Восемь Засохшая кровь, а может закипевшее на сковородке выдержанное мерло, вылитое на изрядно посыпанный перцем кусок мяса. Я вертелась из стороны в сторону, отражаясь в позолоченном зеркале. Я не могла решить, какой образ лучше отражает уникальный цвет платья, которое сейчас на мне надето. Бабушка назвала бы его залитым кровью знамением, вознося молитвы богиням. Мне оно очень понравилось. Раньше мне никогда не приходилось бывать на званом ужине с правящими демонами, и в записке, что пришла сегодня утром, в утонченной манере Гнева, говорилось, что мне следует надеть что-нибудь строгое и официальное. Это платье подходило под оба качества. Жесткий корсет с глубоким V-образным вырезом обнажал мою загорелую кожу. Дерзкий топ был отделан тонкой змеиной кожей, а юбки оставались того же глубокого винного оттенка. Демонический наряд во всей своей готической красе. Так как платье было без бретелек, моя мерцающая татуировка полностью открывалась. Я отказалась от перчаток, решив продемонстрировать ее. На мне не было никаких украшений, кроме кольца, которое мне подарил Гнев. Несомненно, это станет бурной темой для обсуждений. И, надеюсь, хорошо послужит своей цели. Мне не хватало серебряного корничелло[5], что я носила всю жизнь, но пора было признать, он исчез навсегда. Я вошла в ванную и поиграла с распущенными волосами. Вчерашний стиль Фауны был свободным и прекрасным, поэтому свой собственной наряд я решила обыграть в той же манере, чтобы избежать ошибок. Длинные темные волны каскадом спускались по спине, а более короткие пряди, обрамляющие лицо, ниспадали вперед, когда я притворилась, будто разговариваю с гостями по обе стороны от меня. Так не годилось. Сегодня вечером мне не хотелось прятаться. Дамы и господа Ада должны были беспрепятственно смотреть на меня. Как бы я не боялась или не нервничала, показывать этого я не собиралась. В ящике туалетного столика я обнаружила маленькие птичьи черепа-заколки и откинула верхнюю часть волос назад. Я красиво разместила костяные заколки по кругу, словно диадему смерти, а затем разбавила эту жуть цветами. Теперь я выглядела как принцесса Ада, если не его будущая королева. Хотя, с костями в волосах и знакомым блеском едва сдерживаемого гнева в глазах, я думаю, что вполне могла бы сойти за богиню смерти и ярости. Я направилась в спальню и остановилась на полпути. На стеклянном столе рядом с бутылкой вина, оставшейся после вчерашнего посещения Анира, лежал еще один череп. «Кровь и кости». Практически буквально. Я глубоко вздохнула и приблизилась настолько, чтобы он смог передать свое послание. Практически сразу он заговорил тем же голосом, похожим на Витторию, от которого по всему телу пробежали мурашки: «Семь звезд, семь грехов. Как вверху, так и внизу». «Богиня всевышняя. Что это вообще означает?» Я не ожидала ответа и не слишком расстроилась, когда его не последовало. Я тяжело вздохнула. Я ненавидела загадки. Запутанные, никчемные штуки. Я вытащила чернильницу, ручку и пергамент из библиотеки Гнева, и сделала заметки. Если кто-то из братьев Гнева находил время на то, чтобы отправлять послания в черепах, это определенно что-то значило. Если, конечно, один из семи демонов просто не играл со мной от скуки. В чем я сомневалась, но не исключала. Но наверное, для них это слишком мелочно. Семь грехов было легче всего расшифровать: ясно, что они указывали на принцев Ада. «Как вверху, так и внизу» было частью пророчества, которая не так понятна. Вряд ли кто-то с уверенностью мог сказать, что именно это значило. Бабушка говорила, что это касалось меня с Витторией, и что, совершив великие жертвы, мы принесем мир в оба царства. Но даже у нее не было всех ответов. По крайней мере, она так утверждала. Кто еще мог знать правду? Остальное… остальное еще потребуется изучить. Я начала новую строку в заметках, решительно взявшись за изучение каждой теории, чтобы со временем либо что-то добавить в нее, либо вычеркнуть. Написанный текст всегда помогал мне лучше разглядеть смысл. К тому же, так поступают детективы в романах, и они всегда раскрывают тайну к концу книги. Я не была экспертом, но старалась изо всех сил. Я записала все, что только смогла вспомнить о пророчестве. У меня перехватило дыхание, когда я перечитала второй пункт. Близнецы знаменуют конец дьявольского проклятия. «Святая богиня всевышняя. Этого не может быть…» Как все мы не видели этого раньше? В голове снова промелькнули мысли о гаданиях Клаудии. О том, как «он» разгуливал на свободе и о «невозможности этого». Она не имела в виду ангела смерти. Она предупреждала нас о дьяволе. Если мой близнец и я сняли с него проклятие, то, скорее всего, именно наше рождение, а не действия, что мы совершали, разрушило сдерживающие его чары. Это означало, что он не был в заточении в Аду, как мы считали. А отсутствовал он уже почти два десятилетия. Пока я расследовала убийство Виттории, он был на свободе, творя невесть что. Так почему же тогда Гордыня завладел телом Антонио и послал Гнева, чтобы забрать меня вместо него? Значит, если он не был вынужден оставаться править в Аду, то мог бы сам прийти за мной. Он мог бы прийти за всеми своими потенциальными невестами. Зачем делегировать эту обязанность Гневу? Если только мои предыдущие подозрения не оправдались, и ему не нужна была никакая невеста. А убийства совершались совершенно по иной причине. Страх скользнул по позвоночнику. Я взглянула на новые часы на тумбочке. Перед тем как лечь спать, я пожелала тумбочку и часы, и оба предмета волшебным образом появились, пока я спала. Я не знала, исполняла ли комната мои желания, или Гнев просто догадался, что они мне понадобятся. Скорее всего, второе. Внимание Гнева к деталям было поразительным. Как будто ему нечем заняться, кроме установки прикроватных тумбочек. Ужин намечен на полночь, до него еще час. У меня было достаточно времени, чтобы вернуться в личную библиотеку принца демонов. Изначально я планировала потратить оставшееся время на то, чтобы попрактиковаться в овладении своим магическим Источником, но это могло и подождать. Мне нужно было заполучить дневник о Доме Гордыни и пронести к себе в комнату. Немедленно. На языке демонов он или нет, я найду способ прочесть его, даже если мне придется отдать еще один кусочек своей души. Мне удалось запихнуть второй череп и украденный дневник рядом с первым – пряча их ото всех под объемными платьями, – и как только я захлопнула шкаф, раздался стук в дверь. Тихо выдыхая, я прочла быструю молитву богине лжи и обмана, надеясь не только пережить ночь, но и выйти настолько триумфально, что самой и не снилось. Я пригладила спереди корсет и направилась через всю спальню в гостиную, совмещенную с прихожей. Если повезет, мое безумно колотящееся сердце ошибочно примут за нервы по поводу ужина. Я открыла дверь, и Фауна широко улыбнулась. Ее радость была искренней, и узел в груди ослаб. Думаю, я могла бы заключить с ней сделку, чтобы прочитать журнал – она была демоном и несомненно владела навыками чтения на демоническом языке. Но я все еще не была готова кому-то довериться. Ничего не подозревая о моей безмолвной оценке и блуждающих мыслях, она быстро скользнула по мне взглядом. – Ты прекрасно выглядишь, Эмилия. – Ты тоже. Мягкое говоря. Она выглядела великолепно в серебряном платье, сделанном, казалось, из жидкого металла. Мне пришли в голову образы о латах римского центуриона, ей понадобились бы лишь алая юбка или накидка, чтобы завершить образ. – Твое платье похоже на доспехи. – Защита от убийственных взглядов. – Она подмигнула и вышла в коридор, ее лицо стало серьезным. – Ты готова? Мы должны поспешить. Ожидается, что гости прибудут с опозданием, но не настолько, чтобы вызвать гнев королевской семьи. Мой пульс участился. От Гнева ничего не было слышно – или видно – за исключением записки по поводу наряда, что он прислал ранее. Я понятия не имела, чего ожидать от него сегодня вечером: как он будет вести себя перед своими подданными, проигнорирует ли мое присутствие, будет насмехаться надо мной или усадит на почетное место. Может он даже не затруднит себя присутствием. Или бросит меня к волкам и будет смотреть, достаточно ли я жестока, чтобы отрастить клыки и выбраться самой. После нашей встречи в библиотеке он, определенно, злился на мою семью. Есть ли лучший способ отомстить им, чем оставить меня одну в комнате, полной кровожадных демонов? – Будет ли Гнев на приеме? – Да. Глубокий, ровный голос привлек мое внимание всего одним словом. Я посмотрела на него. Гнев стоял в коридоре, одетый в характерный для него черный костюм. Его взгляд потемнел при виде меня. На его голове была корона из обсидиановых змей, присыпанная золотом. Если бы высокая, угрожающая тень ожила – одновременно и опасная, и соблазнительная, как грех, – она бы выглядела точно так же, как он. Я убеждала себя в том, что лишь его неожиданное появление у моей спальни заставило мой пульс ускориться, и что это не имело абсолютно ничего общего с красивым принцем или хищным блеском в его взгляде. Взгляде, который был полностью сосредоточен на мне, как будто остальная часть царства могла гореть, и он не обратил бы на это внимания. В том, как он смотрел, что-то было… Фауна обернулась, чтобы посмотреть, кто привлек мое внимание, и сразу же сделала глубокий реверанс. – Ваше Высочество. – Оставь нас. С сочувствием взглянув на меня, Фауна поспешила по коридору и исчезла из виду. Как только стук ее каблучков затих, Гнев подошел поближе, его сосредоточенный взгляд соскользнул с костяной короны на моих волосах на его кольцо на моем пальце, и медленно спустился до пальцев ног, прежде чем он снова поднял его. Я изо всех сил старалась дышать равномерно. Я не могла понять, была ли это ненасытная жадность, гнев или похоть, блеснувшие в его глазах. Возможно, всего понемногу. Казалось, что теперь не только преисподняя проверяла и провоцировала мои желания, он тоже внезапно вступил в битву. Когда он, наконец, завершил тщательный осмотр моего наряда, его внимание сосредоточилось на мне. Когда наши взгляды встретились и замерли, сквозь меня прошла словно крошечная искра. Это не было похоже на то статическое электричество, когда в засушливый день, потерев ступни, прикасаешься к металлу. Кроме… нет, точно ни на что не похоже. Словно первый признак приближения сурового шторма. Такого, что заставляет тебя либо стоять как вкопанного, либо бежать в укрытие. Казалось, будто воздух между нами потяжелел и потемнел от угрозы гнева стихии. Если бы я закрыла глаза, то могла бы представить, как гром заставляет зубы стучать, а ветер хлещет со всех сторон, угрожая затянуть меня в кружащийся вихрь и поглотить целиком. Это была буря, что разрушала города, уничтожала миры. И Гнев управлял всем этим одним лишь могущественным взглядом. – Ты похожа на прекрасное стихийное бедствие. Я засмеялась, пытаясь снять странное напряжение, витающее между нами. Выбор его слов заставил меня задуматься, насколько хорошо он мог читать мои эмоции. Возможно, ни один из моих секретов не мог укрыться от него. – Любая женщина мечтает о том, чтобы ее сравнивали с катастрофой. – Свирепый шторм. Я бы сказал, тебе идет. На его красивом лице едва не появилась улыбка. Вместо этого, он жестом велел мне развернуться. Я медленно повернулась, чтобы дать ему возможность взглянуть на себя целиком. Спинка платья была такой же дерзкой, как и перед. Глубокий V-образный вырез обнажал меня почти до самых бедер. Тонкая золотая цепочка соединялась между плечами и качалась маятником вдоль спины – еще одно, и единственное украшение, что на мне было. И только, когда я напряглась и прислушалась, я услышала, как он едва заметно рвано выдохнул. На меня накатило что-то похожее на удовлетворение. Я волновалась, что буду чувствовать себя неловко из-за слишком больших участков оголенной кожи, и того, как платье соблазнительно облегает каждый мой изгиб, но оказалось ноаборот. Я чувствовала себя сильной. Теперь я понимала, почему Гнев так тщательно выбирал себе одежду. Я призывала к вниманию, даже не открывая рта. Рискованная игра, на которую я пошла, одевшись так – и, судя по обжигающему взгляду на моей спине, – сработала. За ужином я хотела, чтобы все взгляды были прикованы ко мне, а все разговоры прекратились. Я не собиралась прятаться за колонны или стараться быть незамеченной. Если подданные Гнева такие же, как и он, нельзя мне показывать свою слабость. Они унюхают мой страх, и словно стая акул, нашедших каплю крови в море, нанесут удар с жестокостью этого хищника.