– Здравствуйте, леди Эм. – Анир ухмыльнулся. – Я здесь, чтобы доставить вам незабываемые впечатления. – Леди Эм? – Я сморщила нос. – Никто никогда не называл меня «Эм». Не уверена, что мне это по душе. – Это потому, что у тебя никогда не было тайных встреч. Ну давай же. Надевай тунику и брюки, и встречаемся здесь. Мы опаздываем. – Куда мы идем? Он снова улыбнулся так, что у меня живот скрутило от нервов. – Увидишь. Решив, что, что бы он ни задумал, это все же лучше, чем сидеть в своей комнате в одиночестве или бродить по библиотеке, не находя ничего стоящего, я быстро бросилась в комнату и переоделась в то, что он сказал. Натянув туфли на плоской подошве, я последовала за ним в коридор. Мы поднялись на один лестничный пролет и остановились в конце длинного коридора. – Представляю тебе… – Анир толкнул дверь. – Оружейную. – Богини всевышние. – Я резко вдохнула, хотя меня не должно было удивлять ее величие, учитывая звание Гнева. Вот жемчужина его Дома. – Впечатляет. – Я часто это слышу, – поддразнил Анир. – Входи. Я переступила порог. Мой взгляд метался по похожей на пещеру комнате, которой, казалось, не было конца. Колонны разбивали пространство на меньшие, связанные между собой помещения. Если галерея Зависти была самым ярким проявлением его личности, то здесь обнажалась душа Гнева. Красивый. Элегантный. Смертельно опасный. Отточенный до брутального совершенства и непримиримый поборник славы насилия. Я стояла там, раскладывая все по полочкам. Стеклянный потолок позволял свету проникать внутрь и освещать то, что иначе оставалось бы скрытым во тьме. Стены и пол были из черного мрамора с золотыми прожилками. Главную залу, куда мы вошли, украшал оккультный узор – с изображением фаз луны с одной стороны, немногочисленных звезд с другой, и инкрустированный золотом скрученный в кольцо змий, глотающий свой хвост на полу. Насколько я могла разглядеть, каждый угол этой секции соответствовал одной из четырех стихий. Часть оформления была прикрыта большим ковром, разложенном прямо в центре. Золотые змеи обвивали колонны из черного мрамора, превращая их в самые фантастические и великолепные из всех колонн, что я когда-либо видела. Мечи, кинжалы, щиты, луки и стрелы, а также набор ножей сияли черным и золотым светом со своих тщательно подобранных мест на стенах. Я кружилась, наблюдая за всем этим великолепием. Прямо в самом конце комнаты красовался еще один выложенный мозаикой змей. В отличие от змия на полу, тело этого свернулось в замысловатый узел. Это мне что-то напомнило, но я не могла понять, что именно. У дальней стены стоял стог с сеном, в центре которого была нарисована гигантская мишень. Слева расположился небольшой стол с кинжалами, выстроенными в идеальный ряд. Я смотрела на них, у меня руки чесались схватить их за рукоятки и метнуть в воздух. – Наш первый урок будет посвящен позиции. – Анир подошел к центру оружейной комнаты и указал на место на ковре перед ним. Я перестала глазеть и встала там, где он указал. – Твои ступни всегда должны твердо стоять на земле, это даст тебе устойчивую опору для быстрого выпада, удара или уклонения в любом направлении без потери равновесия. Я сместилась, повторяя его позицию. Его ступни стояли чуть шире бедер, одна нога выступала на шаг вперед, а другая – назад. В позе было что-то почти знакомое, но я никогда не дралась и не имела причин брать такие уроки. – Нужно, чтобы твой вес распределялся равномерно. Следи за тем, чтобы твои колени следовали в том же направлении, куда указывают ступни. Я немного покачнулась, затем приспособилась. Я едва подняла глаза, когда Анир бросился вперед, выставив предплечье, как таран, и толкнул меня в солнечное сплетение, отбросив назад. Руки раскинулись в стороны, прежде чем я неуклюже приземлилась на спину. Я посмотрела на учителя. – Вы, синьор, ужасны. – Так и есть. А вы, синьорина, только что усвоили свой первый урок, – ответил он. Он протянул мне руку и помог встать. – Никогда не своди глаз с соперника. – Я думала, что этот урок посвящен стойке. – Так и есть. – Он подмигнул. – Опущенный взгляд не поможет сохранить баланс. Если тебе нужно посмотреть вниз, используй глаза, а не всю верхнюю часть тела. Ощущение себя – ключ к успеху. Мы повторяли это упражнение с разной степенью тяжести падений на ягодицы. Даже с мягким ковриком на полу, утром все точно будет болеть. С каждым ударом моя стойка становилась все более уверенной и менее шаткой. От новых и новых столкновений на лбу выступил пот. Было приятно работать со своим телом, опустошив разум. Через некоторое время Анир объявил перерыв и промокнул пот на лице и шее полотенцем. Я все еще была наготове, но отступила, подпрыгивая на подушечках ног. Я чувствовала себя живой, мои мышцы дрожали, жаждая продолжения. Он согнулся. – Дай пять. Я последовала за ним к столику, на котором стояли кувшин с водой и стаканы. – Где Гнев? – Не знаю, почему я это выпалила, но казалось странным находиться в оружейной палате демона войны в его отсутствие. Анир покосился на меня, налил себе стакан и осушил половину одним глотком. – Не думал, что тебя волнует его отсутствие. – Вовсе нет. Мне просто интересно. – Когда он не ответил, я осознала, что начинаю нести чушь, заполняя тишину. – Он казался обеспокоенным тем, что я решила посетить Дом Зависти. Я подумала, может быть ему захочется увидеть меня после возвращения. – А ты спрашиваешь обо мне, когда меня нет рядом? – Нет. – Ой. Кровь и кости. Я тут же стала корить себя, когда Анир расплылся в улыбке. Я налила себе воды и сделала глоток. – Я просто имела в виду… – Без обид. – Его глаза весело блестели. – Лги себе сколько хочешь, но со мной тебе придется постараться. – Ну ладно. По правде говоря, эмиссар зацепила меня. – Леди Сундра? – Анир фыркнул. – Представляю. Ее отец – герцог, и она никогда не позволит никому забывать о своем высоком чине. Она всегда считала, что ей удастся удачно выйти замуж за принца. – Ах вот почему она стала эмиссаром. Это приближало ее ко всем членам королевской семьи. – Посмотри на себя, леди Эм. Сейчас ты размышляешь, как хитрая придворная дама. Тем не менее, большинство принцев не собираются попасть в брачную ловушку. Независимо от того, сколько схем у благородных семей, подобных ее, принцам хорошо и так. Ее естественное состояние – гнев, но в этом нет ничего личного, по отношению к тебе. – Итак, чем выше ранг, тем больше демоны проявляют тот грех, который они олицетворяют. – Из тех наблюдений, что мне удалось собрать за время, проведенное здесь, да. Но никто никогда не сможет получить достаточно силы, чтобы свергнуть принца. Они – нечто совсем другое. Это как разница между львом и тигром. Оба – большие хищные кошки, но не одно и то же. – А младшие демоны? Они отличаются от дворян. – Еще как. И именно поэтому они часто предпочитают жить на окраинах своих кругов. – Если леди Сундра лучше всего сочетается с Домом Гнева, как она выйдет замуж за принца, который олицетворяет другой грех? – Смена греха – это редкость, но не что-то неслыханное. Я прислонилась к краю стола и поставила стакан. – Ты знал, что Гнев инициировал свое принятие брачных уз в ту ночь, когда на меня напала Випирида? – Да здравствует королева смены тем. – Он сделал драматический поклон. – У тебя есть конкретный вопрос или ты ищешь подтверждения? – Я знаю, что я не первая, кого он выбирает в жены, – я все еще думала о дочери герцога, – но хотела бы знать, был ли кто-то, кто ему нравился до… всего этого. Дразнящий свет покинул лицо Анира. – Не мое дело делиться его историей. – Я не прошу тебя об этом. Я только хочу знать, был ли еще кто-нибудь. – А если и так, это что-нибудь изменило бы? Я задумалась. Мое любопытство конечно играет тут роль, но на самом деле это точно изменило бы ситуацию. Я бы отказалась от связи, и нашу судьбу решал бы Совет Трех, о котором упоминал Гнев. Если бы он кого-то любил, мне бы стало неловко, но в то же время и ясно, что мой путь лежит к Гордыне. До сих пор он оставался самым верным способом достижения моей цели. Если, конечно, я не опережу Зависть в поисках Ключа Искушения и Зеркала Тройной Луны. И если бы принц демонов не мог почувствовать вино или еду из заклинания, я могла бы таким образом узнать правду. Но мне нужно потренироваться на принце Ада, а он, будь он проклят, все еще отсутствовал. Я вернулась к делу. Мне не хотелось связывать себя с Гневом без любви, если он постоянно будет тосковать по другой. – Да. Конечно. Это бы сильно все изменило. – Осторожно. – Позади меня раздался низкий голос. – Иначе я могу решить, что ты действительно хочешь выйти за меня замуж. Семнадцать Я закрыла глаза и молча выругалась, прежде чем сердито взглянуть на Анира. – Ты и правда ужасный.