игристого. И налейте в высокий фужер. Пожелание оказалось исполнено без проволочек, но когда я развернулся, то блондинки на прежнем месте не обнаружил, она уже брела куда-то в обнимку с Северяниным. Тот ещё и обернулся, подмигнул мне, подлец. — Сорвалась рыбка? — с ехидной улыбкой поинтересовалась Алевтина, которая в гордом одиночестве восседала на высоком стуле у стойки буфета и потягивала через соломинку пылавший в бокале коктейль. Я смерил барышню намеренно пристальным взглядом и заявил: — Знаешь, а рыженьких у меня ещё не было. У Алевтины не то что щёки, даже уши покраснели. — С таким подходом и не будет! — заявила она, соскочила со стула и потопала прочь, бросив напоследок: — Дурак! Каким-то чудом отыскавший меня во всей этой кутерьме Карл услышал последнее слово и спросил: — Чего это она? — Да я сказал, что с барышнями, которые в отношениях состоят, не флиртую. — А-а-а! — протянул здоровяк. — Это ты правильно. От барышень в отношениях одни сплошные неприятности. Научный факт! Я отвлёкся вернуть бокал с подкрашенной игристым вином содовой на стойку, заодно перекинулся парой слов с барменом, за это время Карла уже и след простыл. Поискал его взглядом и обнаружил здоровяка кружащим в медленном танце Марину Дичок. — Ну вообще… — только и вздохнул я, попутно отметив, что со спины мой приятель точь-в-точь копия Василия Архиповича. Сложение у них было схожим до крайности, а что шея не такая бычья, так какие его годы? Маринкин папенька в молодости, поди, тоже не таким широким был. Мысль эта занимала меня недолго, я тут же выкинул её из головы и огляделся в поисках какой-нибудь скучающей в одиночестве барышни, коей мог составить компанию, но приметил лишь Алевтину и Элю и сходу оба этих варианта отверг. Тогда двинулся к столу, намереваясь выйти с недопитой бутылкой коньяка к бассейну, вот только сегодня определённо был не мой день. — Отстань, Касатон! — послышалось за спиной решительное. — Не хочу я танцевать и купаться не пойду! Обернулся на голос Инги я чисто машинально, это и стало ошибкой. Бывшая одноклассница немедленно углядела меня, взяла под руку и заявила: — Ты-то мне и нужен, Петя! Я счёл, будто послужил способом избавиться от назойливого внимания подвыпившего аспиранта, и оказался жестоко разочарован, когда Инга и не подумала оставить меня в покое, а вместо этого опустилась на стул и требовательно похлопала ладонью по столешнице. — Садись! Ты уже думал о проекте? «Пропал!» — мелькнуло заполошное прозрение, и я даже кинул быстрый взгляд на Касатона, но тот успел взять на абордаж брюнеточку Элю. — Петя? — поторопила меня с ответом Инга, и будь я трезв, соврал бы что-нибудь убедительное на ходу, сейчас же в голове всё плыло, не стал даже и пытаться. — Нет, я же не член совета, — заявил я, сразу сообразив, к чему задан вопрос, но так легко увильнуть не вышло. — Почему нет? — хмыкнула Инга, сняв шляпу. — Тут не всех выбирали, знаешь ли! — Давай завтра об этом поговорим, — предложил я и начал подниматься из-за стола, но не тут-то было. Инга накрыла мою ладонь своей и проникновенно произнесла: — Ты же понимаешь, что пассивность в этом вопросе чревата реализацией оторванных от жизни проектов? Институт просто выбросит деньги на ветер! Сбежать не было никакой возможности, и я разлил коньяк по рюмкам. Инга, не чинясь, взяла свою, пригубила и одобрительно хмыкнула. — У наших функционеров позаимствовали, — пояснил я, указав на этикетку. — Вот, к слову, о бессмысленной трате институтских средств: как тебе этот праздник тщеславия? Во сколько он обошёлся?